38.暮中送别
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闯祸？姜玉姝眉头紧皱，不假思索答：“他没闯祸啊！我们背井离乡, 初到异地, 一天到晚小心谨慎, 从未惹是生非。”
“不知具体出了什么事？其中恐怕有些误会。”郭弘磊抬手引领，冷静道：“大人远道而来，请进屋喝茶歇会儿。可否容属下几个略收拾行囊？”
“可以！”
潘奎抬袖擦了擦汗, 大踏步往堂屋走, 叮嘱道：“但军令如山，上头等着我带新兵回去复命，故不敢耽搁。一刻钟！我准你们一刻钟, 赶紧收拾行李。马已经牵来了, 稍后就启程。”
一刻钟？姜玉姝欲言又止，心直往下沉, 方才满脸的笑容荡然无存, 郁懑不乐。
“多谢大人通融。”郭弘磊不可能违抗军令，只能催促道：“林勤，你和长兴、长荣快去收拾收拾, 按时启程。”
三个小厮便点头, 却听落座堂屋的潘奎探头提醒：
“小子们, 军中衣食住行均有定规，无需多带杂物, 即使带去了也用不上的。”
“是！”小厮一抱拳, 疾步回屋收拾。
这时, 本在厨房里热切忙活的潘嬷嬷、小桃以及管事周延之妻闻讯赶出来, 个个挽起袖子，一身柴火烟气，无措杵着。
身为奶娘，潘嬷嬷不安且不舍，鼓足勇气，恭谨道：“潘大人，今日是我们公子的生辰。自打抄家以来，跋山涉水千辛万苦，竟未安稳坐着用一顿饭，您能不能准他多待一会儿？好歹让他吃了晚饭再——”她忽然停顿，红着眼睛懊恼说：“唉哟，瞧我这嘴，实在不会说话，该打，该打！”
不仅奶娘，其余人亦恹恹黯然。
潘奎接过翠梅奉上的茶，讶异问：“哦？原来今天是弘磊生辰？我虽看了名册，却没记住。”
“小小生辰，过与不过都没什么，不妨事的。”郭弘磊递了个眼神，潘嬷嬷会意，强忍失望，带领小桃去为他打点行囊。
姜玉姝极力打起精神，勉强笑道：“大人军务繁忙，本不必操心这类小事的。”顿了顿，她担忧地问：“我们一头雾水，完全不知到底闯了什么祸，求大人明示。”
热茶滚烫，潘奎呷了一口，严肃答：“你们的为人，我已大体了解，至今未发觉弘磊‘傲慢无礼’。但今儿午后，观巫千户的神态，似乎隐隐不满，我再三询问，他却语焉不详，只命令我立刻带领你们回军、严加操练，尽快扫清侯门新兵的纨绔习气，以正军威。”
岂有此理！
谁又在提“侯门纨绔习气”了？生在郭家，能算作个人犯错吗？生老病死，明明是命中注定的。
姜玉姝不由得暗恼，疑惑问：“我们前两天险些被北犰人杀了，齐心合力才逃过死劫，因生擒了一个俘虏，刘县丞便派人去赫钦卫搬救兵，结果凑巧请来巫千户，他率领十余士兵，待了片刻便离开。萍水相逢，匆匆一面，究竟是谁误会了什么？或是故意造谣诋毁？”
郭弘磊沉思不语，一时间难以想通。
潘奎叹了口气，高大健硕的身板靠着椅背，状似头疼。
“莫非大人有所猜测？”姜玉姝目不转睛。
潘奎黑着脸，抬手揉搓胡茬，不答却问：“那天你们可有发现谁在千户跟前煽风点火？”
郭弘磊目光变了变，与姜玉姝对视一眼，各有考量。
“有话直说！”潘奎了然，不满道：“爽快点儿，别犹犹豫豫的，小家子气！”
姜玉姝迅速下定决心，抢着说：“咳，我倒没发现有谁煽风点火。不过，看见了一个认识的人。”
“谁？”潘奎坐直了，双手握膝。
姜玉姝字斟句酌答：“初次见面时，您正奉命带人追捕逃犯，其中有一名姓田的总旗……前两天他也在场。”
她点到为止，屏息等候对方回应，心想：如果我没料错，那个田总旗十有八/九和原上峰反目了。否则，潘大人何必向我们打听经过？
果然！
潘奎顿时冷笑，起身负手，淡淡道：“田波如今既不是总旗，也不是我的手下。他另择良木，成了巫千户的亲兵。”
“哦？”郭弘磊颇感意外。
