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七查封典铺二
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周少棠不作声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说：“我要同我老婆去商量看。”
第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。
“唐子韶！”杨书办说：“昨天早晚就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒蛮听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。”
“此刻呢？人在哪里？”
“我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？”
“要稍为隐蔽一点的地方。”
“那么，在我家里好了。”杨书办说：“我去约他，你洗了脸、吃了点心就来。”
周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪岩昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹“瘦马”？
到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。
“少棠兄，”杨书办站起来说：“你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。”
这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈、长谈。
但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道：“周先生，请你救救我。”
“言重，言重！”周少棠赶紧将他拉了起来“唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到、办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。”
“周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。”
“照此说来，你是‘铁公鸡，一毛不拔，？”
“不是，不是。”唐子韶说，一我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看，能值多少？”唐子韶略停一下又说：“现款是没有多少，我再尽量凑。”
“你能凑多少？”
“一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。”原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在“茶会”上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说：“好！你看什么时候，我去看看。”
“就是今天晚上好不好，”唐子韶说：“小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。”
一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道：“你不该请我一个。”
“我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。”
杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。
“便饭已经快预备好了，吃了再走。”
“谢谢！谢谢！”唐子韶连连拱手“我还有事，改日再来打搅。顺便提一声：今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。”
说成“顺便提一声”可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话。这倒并非是他故障隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即使见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。
“胡大先生倒真是够气概！”杨书办说：“今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。”
“难！他的靠山已经不中用，他本人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？”周少棠略停一下说：“闲话少说，言归正传，你看要唐子韶吐多少出来？”
“请你作主。”
周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地“多则一半，少则两三万。”他说“我们三一三十一。”
唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声“唐朝奉住哪里？”自会有人指点给他看。
是唐子韶亲自应的门，一见面便说：“今天很冷，请楼上坐。”
楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊了白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。
“周先生，要不要‘香一筒，？”唐子韶指着烟盘说。
“你自己来。”周少棠说：“我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。”
“那就来靠一靠。”
唐子韶令丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道：“周先生，你先看几样玉器。”
两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器，那锦盒是做了隔板的，每一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只认得最后四个字。
“这是‘刚卯’。”周少棠指着最后四个字说：“一定有这四个字：‘莫我敢当’。”
“喔，”唐子韶故意问说：“刚卯作啥用场？”
“辟邪的。”
“刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。”唐子韶说：“卯就不懂了。”
“卯是‘卯金刀’，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。”
“周先生真正内行。”
“玩儿汉玉，这些门道总要懂的。”说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。”
“你看这三块刚卯，怎么样？”
“都还不错。不过”
唐于韶见他缩口不语，便抬眼问道：“不过不值钱？”
“也不好说不值钱。”周少棠没有再说下去。
唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道：“这样东西，恐怕周先生以前没有见过。”
周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的未端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。
“这是啥？象个罗盘。”
“不错，同罗盘差不多，是日规。”
“日规？”周少棠反复细看“玉倒确是汉玉，好象出土不久。”
“法眼、法眼！”唐子韶竖起大拇指说：“出土不过三四年，是归化城出土的。”
“喔，”周少棠对此物颇感兴趣“这块玉啥价钱？”
“刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。”唐子韶又说：“原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。”
“嗯。”周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小七八方玉印。正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。
“你去问问老爷，饭开在哪里？”
语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号施令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头，不免浮起一丝怅惘之感。
此时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉立，鹅蛋形的脸上，长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，象有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。
“这是小妾月如。”在烧烟的唐子韶，拿烟签子指点着说：“月如，这是周老爷，你见一见。”
“喔，是姨大大！”周少棠先就抱拳作揖。
“不敢当，不敢当！”月如裣作礼“周老爷我好象哪里见过。”
“你自然见过。”唐子韶说：“那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。”
“啊！我想起来了。”月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集“那天我同邻居去看热闹回来，谈周老爷谈了两三夭。周老爷的口才，真正没话说。这倒还在其次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过，出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。”
这番话说得周少棠心上象熨过一样服帖，当然，他也有数“得饶人处且饶人”话中已经递过点子来了。
“好说，好说！”周少棠说：“我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。
唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套“随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水”心中暗暗得意，一丢烟枪，翻身而起，口中说道：“好吃酒了。”
其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上座，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为人味，周少棠喜爱糟臃之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。
周少棠的谈锋很键，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。“老唐，”周少棠间到唐子韶的本行“天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？”
“这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历，不过，说起来不是啥体面的事？”
“喔，怎么呢？”
“明朝嘉靖年间，我们徽州有个人，叫汪直，你晓得不晓得。”
“我只晓得嘉靖年间有个‘打严嵩’的邹应龙，不晓得啥汪直。”
“你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。”
“汉奸？莫非象秦桧一样私通外国。”
“一点不错。”唐子韶答说“不过汪直私通的不是金兵，是日本人，那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放枪的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿典当，什么东西都好当，老百姓来当东西，不过是个幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。”
“怪不得了，你们那笔字象鬼画符，说话用‘切口’，原来都有讲究的。”周少棠说：“这是犯法的事情，当然要用同乡人。”
“不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得已。”
“你们微州人做生意，实在厉害，象扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。”周少棠说：“象汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不
怕公家抓他法办？”
“这也有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。”唐子韶举杯相邀：“来，来，周先生干一杯。”
最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，的然可见，但周少棠装作不觉，千了酒，将话题扯了开去“那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。”他又问一句：“真的权柄这么大。”
“那只要看三堂会审的王金龙好了。”
“王金龙是小生扮的，好象刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。”谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了“明朝的进士，同现在不一样。现在的进士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个‘老虎班’的知县，明朝的进士，一点‘巡按御史’赏上方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。”
据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史“代天巡狩”地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来禀请开操阅兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝：“黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书主；于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。”
既“有诗为证”周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟“这样说起来，‘三堂会审’左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？”他问：“我猜得对不对？”
“一点不错。”
“藩司、桌司旁坐陪审，那么居中坐的，身分应该是巡抚？”
“胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。”
“那就是了。”周少棠惋惜他说“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”这就是说，胡雪岩如果遇见一个能象胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。
“周先生，”唐子韶忽然说道：“公济有好些满当的东西，你要不要来看着？”
周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说：“有没有啥比较特别、外面少见的东西？”
“有，有，多得很。”唐子韶想了一会说：“快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去。到正月十五挂起来，包管出色。”
一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯、竹篾彩纸所扎，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？
因此，他愣了一下问道：“这种灯大概不是纸扎货？”
“当然。不然怎么好来当？”唐子韶说：“灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，折起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？”
“没有。”
“周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小讶儿的纸扎走马灯，要有身分的人家，请有身分的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法：象周先生现在也够身分了，应该置办这么一堂灯。”
周少棠近年收入不坏，常想在身分上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在绪绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下间道：“办这么一堂灯，不晓得要花多少？”
“多少都花得下去！”唐子韶说：“这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家？就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手的费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。”
“那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？”
“提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过‘行乐图’的，不晓得多少。他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官、照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做这个官”
“老唐，”周少棠打断他的话说：“我们不要去管他的官，谈他的画好了。”