姜玉姝低头喝茶，识趣地没追问别人家务事。
潘奎生性直爽，如鲠在喉不吐不快，很没好气地说：“现已成了自己人，我告诉你们真相也无妨。哼，那次在驿所，调戏小丫鬟的人并不是丁远，而是田波！”
“居然是他？”姜玉姝一怔，缓缓道：“我们从府城到赫钦的路上，‘登徒子’总是凑近，脸红耳赤吞吞吐吐，看着十分规矩老实，令人感慨‘人不可貌相’。”
郭弘磊顺势问：“众目睽睽之下代人受过，丁远想必是被田波威逼利诱的吧？”
“不是。”潘奎摇摇头，恨铁不成钢，“丁远并未被威逼利诱，而是心甘情愿。庄户人家的傻小子，相谈几句豪言壮语，便与同乡的田波称兄道弟，掏心掏肺。那天正是他撞见并阻止了田波，最终错用义气，主动替‘一时糊涂的田大哥’背负罪名。”
姜玉姝感慨道：“讲义气讲得犯傻了。”
“事后无意中得知真相，田波却百般抵赖，背后委屈大骂老子冤枉无辜，气得老子严加审问，逼得丁远和盘托出，惩罚田波二十棍，并暂解除其总旗一职。”潘奎脸色黑如锅底，咬牙切齿，“我一心想纠正他兵匪似的性子，谁知他毫不领情，甩手跳着脚走了，谋为千户亲兵，不再把我这个百户放在眼里！”
郭弘磊安慰道：“大人消消气。田波那种人，走便走了。”
“哼，那种欺凌弱小不讲义气的东西，老子才不稀罕！”潘奎声如洪钟，一口灌尽热茶，烫得“嘶嘶”吸气。
姜玉姝忙倒了杯凉水递上，惴惴不安，小声问：“那，巫千户突然让您带郭家新兵，究竟是何意？”
“尚不清楚。”潘奎抹了抹嘴，大咧咧问：“怎么？怕你丈夫被人刁难啊？”
如此局势，怎能不怕？姜玉姝无声地恳求，眼里饱含担忧。
潘奎笑了笑，豪迈道：“放心吧，除了分内职责，老子从不坐视弟兄被无理刁难！军中最重情谊，只要手下的人安分勤恳，头儿就得护着，否则休想服众。”
姜玉姝略微放下心，感激道：“那就先谢过大人了。”
随后，林勤三人和潘嬷嬷一齐提着包袱返回。其中，林勤递上个荷包，凑近提醒道：“这个，您别又忘了。”
郭弘磊恍然记起，接过荷包一把塞给妻子，歉意道：“物归原主！自从到达西苍，我几次想还给你，可家里一直忙乱多事，几次都混忘了。”
“这是……？”时隔数月，忧心忡忡的姜玉姝魂不守舍，第一眼并未认出来。
郭弘磊无奈摇头，附耳告知：“你的体己。”
“哦！”姜玉姝一拍额头，窘迫道：“瞧我这记性！亲自收拾的东西，竟然认不出来。”
郭弘磊倍感不放心，叮嘱道：“仔细收好。我走后，你们平日千万小心，屯田时若遇见麻烦，切勿逞强，当请官府出面调停才是。”
“嗯。”四目对视，姜玉姝不住地点头，心里一酸，嗓子发堵，涩声劝说：“我知道你骁勇善战，见了敌人便奋不顾身，任谁呼喊也不回头。但请时刻牢记，这世上你并非孤独一人，全家百余口正在长平县盼望团聚！咱们一起来赫钦，理应一起回。”
郭弘磊沉默半晌，有心安抚，却无法掐算命运，只能告知：“我始终牢记着家人。”
“你在军中更加要小心。”姜玉姝想了想，义正辞严，慎重嘱咐：“士可为国英勇赴死，却不可辱。假如有人看你们是郭家流犯而肆意欺侮，无需一再憋屈容忍，悄悄抓住其把柄，咱们设法整治他。”
郭弘磊失笑问：“你敢？”
“泥人尚有三分土性呢，逼急了，看我敢不敢！”姜玉姝心思飞转，掰着手指头细数，“到时，如果势单力薄，在西苍，可向穆世伯、潘百户以及知县求助，龚大哥也算一个吧。都中亲友就多了，数不过来，其中有几个肯定愿意帮咱们解围！”
郭弘磊心知肚明对方忧愁，安抚道：“你放心，我会谨慎与人打交道的。”
而后，潘奎按着佩刀，嚷道：“一刻钟到了！弘磊，且将儿女私情放下，随我回去拜见千户。”
“是。”
夕阳西下，暮色四起。
一行人牵着马，齐整戎装中夹杂平民打扮的四个郭家人。