于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事，西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。
“禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。”唐子韶又说：’康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假，周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。”
“不，不！”周少棠摇着手说：“看看东西，再作道理。”
唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道：“公济派人来通知，说‘首柜，得了急病，请老爷马上去。”
典当司事，分为“内缺”、“外缺”两种，外缺的头脑，称为“首柜”照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜镜定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。
“老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。”
“不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。”接着便喊：“月如，月如！”
等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。
面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人汁的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是熟不拘札的闲话家常。在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。
当然也少不得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠捆。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。“姨太，”丫头又来报了“老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。”
“晓得了。你再去烫一壶酒来。”
“酒够了，酒够了。”周少棠说，不必再烫，有粥我想吃一碗。”
“预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。”
“那就以一壶为度。”
喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。
“周老爷，”月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说：“我来打口烟你吃。”
“我没有瘾。”
“香一简玩玩。”
说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶，一盘松子糖，放在烟盘上，然后一言不发地退了出去。
“烟打好了。”月如招呼：“请过来吧！”
周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共用一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。
魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗。“周少棠啊周少棠！”他在心中自语：“你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的‘嫩’？”这样自我警告着，心里好象定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟，还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。
月如终于打好了一个“黄、长、松”的烟泡，安在烟枪“斗门”上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声：“尝一口看。”
这对周少棠来说，无异为抵御“心中贼”的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。
分几口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如“嘴对嘴”喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送人口中。
“周老爷，”月如开口了“你同我们老爷，原来就熟悉的吧？”
“原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。”
“我们老爷同我说，现在有悠扬事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？”
一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知？想一想，反问一句：“老唐没有跟你谈过？”
“他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然周老爷面上不好交代。”
“怎么不好交代。”
“他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。”月如忽然叹口气说：
“唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，‘八个坛儿七个盖’，盖来盖去盖不周矣，到头儿还是落个没面子，何苦？”
“喔，”周少棠很注意地问：“老唐扯了什么窟窿？”
接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚。说到伤心处，该然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。
“你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？”
“周周老爷说说不要紧。”月如间道：“胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古，周老爷晓不晓得？”
“听说过，是替胡大先生办洋务的。”
“不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股。当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前‘逃长毛’，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界。一到洋人要开仗了，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万。击老爷你想想，怎么得了？”月如又说：“苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。”
因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪岩经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。
“再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？”月如自问自答：“胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。”
“为啥？”周少棠问道：“是不是有不尽不实的地方？”
月如不作声，因为一口烟正烧到要紧地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声：“真的够了，我是没有瘾的。”月如方如搁下烟签子，回答周少棠的话。
“周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。”
这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究洁，心里在转的念头是：唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？”
这又是一大疑团，因而便问：“老唐呢？应该回来了吧？”
“是啊！”月如便喊来她的丫头失照：“你走快点，到公济看老爷为啥现在还不回来？你说，周老爷要回府了。”
丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津鸭梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判？
正想得出神时，突然听得“啊唷”一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好了的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。
“重不重，重不重？”周少棠奔了过去问说。
“不要紧。”月如站起身来，直趋妆台，指挥着说：“抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。”
杭州话的“帕儿”就是手绢。周少棠拉开抽斗一看，内有几方折得方方
正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了薄薄的一本书。
“这里还有本书。”
周少棠顺口说了这一句，正要翻一翻时，只听得月如大声极叫：“不要看，不要看，”
周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟，那本不能看的书是什么。
于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道：“手放开。”
等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧“痛不痛？”周少棠问，但仍旧握着她的手。
“还好。”月如答说：“亏得你在这里，不然血一定流得满地。”说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。
“阿嫂，你这双手好白。”
“真的？”月如问道：“比你太太怎么样？”
“那不能比了。”
“你的太太很年轻吗？”
“她属羊的。”周少棠问：“你呢？”
“我属牛。”
“她比你大多了。”周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。
“梨削了一半”
“我来削。”周少棠说：“这个梨格外大，我们分开来吃。”
“梨不好分的。”月如说道：“你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。”
“其实，我同你分不分梨无所谓。”周少棠说：“只要你同老唐不分梨就好了。”
“梨”字谐音为“离”彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。
“我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。”
“言重，言重。我哪里有这么大的力量。”
“不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。”
周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参预，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来眼他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。
但一想到走，顿有不舍之意。这样就自然而然在思索，应该如何谈法？决定先了解了解情况再作道理。
于是他问：“阿嫂，你晓得不晓得老唐亏空了多少？”
“我想，总有三四万银子吧？”
“不止，”
“喔，是多少呢？”
“起码加个倍。”
一听这话，月如发愣，怔怔地看着周少棠——不知她心里在想什么主平最凄凉的事，居然挤出来一副“急泪”
周少棠大为不忍“阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。”他问：“老唐眼前凑得出多少现银？”
“现银？”月如想了一下说：“现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。”
“你的首饰值多少？”
“顶多也不过两三千。
“两个两三千，就有五六千银子了。”周少棠又问：“你们的西湖田呢？”
“田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。”
“西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。”
“十天半个月来得及，来不及？”
这句话使得周少棠大为惊异，因为问到这活，就显得她很懂公事。所谓“来得及，来不及”是指“马大老爷”复命而言。即受藩宪之委，当然要克服复命，如果事情摆不平，据实呈复，唐子韶立郎便有缧绁之灾。
照此看来，必是唐子韶已彻底研究过案情，想到过各种后果，预先教好了她如何进言，如何应付。自己千万要小心，莫中圈套。
于是他想了一下问说：“来得及怎么样，来不及又怎么样？”
“如果来得及最好，来不及的话，要请周老爷同马大老爷打个商量，好不好把公事压一压，先不要报上去。”
“这恐怕难。”
就在这时，周少棠已经打定主意，由于发现唐子韶与月如，是打算用施之于胡雪岩的手法来对付他，因而激发了报复的念头，决定先占个便宜再说。
“阿嫂，”他突然说道：“船到桥头自会直，你不必想太多。天塌下来有长人顶，等老唐来了，商量一个办法，我一定帮你们的忙。不过，阿嫂，我帮了忙，有啥好处？”
“周老爷，你这话说得太小气了。”月如瞟了他一眼：“好朋友嘛，一定要有好处才肯帮忙？”
“话不是这么说，一个人帮朋友的忙，总要由心里发出来的念头，时时刻刻想到，帮忙才帮得切实。不然，看到想起，过后就忘记了，这是人之常情，不是小气。”
“那么，你说，你想要啥好处。”
“只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处，自然而然就会想起阿嫂交代给我的事。”说着，周少棠伸出手去，指着她的拇指问：“还痛不痛？”
“早就不痛了。”
“我看看。”周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑着。
“好不好？”她忽然问说。
“什么好不好？”
“我的膀子啊！摸起来舒服不舒服？”
“舒服，真舒服，”
“这就是我的好处。”月如说道：“想起我的好处，不要忘记我托你的事。”
“不会，不会！不过，可惜。”
“可惜点啥？”
“好处太少了。”
“你要多少好处？”说着，月如站起身来，双足一转，索性坐在周少棠的大脚上。
这一下，周少棠自然上下其手，恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚，双眼注视着房门，两耳细听楼梯上的动静，心里在说：只要不脱衣服不上床，就让唐子韶撞见了也不要紧。
话虽如此，要把握得住却不大容易，他的心里象火烧那样，一次又一次，想作进一步的行动的意念越来越强，到快要真的忍不住时，突然想到了一个法子，推开月如，将靠穿一张半桌上放着的一杯冷茶，拿起来往口中就倒“咕嘟、咕嘟”一气喝完，心里比较舒服了。
但他不肯就此罢手，喘着气说：“阿嫂，怪不得胡大先生见了你会着迷。”
“瞎说八道。”月如瞪起眼说：“你听人家嚼舌头！”
“无风不起浪，总有点因头吧？”
“因头，就象你现在一样，你喜欢我，我就让你摸一摸，亲一亲，还会有啥花样？莫非你就看得我那么贱？”
“我哪里敢？”周少棠坐回原处，一把拉住她，恢复原样，但这回自觉更有把握了“好，既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲，我就照你的话做。”说着，一手搂过她来亲她的嘴。
月如很驯顺地，毫无挣扎之意，让他亲了一会，将头往后一仰问道：“我给你的好处，够不够多？”
“够多。”
“那么，你呢？”
“我怎么？”
“你答应我的事。”
“一定不会忘记。”
“如果忘记掉呢？”月如说道：“你对着灯光菩萨罚个咒。”
赌神罚咒，在周少棠也很重视的，略作盘算以后说道：“阿嫂，我答应帮你的忙，暂时让马大老爷把你们的事情压一压，不过压一压不是不了了之。你不要弄错，这是公事，就算马大老爷是我的儿子，我也不能叫他怎么办，他也不会听我的。”
“这一层我明白，不过，我倒要问你，你打算叫他怎么办？”
“我叫他打个折扣。”
“几折？”
“你说呢？”
“要我说，最好大事化小，小事化无。如果你肯这样做，我再给你好处！”周少棠心中一动，笑嘻嘻地问道：“什么好处？”
月如不作声，灵活的眼珠不断地在转。周少棠知道又有新花样了，很冷静地戒备着。
突然间，楼梯上的响动打破了沉默，而且听得出是男人的脚步声，当然是唐子韶回来了。
“周老爷，”月如一本正经地说：“等下当着我们老爷，你不要说什么风话。”接着，起身迎了过去。
这一番叮嘱，使周少棠颇有异样的感觉，明明是他们夫妇商量好的一档把戏，何以月如又要在她丈夫面前假作正经，而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说“风话”？这都是很值得玩味的疑问，但一时却无暇细想，因为唐子韶已经回来了，他少不得也要顾虑到礼貌，起身含笑目迎。
“对不起，对不起！”唐子韶抢步上前，抱拳致歉“累你久等，真正不好意思。”
“没有啥，没有啥！”周少棠故意说风话：“我同阿嫂谈得蛮投机的，削梨给我吃，还害得她手都割破了。”
“是啊！”唐子韶转脸看着月如：“我刚刚一进门就看见了，你的手怎么割破的，要紧不要紧。”
“不要紧。”月如关切地问：“赵先生怎么样了。”
赵先生便是公济典得急病的“头柜”唐子韶答说：“暂时不要紧了。亏得大先生给我的那支好参，一味‘独参汤’总算扳回来了。”接下来他又说：“你赶快烧两筒烟，我先过瘾要紧。来，来，周先生，我们躺下来谈。”
于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来，月如端张小凳子坐在两人之间，开灯烧烟，唐子韶便谈赵先生的病情，周少棠无心细听，支支吾吾地应着，很注意月如的神情，却看不出什么来。