县丞刘桐和里正等人闻讯赶来相送。刘桐拱手，关切道：“各位多保重，祝平安凯旋。”
郭弘磊抱拳，恳切答：“郭某冒昧，斗胆相求一事，求您——”
刘桐会意打断道：“不必多说，我明白。姜氏由知县委派来此屯田，而我分内监管着新粮种，恰同办一事。放心吧，即使我回县衙处理公务，也会留下人手盯着粮作物的。”
“多谢！”郭弘磊感激躬身。
“走了。”潘奎上马，冲刘桐抱拳道：“刘大人，告辞。”
因着对方是知县堂弟，刘桐熟稔嘱咐：“多加小心，改天我请喝酒。”
“哈哈哈，那我记着了！”语毕，潘奎扬鞭，大吼一声“驾”，策马启程。
郭弘磊伤势痊愈得七七八八，敏捷上马，低声道：“进屋去吧。用不着伤心，我一有空就回来。”语毕，他打马追赶潘奎，绝尘而去，身影迅速消失在暮色深处。
破旧村院围墙旁，姜玉姝久久地目送，一声长叹。
翠梅无精打采，闷闷道：“唉，今天是姑爷生辰，他连面也没尝一口，就被叫走了。”
“军令不可不从，将士违令必遭严惩。”姜玉姝神色凝重，肃穆道：“如今我只盼大乾尽快击溃北犰、早日收复庸州，所有人安宁太平地过日子。”
“对！”潘嬷嬷泪花闪烁，“早日打胜仗，公子才能常有空回来歇息。”
留下唯一一个小厮叫邹贵，沮丧喃喃：“我只差一岁，军中就不肯收，非得满十六岁。”
管事周延语重心长，叮嘱道：“公子带人一走，此处只我和你是男人，屯田时，你小子务必用心，老实听少夫人的吩咐干活！”
邹贵连连点头。
里正刘三平旁观半晌，磨磨蹭蹭地近前，搓着手告知：“草木灰都烧好了，全堆在我家院子里。放心，我亲眼看着乡亲们烧的，绝不是图省事去田里刮的。”
姜玉姝回神，振作道：“辛苦各位了。其实秸秆灰也行，只是敌兵火烧庄稼已经过去一个多月，大风大雨，田里的灰烬难以收集，新烧反而更快。”
异世无法配置药液脱毒，只能用土法拌种。
谈起正事，刘桐便问：“你怎么挑了大片坡地？平地不合适吗？”
姜玉姝解释答：“我原打算全挑平地的，但偶然发现一处缓坡土壤疏松肥沃，而且地被主人家年初深翻过，十分适宜土豆。所以我决定试试。”
“行，听你的！除了你，别人根本没种过，只能拭目以待。”刘桐无计可施。
姜玉姝早已盘算过了，有条不紊地说：“土豆几乎都发芽了，倒省了催芽的功夫。事不宜迟，明早我带人切块拌种，田地请尽快按昨天教的那样挖好沟，等一切准备就绪，即可下种！”
“十天，别忘了。”刘桐生怕延误，谆谆提醒道：“知县大人有令，咱们必须按时完差，不然要挨罚的。”
姜玉姝正色道：“自当尽力！”
一听知县降罪，里正慌忙表示：“六七十亩地而已，这两天我已带领乡亲们忙妥大半了，最迟后天，一定忙完！”
“这就好。”
夜间·堂屋
入夜后的刘家村黑漆漆，日子艰难，村民舍不得费灯油，早早便上炕安歇。
方桌陈旧，红漆斑驳褪色，一盏油灯孤光摇曳。
姜玉姝眸光沉静，暗中琢磨措辞，扫视带来赫钦的人手：翠梅、小桃、潘嬷嬷、邹贵，以及周延夫妇，微笑道：
“赫钦兵荒马乱，难得各位自告奋勇、主动请缨来此屯田。你们的举动，我和二公子全记在心里了。”
“这是应该的。”
“奴婢本该跟随伺候。”
“公子待小人有恩，小人甘愿追随！”众仆纷纷表明忠诚。
姜玉姝抬手打断，脸色和缓，语调却坚决，严肃道：“为了安稳屯田，现在我提醒几件事，请各位牢记。第一，咱们是犯人，不宜主仆相称，叫外人听着不像话。”
“那、那该怎么称呼呀？”小桃茫茫然。
姜玉姝笑答：“随你们喊，我不在乎这个。”顿了顿，她继续嘱咐：“第二，平日别穿金戴银佩玉、别涂脂抹粉、别用绫罗绸缎……总而言之，衣食住行尽量朝乡民靠，免得外人议论流犯日子富足。当然，吃饱喝足穿暖是应该的。”
“少夫人言之有理。”潘嬷嬷十分赞同。
姜玉姝顺势道：“我向县令揽下了栽种土豆的差事，满脑子全是种地，家务就交给嬷嬷和周管事负责了。”
“哎，是。”潘嬷嬷紧张躬身。周延原本是侯府中等管事，已历练多年，稳重答：“您放心，小的明白了，一定认真比着村里的日子，仔细琢磨，避免引人非议。”
姜玉姝点了点头，赞道：“好，这样想就对了！老夫人在长平管着大家，我在赫钦管着小家，俗话说‘无规矩不成方圆’，刚才提的两条，其实是为每个人着想，各位切莫疏忽。另外，我每月会给一定的银子，供日常花销，譬如生病或受伤，请医用药。”
说话间，她一看翠梅，后者便把备好的钱袋递给周延。
“多谢少夫人信任！”周延深深躬身。
次日·清晨
里正家的院子里热热闹闹，挤了一地男女老少，好奇围着姜玉姝，七嘴八舌，争相问：
“到底切成几块啊？”
“我没种过这个，拿不准，万一切毁了怎么办？”
“如果切越多、长越多的话，能不能一个芽眼切一块？”
“啧，切成这样，能活吗？”
……
姜玉姝坐在马扎上，左手一堆发芽土豆，右手一篮草木灰，面前摆着个絮了干草的筐。
眼前的阵仗，前世常负责推介新品作物的她丝毫不陌生，十分熟悉。她不急不躁，举高一颗土豆，扬声教道：“安静，都先认真听我说！首先，刀必须干净；其次，纵切，至少留两个芽眼；最后，切好了给拌上草木灰。”说话间，她慢慢切了一颗，放进草木灰中沾滚，叮嘱道：“这时候要小心，轻点儿，别碰掉了芽。”
“我学会了！”翠梅兴致勃勃，愉快道：“这个一点都不难，你们别光站着看呐，快试试。两万斤粮种呢，单靠我们可忙不完。”
小桃和潘嬷嬷等人也埋头忙碌，邹贵和周延则跟着里正，招呼村民从地窖里搬土豆。
四处乱糟糟，耳畔闹哄哄。
姜玉姝汗流浃背，顾不上掏帕子，抬袖胡乱擦汗。她回头一瞥，忙大声道：“搬运的时候手脚要轻，仔细碰掉了芽。”
“哎，我记着呢。”刘三平身为里正，忙得不可开交，嗓音嘶哑，叮嘱道：“乡亲们，都上点儿心！县丞刘大人发话了，只要咱们用心帮忙种土豆，等苞米和麦种到了就多分给刘家村一些。”
“那，苞米和麦种什么时候才到啊？”
刘三平抹了把汗，嚷道：“管它什么时候到！总之，官府不会骗老百姓的，刘大人昨天已经派人回县里帮咱们催了。”
有利可图，而且事关庄稼，众村民满怀期待，踏踏实实地干活。
反复不停地切、切、切，姜玉姝捶捶酸痛的后腰，起身走动。她走了几步，猛想起件事，急忙返回原处，拿起颗土豆，高声告诫：“各位，这发了芽的土豆，是有毒的，千万别吃！”
此言一出，满院子的乡民震惊，面面相觑，诧异问：
“有毒？奇怪，既然有毒，官府为什么叫我们种？”
“就是！不怕毒死人吗？”
“唉，这不是瞎闹么，辛辛苦苦一场，结果种出毒/物！”
“我就说嘛，这豆子不行，还是苞米麦子好。”
……
姜玉姝喉咙干渴刺痛，忙解释道：“你们误会了！听我说，只有发芽或表皮青紫绿色的土豆才有毒，其余请放心食用。各位想想，这可是藩国献给大乾的贡品，真那么毒还得了？我再提醒一次，发芽或表皮青紫绿的土豆，绝对不能吃。”
“官府派她来教导的，她怎么说咱们都照办！”刘三平累得气喘吁吁，灌了几口水，继续奔走。
这番话翠梅等人早已知晓，帮着解释给半信半疑的村民听，费尽口舌，个个哑了嗓子。
全村齐上阵，半天便完成了切块与拌种。
两日后·田野
姜玉姝精疲力倦，却不得不强打起精神，连续教导了缓坡与平地两处不同的耕种方法。
“唔，不错。”刘桐掸掸袍袖，居高临下俯视旷野，欣然说：“无论收成如何，至少遵照知县的意思按时下种了，其它的只能看老天爷开不开恩。”
姜玉姝苦笑了笑，沙哑着嗓子，坦言相告：“实不相瞒，这些日子以来，我心里简直觉得像‘赶鸭子上架’似的，匆匆忙忙。真不敢指望有多好的收成，因为一切实在太仓促了。”