等两筒鸦片抽过，月如开口了“刚刚我同周老爷叹了你的苦经，亏空也是没办法。”她说：“周老爷很帮忙，先请马大老爷把公事压一压，我们赶紧凑一笔钱出来，了这件事。”
“是啊！事情出来了，总要了的。周先生肯帮我们的忙，就算遇到救星了。”
“周老爷说，亏空很多，只好打个折扣来了。我们那笔西湖田，周老爷说，有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面，只好请周老爷代为觅个头主。”月如又说：“当然，中人钱，我们还是要照送周老爷的。
谈来谈去，唐子韶方面变出来一个结果，他承诺在十天之内，凑出两万四千银子，以出售他的西湖田为主要财源，其次是月如的首饰，唐子韶的古董，如果再不够，有什么卖什么，凑够了为止。
现在要轮到周少棠说话了，他一直在考虑的是，马逢时呈报顺利接收的公事一报上去，唐子韶的责任便已卸得干干净净，到时候他不认帐又将如何？当然，他可以要唐子韶写张借据，但“杀人偿命”有官府来作主“欠债还钱”两造是可以和解的，俗语说：“不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。”唐子韶有心赖债，催讨无着，反倒闹得沸沸扬扬，问起来“唐子韶怎么会欠你两万四千银子，你跟庸子韶不过点头之交，倒舍得把大笔银子借给他？”那时无言以对，势必拆穿真相。变成“羊肉没有吃，先惹一身骚”太犯不着了。
由于沉吟不语的时间太久，唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶决定自己先表示态度。
“周先生，你一定是在想，空口讲白话，对马大老爷不好开口，是不是？”既然他猜到了，周少棠不必否认“不错，”他说：“我是中间人，两面都要交代。”
“这样子，我叫月如先把首饰检出来，刚才看过的汉玉，也请你带了去，请你变价。至于西湖田，也请你代觅买主，我把红契交了给你。”
凡是缴过契税，由官府铃了印的，称为“红契”但这不过是上手的原始凭证，收到了不致另生纠葛，根本上买卖还是要订立契约，没有卖契，光有红契，不能凭以营业，而况唐子韶可用失窃的理由挂失，原有的红契等于废纸。
唐子韶很机警，看周少棠是骗不倒的内行，立即又补上一句：“当然，要抵押给你，请老杨做中。”
周少棠心中一动，想了一下说道：“这样吧，明天上午，我同老杨一起到公济来看你，商量一个办法出来。”
“好，好！我等候两位大驾。”
“辰光不早，再谈下去要天亮了。”周少棠起身说道：“多谢，多谢！明朝会。”
“这一盒玉器，你带了去。”
“不，不！”周少棠双手乱摇，坚决不受。然后向月如说道：“阿嫂，真正多谢，今天这顿饭，比吃鱼翅席还要落胃。”
“哪里，哪里。周老爷有空尽管请过来，我还有几样拿手菜，烧出来请你尝尝。”
周少棠不作声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说：“我要同我老婆去商量看。”
第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。
“唐子韶！”杨书办说：“昨天早晚就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒蛮听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。”
“此刻呢？人在哪里？”
“我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？”
“要稍为隐蔽一点的地方。”
“那么，在我家里好了。”杨书办说：“我去约他，你洗了脸、吃了点心就来。”
周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪岩昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹“瘦马”？
到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。
“少棠兄，”杨书办站起来说：“你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。”
这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈、长谈。
但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道：“周先生，请你救救我。”
“言重，言重！”周少棠赶紧将他拉了起来“唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到、办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。”
“周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。”
“照此说来，你是‘铁公鸡，一毛不拔，？”
“不是，不是。”唐子韶说，一我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看，能值多少？”唐子韶略停一下又说：“现款是没有多少，我再尽量凑。”
“你能凑多少？”
“一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。”原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在“茶会”上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说：“好！你看什么时候，我去看看。”
“就是今天晚上好不好，”唐子韶说：“小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。”
一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道：“你不该请我一个。”
“我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。”
杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。
“便饭已经快预备好了，吃了再走。”
“谢谢！谢谢！”唐子韶连连拱手“我还有事，改日再来打搅。顺便提一声：今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。”
说成“顺便提一声”可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话。这倒并非是他故障隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即使见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。
“胡大先生倒真是够气概！”杨书办说：“今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。”
“难！他的靠山已经不中用，他本人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？”周少棠略停一下说：“闲话少说，言归正传，你看要唐子韶吐多少出来？”
“请你作主。”
周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地“多则一半，少则两三万。”他说“我们三一三十一。”
唐子韶家很容易找，只要到公济典后面一条巷子问一声“唐朝奉住哪里？”自会有人指点给他看。
是唐子韶亲自应的门，一见面便说：“今天很冷，请楼上坐。”
楼上升了火盆，板壁缝隙上新糊了白纸条，外面虽然风大，里头却是温暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建议脱了下来，只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。
“周先生，要不要‘香一筒，？”唐子韶指着烟盘说。
“你自己来。”周少棠说：“我没有瘾，不过喜欢躺烟盘。”
“那就来靠一靠。”
唐子韶令丫头点了烟灯，然后去捧出一只大锦盒来，放在烟盘下方说道：“周先生，你先看几样玉器。”
两人相对躺了下来，唐子韶抽大烟，周少棠便打开锦盒，鉴赏玉器，那锦盒是做了隔板的，每一层上面三块汉玉，每一块的尺寸大致相仿，一寸多长，六七分宽，上面刻的篆字，周少棠只认得最后四个字。
“这是‘刚卯’。”周少棠指着最后四个字说：“一定有这四个字：‘莫我敢当’。”
“喔，”唐子韶故意问说：“刚卯作啥用场？”
“辟邪的。”
“刚卯的刚好懂，既然辟邪，当然要刚强。”唐子韶说：“卯就不懂了。”
“卯是‘卯金刀’，汉朝是姓刘的天下。还有一个说法，要在正月里选一个，所以叫刚卯。”
“周先生真正内行。”
“玩儿汉玉，这些门道总要懂的。”说着周少棠又取第二方，就着烟灯细看。”
“你看这三块刚卯，怎么样？”
“都还不错。不过”
唐于韶见他缩口不语，便抬眼问道：“不过不值钱？”
“也不好说不值钱。”周少棠没有再说下去。
唐子韶当然明白，他的意思是，几万银子的亏欠，拿这些东西来作抵，还差得远，因而也就不必再问了，只伸手揭开隔板说道：“这样东西，恐怕周先生以前没有见过。”
周少棠拿起来一看，确是初见，是很大的一块古色斑斓的汉玉，大约八寸见方，刻成一个圆环，再由圆环中心向外刻线，每条线的未端有个数目字，从一到九十，一共是九十条线，刻得极细极深极均匀。
“这是啥？象个罗盘。”
“不错，同罗盘差不多，是日规。”
“日规？”周少棠反复细看“玉倒确是汉玉，好象出土不久。”
“法眼、法眼！”唐子韶竖起大拇指说：“出土不过三四年，是归化城出土的。”
“喔，”周少棠对此物颇感兴趣“这块玉啥价钱？”
“刚刚出土，以前也没有过同样的东西，所以行情不明。”唐子韶又说：“原只要当一千银子，我还了他五百，最后当了七百银子。这样东西，要遇见识货的，可以卖好价钱。”
“嗯。”周少棠不置可否，去揭第二块隔板，下面是大大小小七八方玉印。正取起一块把玩时，只听得楼梯上有响声，便即侧身静听。
“你去问问老爷，饭开在哪里？”
语声发自外面那间屋子，清脆而沉着，从语声的韵味中，想象得到月如过了风信年华，正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外，发号施令，指挥丫头，是不是意味着她不会露面？转念到此，周少棠心头，不免浮起一丝怅惘之感。
此时丫头进来请示，唐子韶已经交代，饭就开在楼上，理由仍旧是楼上比较暖和。接着，门帘启处，周少棠眼前一亮，进来的少妇，约可三十上下年纪，长身玉立，鹅蛋形的脸上，长了一双极明亮的杏眼，眼风闪处，象有股什么力量，将周少棠从烟榻上弹了起来，望着盈盈含笑的月如，不由得也在脸上堆满了笑容。
“这是小妾月如。”在烧烟的唐子韶，拿烟签子指点着说：“月如，这是周老爷，你见一见。”
“喔，是姨大大！”周少棠先就抱拳作揖。
“不敢当，不敢当！”月如裣作礼“周老爷我好象哪里见过。”
“你自然见过。”唐子韶说：“那天阜康门口搭了高台，几句话说得挤兑的人鸦雀无声，就是周老爷。”
“啊！我想起来了。”月如那双眼睛，闪闪发亮，惊喜交集“那天我同邻居去看热闹回来，谈周老爷谈了两三夭。周老爷的口才，真正没话说。这倒还在其次，大家都说周老爷的义气，真正少见。胡大先生是胡财神，平常捧财神的不晓得多少，到了财神落难，好比变了瘟神，哪个不是见了他就躲，只有周老爷看不过，出来说公道话。如今一看周老爷的相貌，就晓得是行善积德，得饶人处且饶人，有大福气的厚道君子。”
这番话说得周少棠心上象熨过一样服帖，当然，他也有数“得饶人处且饶人”话中已经递过点子来了。
“好说，好说！”周少棠说：“我亦久闻唐姨太太贤惠能干，是我们老唐的贤内助。
唐子韶一听称呼都改过了，知道周少棠必中圈套“随你奸似鬼，要吃老娘洗脚水”心中暗暗得意，一丢烟枪，翻身而起，口中说道：“好吃酒了。”
其时方桌已经搭开，自然是请周少棠上座，但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究，但颇为人味，周少棠喜爱糟臃之物，所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔，格外欣赏，听说家乡肉、醉蟹并非市售，而是月如手制，便更赞不绝口了。
周少棠的谈锋很键，兴致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快饮剧谈，相当投机。当然，话题都是轻松有趣的。“老唐，”周少棠间到唐子韶的本行“天下的朝奉，都是你们徽州人，好比票号都是山西人，而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理？”
“这话，周先生，别人问我，我就装糊涂，随便敷衍几句，你老哥问到，我不能不跟你谈来历，不过，说起来不是啥体面的事？”
“喔，怎么呢？”
“明朝嘉靖年间，我们徽州有个人，叫汪直，你晓得不晓得。”
“我只晓得嘉靖年间有个‘打严嵩’的邹应龙，不晓得啥汪直。”
“你不晓得我告诉你，汪直是个汉奸。”
“汉奸？莫非象秦桧一样私通外国。”
“一点不错。”唐子韶答说“不过汪直私通的不是金兵，是日本人，那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国，在江浙沿海地方一登了陆，两眼漆黑，都是汪直同他的部下做向导，带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作，放枪的时候，什么东西都要，不过有的带不走，带走了，到他们日本也未见得有用，所以汪直动了个脑筋，开爿典当，什么东西都好当，老百姓来当东西，不过是个幌子，说穿了，不过替日本人销赃而已。”
“怪不得了，你们那笔字象鬼画符，说话用‘切口’，原来都有讲究的。”周少棠说：“这是犯法的事情，当然要用同乡人。”
“不过，话要说回来，徽州地方苦得很，本地出产养不活本地人，只好出外谋生，呼朋招友，同乡照顾同乡，也是迫不得已。”
“你们微州人做生意，实在厉害，象扬州的大盐商，问起来祖籍一大半是徽州。”周少棠说：“象汪直这样子，做了汉奸，还替日本人销赃，倒不
怕公家抓他法办？”
“这也有个原因的，当时的巡按御史，后来做了巡抚的胡宗宪，也是徽州人，虽不说包庇，念在同乡份上，略为高一高手，事情就过去了。官司不怕大，只要有交情，总好商量。”唐子韶举杯相邀：“来，来，周先生干一杯。”
最后那两句话，加上敬酒的动作，意在言外，的然可见，但周少棠装作不觉，千了酒，将话题扯了开去“那个胡宗宪，你说他是巡按御史，恐怕并没有庇护汪直的权柄。”他又问一句：“真的权柄这么大。”
“那只要看三堂会审的王金龙好了。”
“王金龙是小生扮的，好象刚刚出道，哪有这样子的威风？戏总是戏。”谈到这方面，唐子韶比周少棠内行得多了“明朝的进士，同现在不一样。现在的进士，如果不是点翰林或者到六部去当司官，放出来不过是个‘老虎班’的知县，明朝的进士，一点‘巡按御史’赏上方宝剑，等于皇上亲自来巡查，威风得不得了。我讲个故事，周先生你就晓得巡按御史的权柄了。”
据说明朝有个富人，生两个女儿，长女嫁武官，次女嫁了个寒士，富人不免有势利之见，所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第，点了河南的巡按御史，而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品，总兵二品，但巡按御史“代天巡狩”地位不同，所以次婿巡按到南阳，第二天五更时分，尚未起身，长婿已来禀请开操阅兵，那次婿想到当年岳家待他们连襟二人，炎凉各异，一时感慨，在枕上口占一绝：“黄草坡前万甲兵，碧纱帐里一书主；于今应识诗文贵，卧听元戎报五更。”
既“有诗为证”周少棠不能不信，而且触类旁通，有所领悟“这样说起来，‘三堂会审’左右的红袍、蓝袍，应该是藩司同臬司？”他问：“我猜得对不对？”
“一点不错。”
“藩司、桌司旁坐陪审，那么居中坐的，身分应该是巡抚？”
“胡宗宪就是由巡按浙江的御史，改为浙江巡抚的。”
“那就是了。”周少棠惋惜他说“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”这就是说，胡雪岩如果遇见一个能象胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚，他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思，但不愿意接口。
“周先生，”唐子韶忽然说道：“公济有好些满当的东西，你要不要来看着？”
周少棠不想贪这个小便宜，但亦不愿一口谢绝，便即问说：“有没有啥比较特别、外面少见的东西？”
“有，有，多得很。”唐子韶想了一会说：“快要过年了，有一堂灯，我劝周先生买了回去。到正月十五挂起来，包管出色。”
一听这话，周少棠不免诧异，上元的花灯、竹篾彩纸所扎，以新奇为贵，他想不明白，凭什么可以上当铺？
因此，他愣了一下问道：“这种灯大概不是纸扎货？”
“当然。不然怎么好来当？”唐子韶说：“灯是绢灯，样子不多，大致照宫灯的式样，以六角形为主。绢上画人物仕女，各种故事，架子是活动的，用过了收拾干净，折起包好，明年再用。海宁一带，通行这种灯。周先生没有看过？”
“没有。”
“周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小讶儿的纸扎走马灯，要有身分的人家，请有身分的客人吃春酒，厅上、廊上挂起来，手里端杯酒，慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然，也可以做它多少条灯谜，挂在灯上，请客人来打。这是文文静静的玩法：象周先生现在也够身分了，应该置办这么一堂灯。”
周少棠近年收入不坏，常想在身分上力争上流，尤其是最近为阜康的事，跟官府打过交道，已俨然在绪绅先生之列，所以对唐子韶的话，颇为动心，想了一下间道：“办这么一堂灯，不晓得要花多少？”
“多少都花得下去！”唐子韶说：“这种灯，高下相差很大，好坏就在画上，要看是不是名家？就算是名家，未见得肯来画花灯，值钱就在这些地方。譬如说，当今画仕女的，第一把手的费晓楼，你请他画花灯，他就不肯。”
“那么，你那里满当的那一堂灯呢？是哪个画的呢？”
“提起此人大大的有名，康熙年间的大人先生，请他画过‘行乐图’的，不晓得多少。他是扬州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做过官，官名叫鸿胪寺序班。这个官、照规矩是要旗人来做的，不晓得他怎么会做这个官”
“老唐，”周少棠打断他的话说：“我们不要去管他的官，谈他的画好了。”
于是唐子韶言归正传，说禹之鼎所画的那堂绢制花灯，一共二十四盏，六种样式，画的六个故事，西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠，梅是梅妃，杨是杨玉环，所以六个故事，却有七大美人。