“怕什么？我们一直看在眼里，心中有数，不会怪你的。”刘桐擦擦汗，无奈道：“反正土豆再放着只会腐烂，不如大胆交给你试试！”
姜玉姝笑问：“死马当活马医，是么？”
两人正交谈着，突听下方乡民慌乱叫嚷，里正飞奔靠近缓坡，仰头焦急大喊：
“糟糕！村里有人偷藏土豆煮了吃，全家都中毒了！东西是你们带来的，你们有没有办法救人？”
闯祸？姜玉姝眉头紧皱，不假思索答：“他没闯祸啊！我们背井离乡, 初到异地, 一天到晚小心谨慎, 从未惹是生非。”
“不知具体出了什么事？其中恐怕有些误会。”郭弘磊抬手引领，冷静道：“大人远道而来，请进屋喝茶歇会儿。可否容属下几个略收拾行囊？”
“可以！”
潘奎抬袖擦了擦汗, 大踏步往堂屋走, 叮嘱道：“但军令如山，上头等着我带新兵回去复命，故不敢耽搁。一刻钟！我准你们一刻钟, 赶紧收拾行李。马已经牵来了, 稍后就启程。”
一刻钟？姜玉姝欲言又止，心直往下沉, 方才满脸的笑容荡然无存, 郁懑不乐。
“多谢大人通融。”郭弘磊不可能违抗军令，只能催促道：“林勤，你和长兴、长荣快去收拾收拾, 按时启程。”
三个小厮便点头, 却听落座堂屋的潘奎探头提醒：
“小子们, 军中衣食住行均有定规，无需多带杂物, 即使带去了也用不上的。”
“是！”小厮一抱拳, 疾步回屋收拾。
这时, 本在厨房里热切忙活的潘嬷嬷、小桃以及管事周延之妻闻讯赶出来, 个个挽起袖子，一身柴火烟气，无措杵着。
身为奶娘，潘嬷嬷不安且不舍，鼓足勇气，恭谨道：“潘大人，今日是我们公子的生辰。自打抄家以来，跋山涉水千辛万苦，竟未安稳坐着用一顿饭，您能不能准他多待一会儿？好歹让他吃了晚饭再——”她忽然停顿，红着眼睛懊恼说：“唉哟，瞧我这嘴，实在不会说话，该打，该打！”
不仅奶娘，其余人亦恹恹黯然。
潘奎接过翠梅奉上的茶，讶异问：“哦？原来今天是弘磊生辰？我虽看了名册，却没记住。”
“小小生辰，过与不过都没什么，不妨事的。”郭弘磊递了个眼神，潘嬷嬷会意，强忍失望，带领小桃去为他打点行囊。
姜玉姝极力打起精神，勉强笑道：“大人军务繁忙，本不必操心这类小事的。”顿了顿，她担忧地问：“我们一头雾水，完全不知到底闯了什么祸，求大人明示。”
热茶滚烫，潘奎呷了一口，严肃答：“你们的为人，我已大体了解，至今未发觉弘磊‘傲慢无礼’。但今儿午后，观巫千户的神态，似乎隐隐不满，我再三询问，他却语焉不详，只命令我立刻带领你们回军、严加操练，尽快扫清侯门新兵的纨绔习气，以正军威。”
岂有此理！
谁又在提“侯门纨绔习气”了？生在郭家，能算作个人犯错吗？生老病死，明明是命中注定的。
姜玉姝不由得暗恼，疑惑问：“我们前两天险些被北犰人杀了，齐心合力才逃过死劫，因生擒了一个俘虏，刘县丞便派人去赫钦卫搬救兵，结果凑巧请来巫千户，他率领十余士兵，待了片刻便离开。萍水相逢，匆匆一面，究竟是谁误会了什么？或是故意造谣诋毁？”
郭弘磊沉思不语，一时间难以想通。
潘奎叹了口气，高大健硕的身板靠着椅背，状似头疼。
“莫非大人有所猜测？”姜玉姝目不转睛。
潘奎黑着脸，抬手揉搓胡茬，不答却问：“那天你们可有发现谁在千户跟前煽风点火？”
郭弘磊目光变了变，与姜玉姝对视一眼，各有考量。
“有话直说！”潘奎了然，不满道：“爽快点儿，别犹犹豫豫的，小家子气！”
姜玉姝迅速下定决心，抢着说：“咳，我倒没发现有谁煽风点火。不过，看见了一个认识的人。”
“谁？”潘奎坐直了，双手握膝。
姜玉姝字斟句酌答：“初次见面时，您正奉命带人追捕逃犯，其中有一名姓田的总旗……前两天他也在场。”