“禹之鼎的画，假的很多，不过这堂灯绝不假，因为来历不同。”唐子韶又说：’康熙年间，有个皇帝面前的大红人，名叫高江村，他原来是杭州人，后来住在嘉兴的平湖县，到了嘉庆年间，子孙败落下来，这堂灯就是高江村请禹之鼎画的，所以不假，周先生，这堂灯，明天我叫人送到府上。”
“不，不！”周少棠摇着手说：“看看东西，再作道理。”
唐子韶还要往下说时，只见一个丫头进来说道：“公济派人来通知，说‘首柜，得了急病，请老爷马上去。”
典当司事，分为“内缺”、“外缺”两种，外缺的头脑，称为“首柜”照例坐在迎门柜台的最左方，珍贵之物送上柜台，必经首柜镜定估价，是个极重要的职司，所以唐子韶得此消息，顿时忧形于色，周少棠也就坐不住了。
“老唐，你有急事尽管请。我也要告辞了。”
“不！不！我去看一看就回来。我们的事也要紧的。”接着便喊：“月如，月如！”
等丫头将月如去唤了来，唐子韶吩咐她代为陪客，随即向周少棠拱拱手，道声失陪，下楼而去。
面临这样的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人汁的传说，起了几分戒心。但月如却落落大方地一面布菜斟酒，一面问起周少棠的家庭情形，由周太太问到子女，因话搭话，谈锋很健，却很自然，完全是熟不拘札的闲话家常。在周少棠的感觉中，月如是个能干贤惠的主妇，因而对于她与胡雪岩之间的传说，竟起了不可思议之感。
当然也少不得谈到胡雪岩的失败，月如更是表现了故主情殷，休戚相关的忠捆。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事，但终于还是不曾开口。“姨太，”丫头又来报了“老爷叫人回来说，首柜的病很重，他还要等在那里看一看，请周老爷不要走，还有要紧事谈。”
“晓得了。你再去烫一壶酒来。”
“酒够了，酒够了。”周少棠说，不必再烫，有粥我想吃一碗。”
“预备了香粳米粥在那里，酒还可以来一点。”
“那就以一壶为度。”
喝完了酒喝粥，接着又喝茶，而唐子韶却无回来的消息，周少棠有些踌躇了。
“周老爷，”月如从里间走了出来，是重施过脂粉了，她大大方方地说：“我来打口烟你吃。”
“我没有瘾。”
“香一简玩玩。”
说着，她亲自动手点起了烟灯，自己便躺了下去，拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶，一盘松子糖，放在烟盘上，然后一言不发地退了出去。
“烟打好了。”月如招呼：“请过来吧！”
周少棠不由自主地躺在月如对面，两人共用一个长枕头，一躺下去便闻到桂花油的香味。
魔障一起，对周少棠来说，便成了苦难，由她头上的桂花油开始，鼻端眼底，触处无不是极大的挑逗。“周少棠啊周少棠！”他在心中自语：“你混了几十年，又不是二三十岁的小伙子了，莫非还是这样子的‘嫩’？”这样自我警告着，心里好象定了些，但很快地又意乱神迷了，需要第二次再提警告，就这样一筒烟，还没有到口，倒已经在内心中挣扎了三四回了。
月如终于打好了一个“黄、长、松”的烟泡，安在烟枪“斗门”上，拿烟签子轻轻地捻通，然后将烟枪倒过来，烟嘴伸到周少棠唇边，说一声：“尝一口看。”
这对周少棠来说，无异为抵御“心中贼”的一种助力，他虽没有瘾，却颇能领略鸦片烟的妙处，将注意力集中在烟味的香醇上，暂时抛开了月如的一切。
分几口抽完了那筒烟，口中又干又苦，但如“嘴对嘴”喝一口热茶，把烟压了下去，便很容易上瘾，所以他不敢喝茶，只取了块松子糖送人口中。
“周老爷，”月如开口了“你同我们老爷，原来就熟悉的吧？”
“原来并不熟，不过，他是场面上的人，我当然久闻其名。”
“我们老爷同我说，现在有悠扬事，要请周老爷照应，不晓得是什么事？”
一听这话，周少棠不由得诧异，不知道她是明知故问呢，还是真个不知？想一想，反问一句：“老唐没有跟你谈过？”
“他没有。他只说买的一百多亩西湖田，要赶紧脱手，不然周老爷面上不好交代。”
“怎么不好交代。”
“他说，要托周老爷帮忙，空口说白话不中用。”月如忽然叹口气说：
“唉，我们老爷也是，我常劝他，你有亏空，老实同胡大先生说，胡大先生的脾气，天大的事，只要你老实说，没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生，‘八个坛儿七个盖’，盖来盖去盖不周矣，到头儿还是落个没面子，何苦？”
“喔，”周少棠很注意地问：“老唐扯了什么窟窿？”
接下来，月如便叹了一大堆苦经，不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂，与合伙做生意，吃了暗亏，迫不得已在公济典动了手脚。说到伤心处，该然欲涕，连周少棠都心酸酸地为她难过。
“你说老唐吃暗亏，又说有苦说不出，到底是啥个亏，啥个苦？”
“周周老爷说说不要紧。”月如间道：“胡大先生有个朋友，这个姓很少见的，姓古，周老爷晓不晓得？”
“听说过，是替胡大先生办洋务的。”
“不错，就是他这位古老爷做地皮，邀我们老爷合股。当初计算得蛮好，哪晓得洋人一打仗，市面不对了。从前‘逃长毛’，都逃到上海，因为长毛再狠，也不敢去攻租界。一到洋人要开仗了，轮到上海人逃难了，造好的房子卖不掉，亏了好几十万。击老爷你想想，怎么得了？”月如又说：“苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。”
因为第一，唐子韶当年曾有承诺，须以全副精力为胡雪岩经营典当，自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质，但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限，譬如收茧卖丝之类，等于附搭股份，而经营房地产是一项新的生意。
“再有一个缘故是，古老爷是胡大先生的好朋友，如果说跟古老爷一起做房地产亏了本，告诉胡大先生，他一定会不高兴。为啥呢？”月如自问自答：“胡大先生心里会想，你当初同他一起合伙，不来告诉我，亏本了来同我说，是不是要我贴补呢？再说，同古老爷合伙，生意为啥亏本，有些话根本不便说，说了不但没有好处，胡大先生还以为有意说古老爷的坏话，反而会起误会。”
“为啥？”周少棠问道：“是不是有不尽不实的地方？”
月如不作声，因为一口烟正烧到要紧地方，只见她灵巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神贯注，无暇答话，直待装好了烟，等周少棠抽完，说一声：“真的够了，我是没有瘾的。”月如方如搁下烟签子，回答周少棠的话。
“周老爷你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不灵，怕胡大先生晓得，还不敢去打听，这种生意，如果说会赚钱，只怕太阳要从西面出来了。”
这话很明显地表示，古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑，无从究洁，心里在转的念头是：唐子韶何以至今未回，是不是也有设美人局的意思？”
这又是一大疑团，因而便问：“老唐呢？应该回来了吧？”
“是啊！”月如便喊来她的丫头失照：“你走快点，到公济看老爷为啥现在还不回来？你说，周老爷要回府了。”
丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻，在大冰盘中取了个天津鸭梨，用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮，周少棠却仍躺在烟榻上，盘算等唐子韶回来了，如何谈判？
正想得出神时，突然听得“啊唷”一声，只见月如右手捏着左手拇指，桌上一把洋刀，一个快削好了的梨，不用说，是不小心刀伤了手指。
“重不重，重不重？”周少棠奔了过去问说。
“不要紧。”月如站起身来，直趋妆台，指挥着说：“抽斗里有干净帕儿，请你撕一条来。”
杭州话的“帕儿”就是手绢。周少棠拉开抽斗一看，内有几方折得方方
正正的各色纺绸手绢，白色的一方在下面，随手一翻，发现了薄薄的一本书。
“这里还有本书。”
周少棠顺口说了这一句，正要翻一翻时，只听得月如大声极叫：“不要看，不要看，”
周少棠吓一大跳，急忙缩手，看到月如脸上，双颊泛红，微显窘色，想一想恍然大悟，那本不能看的书是什么。
于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢，拿剪刀剪一个口子，撕下寸许宽的一长条，持在手上，另一只手揭开粉缸，伸两指拈了一撮粉说道：“手放开。”
等月如将手松开，他将那一撮粉敷在创口上，然后很快地包扎好了，找根线来缚紧“痛不痛？”周少棠问，但仍旧握着她的手。
“还好。”月如答说：“亏得你在这里，不然血一定流得满地。”说着，她在手上用了点劲想抽回去，但周少棠不放，她也就不挣扎了。
“阿嫂，你这双手好白。”
“真的？”月如问道：“比你太太怎么样？”
“那不能比了。”
“你的太太很年轻吗？”
“她属羊的。”周少棠问：“你呢？”
“我属牛。”
“她比你大多了。”周少棠牵着她的手，回到中间方桌边，放开了手，各自落座。
“梨削了一半”
“我来削。”周少棠说：“这个梨格外大，我们分开来吃。”
“梨不好分的。”月如说道：“你一个人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃烟的人，冬天吃了最好。”
“其实，我同你分不分梨无所谓。”周少棠说：“只要你同老唐不分梨就好了。”
“梨”字谐音为“离”彼此默喻，用以试探，月如抓住机会说了一句切中要害的话。