她点到为止，屏息等候对方回应，心想：如果我没料错，那个田总旗十有八/九和原上峰反目了。否则，潘大人何必向我们打听经过？
果然！
潘奎顿时冷笑，起身负手，淡淡道：“田波如今既不是总旗，也不是我的手下。他另择良木，成了巫千户的亲兵。”
“哦？”郭弘磊颇感意外。
姜玉姝低头喝茶，识趣地没追问别人家务事。
潘奎生性直爽，如鲠在喉不吐不快，很没好气地说：“现已成了自己人，我告诉你们真相也无妨。哼，那次在驿所，调戏小丫鬟的人并不是丁远，而是田波！”
“居然是他？”姜玉姝一怔，缓缓道：“我们从府城到赫钦的路上，‘登徒子’总是凑近，脸红耳赤吞吞吐吐，看着十分规矩老实，令人感慨‘人不可貌相’。”
郭弘磊顺势问：“众目睽睽之下代人受过，丁远想必是被田波威逼利诱的吧？”
“不是。”潘奎摇摇头，恨铁不成钢，“丁远并未被威逼利诱，而是心甘情愿。庄户人家的傻小子，相谈几句豪言壮语，便与同乡的田波称兄道弟，掏心掏肺。那天正是他撞见并阻止了田波，最终错用义气，主动替‘一时糊涂的田大哥’背负罪名。”
姜玉姝感慨道：“讲义气讲得犯傻了。”
“事后无意中得知真相，田波却百般抵赖，背后委屈大骂老子冤枉无辜，气得老子严加审问，逼得丁远和盘托出，惩罚田波二十棍，并暂解除其总旗一职。”潘奎脸色黑如锅底，咬牙切齿，“我一心想纠正他兵匪似的性子，谁知他毫不领情，甩手跳着脚走了，谋为千户亲兵，不再把我这个百户放在眼里！”
郭弘磊安慰道：“大人消消气。田波那种人，走便走了。”
“哼，那种欺凌弱小不讲义气的东西，老子才不稀罕！”潘奎声如洪钟，一口灌尽热茶，烫得“嘶嘶”吸气。
姜玉姝忙倒了杯凉水递上，惴惴不安，小声问：“那，巫千户突然让您带郭家新兵，究竟是何意？”
“尚不清楚。”潘奎抹了抹嘴，大咧咧问：“怎么？怕你丈夫被人刁难啊？”
如此局势，怎能不怕？姜玉姝无声地恳求，眼里饱含担忧。
潘奎笑了笑，豪迈道：“放心吧，除了分内职责，老子从不坐视弟兄被无理刁难！军中最重情谊，只要手下的人安分勤恳，头儿就得护着，否则休想服众。”
姜玉姝略微放下心，感激道：“那就先谢过大人了。”
随后，林勤三人和潘嬷嬷一齐提着包袱返回。其中，林勤递上个荷包，凑近提醒道：“这个，您别又忘了。”
郭弘磊恍然记起，接过荷包一把塞给妻子，歉意道：“物归原主！自从到达西苍，我几次想还给你，可家里一直忙乱多事，几次都混忘了。”
“这是……？”时隔数月，忧心忡忡的姜玉姝魂不守舍，第一眼并未认出来。
郭弘磊无奈摇头，附耳告知：“你的体己。”
“哦！”姜玉姝一拍额头，窘迫道：“瞧我这记性！亲自收拾的东西，竟然认不出来。”
郭弘磊倍感不放心，叮嘱道：“仔细收好。我走后，你们平日千万小心，屯田时若遇见麻烦，切勿逞强，当请官府出面调停才是。”
“嗯。”四目对视，姜玉姝不住地点头，心里一酸，嗓子发堵，涩声劝说：“我知道你骁勇善战，见了敌人便奋不顾身，任谁呼喊也不回头。但请时刻牢记，这世上你并非孤独一人，全家百余口正在长平县盼望团聚！咱们一起来赫钦，理应一起回。”
郭弘磊沉默半晌，有心安抚，却无法掐算命运，只能告知：“我始终牢记着家人。”
“你在军中更加要小心。”姜玉姝想了想，义正辞严，慎重嘱咐：“士可为国英勇赴死，却不可辱。假如有人看你们是郭家流犯而肆意欺侮，无需一再憋屈容忍，悄悄抓住其把柄，咱们设法整治他。”
郭弘磊失笑问：“你敢？”
“泥人尚有三分土性呢，逼急了，看我敢不敢！”姜玉姝心思飞转，掰着手指头细数，“到时，如果势单力薄，在西苍，可向穆世伯、潘百户以及知县求助，龚大哥也算一个吧。都中亲友就多了，数不过来，其中有几个肯定愿意帮咱们解围！”
郭弘磊心知肚明对方忧愁，安抚道：“你放心，我会谨慎与人打交道的。”
而后，潘奎按着佩刀，嚷道：“一刻钟到了！弘磊，且将儿女私情放下，随我回去拜见千户。”
“是。”
夕阳西下，暮色四起。
一行人牵着马，齐整戎装中夹杂平民打扮的四个郭家人。
县丞刘桐和里正等人闻讯赶来相送。刘桐拱手，关切道：“各位多保重，祝平安凯旋。”
郭弘磊抱拳，恳切答：“郭某冒昧，斗胆相求一事，求您——”
刘桐会意打断道：“不必多说，我明白。姜氏由知县委派来此屯田，而我分内监管着新粮种，恰同办一事。放心吧，即使我回县衙处理公务，也会留下人手盯着粮作物的。”
“多谢！”郭弘磊感激躬身。
“走了。”潘奎上马，冲刘桐抱拳道：“刘大人，告辞。”
因着对方是知县堂弟，刘桐熟稔嘱咐：“多加小心，改天我请喝酒。”
“哈哈哈，那我记着了！”语毕，潘奎扬鞭，大吼一声“驾”，策马启程。
郭弘磊伤势痊愈得七七八八，敏捷上马，低声道：“进屋去吧。用不着伤心，我一有空就回来。”语毕，他打马追赶潘奎，绝尘而去，身影迅速消失在暮色深处。
破旧村院围墙旁，姜玉姝久久地目送，一声长叹。
翠梅无精打采，闷闷道：“唉，今天是姑爷生辰，他连面也没尝一口，就被叫走了。”
“军令不可不从，将士违令必遭严惩。”姜玉姝神色凝重，肃穆道：“如今我只盼大乾尽快击溃北犰、早日收复庸州，所有人安宁太平地过日子。”
“对！”潘嬷嬷泪花闪烁，“早日打胜仗，公子才能常有空回来歇息。”
留下唯一一个小厮叫邹贵，沮丧喃喃：“我只差一岁，军中就不肯收，非得满十六岁。”
管事周延语重心长，叮嘱道：“公子带人一走，此处只我和你是男人，屯田时，你小子务必用心，老实听少夫人的吩咐干活！”
邹贵连连点头。
里正刘三平旁观半晌，磨磨蹭蹭地近前，搓着手告知：“草木灰都烧好了，全堆在我家院子里。放心，我亲眼看着乡亲们烧的，绝不是图省事去田里刮的。”
姜玉姝回神，振作道：“辛苦各位了。其实秸秆灰也行，只是敌兵火烧庄稼已经过去一个多月，大风大雨，田里的灰烬难以收集，新烧反而更快。”
异世无法配置药液脱毒，只能用土法拌种。
谈起正事，刘桐便问：“你怎么挑了大片坡地？平地不合适吗？”
姜玉姝解释答：“我原打算全挑平地的，但偶然发现一处缓坡土壤疏松肥沃，而且地被主人家年初深翻过，十分适宜土豆。所以我决定试试。”
“行，听你的！除了你，别人根本没种过，只能拭目以待。”刘桐无计可施。
姜玉姝早已盘算过了，有条不紊地说：“土豆几乎都发芽了，倒省了催芽的功夫。事不宜迟，明早我带人切块拌种，田地请尽快按昨天教的那样挖好沟，等一切准备就绪，即可下种！”
“十天，别忘了。”刘桐生怕延误，谆谆提醒道：“知县大人有令，咱们必须按时完差，不然要挨罚的。”
姜玉姝正色道：“自当尽力！”
一听知县降罪，里正慌忙表示：“六七十亩地而已，这两天我已带领乡亲们忙妥大半了，最迟后天，一定忙完！”
“这就好。”
夜间·堂屋
入夜后的刘家村黑漆漆，日子艰难，村民舍不得费灯油，早早便上炕安歇。
方桌陈旧，红漆斑驳褪色，一盏油灯孤光摇曳。
姜玉姝眸光沉静，暗中琢磨措辞，扫视带来赫钦的人手：翠梅、小桃、潘嬷嬷、邹贵，以及周延夫妇，微笑道：
“赫钦兵荒马乱，难得各位自告奋勇、主动请缨来此屯田。你们的举动，我和二公子全记在心里了。”
“这是应该的。”
“奴婢本该跟随伺候。”
“公子待小人有恩，小人甘愿追随！”众仆纷纷表明忠诚。
姜玉姝抬手打断，脸色和缓，语调却坚决，严肃道：“为了安稳屯田，现在我提醒几件事，请各位牢记。第一，咱们是犯人，不宜主仆相称，叫外人听着不像话。”
“那、那该怎么称呼呀？”小桃茫茫然。