“我同老唐分不分离，完全要看你周老爷，是不是阴功积德了。”
“言重，言重。我哪里有这么大的力量。”
“不必客气。我也听说了，老唐会不会吃官司，完全要看周老爷你肯不肯帮忙，你肯帮忙，我同老唐还在一起，你不肯帮忙，我看分离分定了。”
周少棠这时才发现，她对唐子韶的所作所为，即使全未曾参预，定必完全了解，而且是唐子韶安排好来眼他谈判的人。然则自己就必须考虑了，要不要跟她谈，如果不谈，现在该是走的时候了。
但一想到走，顿有不舍之意。这样就自然而然在思索，应该如何谈法？决定先了解了解情况再作道理。
于是他问：“阿嫂，你晓得不晓得老唐亏空了多少？”
“我想，总有三四万银子吧？”
“不止，”
“喔，是多少呢？”
“起码加个倍。”
一听这话，月如发愣，怔怔地看着周少棠——不知她心里在想什么主平最凄凉的事，居然挤出来一副“急泪”
周少棠大为不忍“阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能帮忙，一定帮忙。”他问：“老唐眼前凑得出多少现银？”
“现银？”月如想了一下说：“现银大概只有两三千，另外只有我的首饰。”
“你的首饰值多少？”
“顶多也不过两三千。
“两个两三千，就有五六千银子了。”周少棠又问：“你们的西湖田呢？”
“田倒值一万多银子，不过一时也寻不着买主。”
“西湖田俏得很，不过十天半个月，就有买主。”
“十天半个月来得及，来不及？”
这句话使得周少棠大为惊异，因为问到这活，就显得她很懂公事。所谓“来得及，来不及”是指“马大老爷”复命而言。即受藩宪之委，当然要克服复命，如果事情摆不平，据实呈复，唐子韶立郎便有缧绁之灾。
照此看来，必是唐子韶已彻底研究过案情，想到过各种后果，预先教好了她如何进言，如何应付。自己千万要小心，莫中圈套。
于是他想了一下问说：“来得及怎么样，来不及又怎么样？”
“如果来得及最好，来不及的话，要请周老爷同马大老爷打个商量，好不好把公事压一压，先不要报上去。”
“这恐怕难。”
就在这时，周少棠已经打定主意，由于发现唐子韶与月如，是打算用施之于胡雪岩的手法来对付他，因而激发了报复的念头，决定先占个便宜再说。
“阿嫂，”他突然说道：“船到桥头自会直，你不必想太多。天塌下来有长人顶，等老唐来了，商量一个办法，我一定帮你们的忙。不过，阿嫂，我帮了忙，有啥好处？”
“周老爷，你这话说得太小气了。”月如瞟了他一眼：“好朋友嘛，一定要有好处才肯帮忙？”
“话不是这么说，一个人帮朋友的忙，总要由心里发出来的念头，时时刻刻想到，帮忙才帮得切实。不然，看到想起，过后就忘记了，这是人之常情，不是小气。”
“那么，你说，你想要啥好处。”
“只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处，自然而然就会想起阿嫂交代给我的事。”说着，周少棠伸出手去，指着她的拇指问：“还痛不痛？”
“早就不痛了。”
“我看看。”周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑着。
“好不好？”她忽然问说。
“什么好不好？”
“我的膀子啊！摸起来舒服不舒服？”
“舒服，真舒服，”
“这就是我的好处。”月如说道：“想起我的好处，不要忘记我托你的事。”
“不会，不会！不过，可惜。”
“可惜点啥？”
“好处太少了。”
“你要多少好处？”说着，月如站起身来，双足一转，索性坐在周少棠的大脚上。
这一下，周少棠自然上下其手，恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚，双眼注视着房门，两耳细听楼梯上的动静，心里在说：只要不脱衣服不上床，就让唐子韶撞见了也不要紧。
话虽如此，要把握得住却不大容易，他的心里象火烧那样，一次又一次，想作进一步的行动的意念越来越强，到快要真的忍不住时，突然想到了一个法子，推开月如，将靠穿一张半桌上放着的一杯冷茶，拿起来往口中就倒“咕嘟、咕嘟”一气喝完，心里比较舒服了。
但他不肯就此罢手，喘着气说：“阿嫂，怪不得胡大先生见了你会着迷。”
“瞎说八道。”月如瞪起眼说：“你听人家嚼舌头！”
“无风不起浪，总有点因头吧？”
“因头，就象你现在一样，你喜欢我，我就让你摸一摸，亲一亲，还会有啥花样？莫非你就看得我那么贱？”
“我哪里敢？”周少棠坐回原处，一把拉住她，恢复原样，但这回自觉更有把握了“好，既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲，我就照你的话做。”说着，一手搂过她来亲她的嘴。
月如很驯顺地，毫无挣扎之意，让他亲了一会，将头往后一仰问道：“我给你的好处，够不够多？”
“够多。”
“那么，你呢？”
“我怎么？”
“你答应我的事。”
“一定不会忘记。”
“如果忘记掉呢？”月如说道：“你对着灯光菩萨罚个咒。”
赌神罚咒，在周少棠也很重视的，略作盘算以后说道：“阿嫂，我答应帮你的忙，暂时让马大老爷把你们的事情压一压，不过压一压不是不了了之。你不要弄错，这是公事，就算马大老爷是我的儿子，我也不能叫他怎么办，他也不会听我的。”
“这一层我明白，不过，我倒要问你，你打算叫他怎么办？”
“我叫他打个折扣。”
“几折？”
“你说呢？”
“要我说，最好大事化小，小事化无。如果你肯这样做，我再给你好处！”周少棠心中一动，笑嘻嘻地问道：“什么好处？”
月如不作声，灵活的眼珠不断地在转。周少棠知道又有新花样了，很冷静地戒备着。
突然间，楼梯上的响动打破了沉默，而且听得出是男人的脚步声，当然是唐子韶回来了。
“周老爷，”月如一本正经地说：“等下当着我们老爷，你不要说什么风话。”接着，起身迎了过去。
这一番叮嘱，使周少棠颇有异样的感觉，明明是他们夫妇商量好的一档把戏，何以月如又要在她丈夫面前假作正经，而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说“风话”？这都是很值得玩味的疑问，但一时却无暇细想，因为唐子韶已经回来了，他少不得也要顾虑到礼貌，起身含笑目迎。
“对不起，对不起！”唐子韶抢步上前，抱拳致歉“累你久等，真正不好意思。”
“没有啥，没有啥！”周少棠故意说风话：“我同阿嫂谈得蛮投机的，削梨给我吃，还害得她手都割破了。”
“是啊！”唐子韶转脸看着月如：“我刚刚一进门就看见了，你的手怎么割破的，要紧不要紧。”
“不要紧。”月如关切地问：“赵先生怎么样了。”
赵先生便是公济典得急病的“头柜”唐子韶答说：“暂时不要紧了。亏得大先生给我的那支好参，一味‘独参汤’总算扳回来了。”接下来他又说：“你赶快烧两筒烟，我先过瘾要紧。来，来，周先生，我们躺下来谈。”
于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来，月如端张小凳子坐在两人之间，开灯烧烟，唐子韶便谈赵先生的病情，周少棠无心细听，支支吾吾地应着，很注意月如的神情，却看不出什么来。
等两筒鸦片抽过，月如开口了“刚刚我同周老爷叹了你的苦经，亏空也是没办法。”她说：“周老爷很帮忙，先请马大老爷把公事压一压，我们赶紧凑一笔钱出来，了这件事。”
“是啊！事情出来了，总要了的。周先生肯帮我们的忙，就算遇到救星了。”
“周老爷说，亏空很多，只好打个折扣来了。我们那笔西湖田，周老爷说，有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面，只好请周老爷代为觅个头主。”月如又说：“当然，中人钱，我们还是要照送周老爷的。
谈来谈去，唐子韶方面变出来一个结果，他承诺在十天之内，凑出两万四千银子，以出售他的西湖田为主要财源，其次是月如的首饰，唐子韶的古董，如果再不够，有什么卖什么，凑够了为止。
现在要轮到周少棠说话了，他一直在考虑的是，马逢时呈报顺利接收的公事一报上去，唐子韶的责任便已卸得干干净净，到时候他不认帐又将如何？当然，他可以要唐子韶写张借据，但“杀人偿命”有官府来作主“欠债还钱”两造是可以和解的，俗语说：“不怕讨债的凶，只怕欠债的穷。”唐子韶有心赖债，催讨无着，反倒闹得沸沸扬扬，问起来“唐子韶怎么会欠你两万四千银子，你跟庸子韶不过点头之交，倒舍得把大笔银子借给他？”那时无言以对，势必拆穿真相。变成“羊肉没有吃，先惹一身骚”太犯不着了。
由于沉吟不语的时间太久，唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶决定自己先表示态度。
“周先生，你一定是在想，空口讲白话，对马大老爷不好开口，是不是？”既然他猜到了，周少棠不必否认“不错，”他说：“我是中间人，两面都要交代。”
“这样子，我叫月如先把首饰检出来，刚才看过的汉玉，也请你带了去，请你变价。至于西湖田，也请你代觅买主，我把红契交了给你。”
凡是缴过契税，由官府铃了印的，称为“红契”但这不过是上手的原始凭证，收到了不致另生纠葛，根本上买卖还是要订立契约，没有卖契，光有红契，不能凭以营业，而况唐子韶可用失窃的理由挂失，原有的红契等于废纸。
唐子韶很机警，看周少棠是骗不倒的内行，立即又补上一句：“当然，要抵押给你，请老杨做中。”
周少棠心中一动，想了一下说道：“这样吧，明天上午，我同老杨一起到公济来看你，商量一个办法出来。”
“好，好！我等候两位大驾。”
“辰光不早，再谈下去要天亮了。”周少棠起身说道：“多谢，多谢！明朝会。”
“这一盒玉器，你带了去。”
“不，不！”周少棠双手乱摇，坚决不受。然后向月如说道：“阿嫂，真正多谢，今天这顿饭，比吃鱼翅席还要落胃。”
“哪里，哪里。周老爷有空尽管请过来，我还有几样拿手菜，烧出来请你尝尝。”