姜玉姝笑答：“随你们喊，我不在乎这个。”顿了顿，她继续嘱咐：“第二，平日别穿金戴银佩玉、别涂脂抹粉、别用绫罗绸缎……总而言之，衣食住行尽量朝乡民靠，免得外人议论流犯日子富足。当然，吃饱喝足穿暖是应该的。”
“少夫人言之有理。”潘嬷嬷十分赞同。
姜玉姝顺势道：“我向县令揽下了栽种土豆的差事，满脑子全是种地，家务就交给嬷嬷和周管事负责了。”
“哎，是。”潘嬷嬷紧张躬身。周延原本是侯府中等管事，已历练多年，稳重答：“您放心，小的明白了，一定认真比着村里的日子，仔细琢磨，避免引人非议。”
姜玉姝点了点头，赞道：“好，这样想就对了！老夫人在长平管着大家，我在赫钦管着小家，俗话说‘无规矩不成方圆’，刚才提的两条，其实是为每个人着想，各位切莫疏忽。另外，我每月会给一定的银子，供日常花销，譬如生病或受伤，请医用药。”
说话间，她一看翠梅，后者便把备好的钱袋递给周延。
“多谢少夫人信任！”周延深深躬身。
次日·清晨
里正家的院子里热热闹闹，挤了一地男女老少，好奇围着姜玉姝，七嘴八舌，争相问：
“到底切成几块啊？”
“我没种过这个，拿不准，万一切毁了怎么办？”
“如果切越多、长越多的话，能不能一个芽眼切一块？”
“啧，切成这样，能活吗？”
……
姜玉姝坐在马扎上，左手一堆发芽土豆，右手一篮草木灰，面前摆着个絮了干草的筐。
眼前的阵仗，前世常负责推介新品作物的她丝毫不陌生，十分熟悉。她不急不躁，举高一颗土豆，扬声教道：“安静，都先认真听我说！首先，刀必须干净；其次，纵切，至少留两个芽眼；最后，切好了给拌上草木灰。”说话间，她慢慢切了一颗，放进草木灰中沾滚，叮嘱道：“这时候要小心，轻点儿，别碰掉了芽。”
“我学会了！”翠梅兴致勃勃，愉快道：“这个一点都不难，你们别光站着看呐，快试试。两万斤粮种呢，单靠我们可忙不完。”
小桃和潘嬷嬷等人也埋头忙碌，邹贵和周延则跟着里正，招呼村民从地窖里搬土豆。
四处乱糟糟，耳畔闹哄哄。
姜玉姝汗流浃背，顾不上掏帕子，抬袖胡乱擦汗。她回头一瞥，忙大声道：“搬运的时候手脚要轻，仔细碰掉了芽。”
“哎，我记着呢。”刘三平身为里正，忙得不可开交，嗓音嘶哑，叮嘱道：“乡亲们，都上点儿心！县丞刘大人发话了，只要咱们用心帮忙种土豆，等苞米和麦种到了就多分给刘家村一些。”
“那，苞米和麦种什么时候才到啊？”
刘三平抹了把汗，嚷道：“管它什么时候到！总之，官府不会骗老百姓的，刘大人昨天已经派人回县里帮咱们催了。”
有利可图，而且事关庄稼，众村民满怀期待，踏踏实实地干活。
反复不停地切、切、切，姜玉姝捶捶酸痛的后腰，起身走动。她走了几步，猛想起件事，急忙返回原处，拿起颗土豆，高声告诫：“各位，这发了芽的土豆，是有毒的，千万别吃！”
此言一出，满院子的乡民震惊，面面相觑，诧异问：
“有毒？奇怪，既然有毒，官府为什么叫我们种？”
“就是！不怕毒死人吗？”
“唉，这不是瞎闹么，辛辛苦苦一场，结果种出毒/物！”
“我就说嘛，这豆子不行，还是苞米麦子好。”
……
姜玉姝喉咙干渴刺痛，忙解释道：“你们误会了！听我说，只有发芽或表皮青紫绿色的土豆才有毒，其余请放心食用。各位想想，这可是藩国献给大乾的贡品，真那么毒还得了？我再提醒一次，发芽或表皮青紫绿的土豆，绝对不能吃。”
“官府派她来教导的，她怎么说咱们都照办！”刘三平累得气喘吁吁，灌了几口水，继续奔走。
这番话翠梅等人早已知晓，帮着解释给半信半疑的村民听，费尽口舌，个个哑了嗓子。
全村齐上阵，半天便完成了切块与拌种。
两日后·田野
姜玉姝精疲力倦，却不得不强打起精神，连续教导了缓坡与平地两处不同的耕种方法。
“唔，不错。”刘桐掸掸袍袖，居高临下俯视旷野，欣然说：“无论收成如何，至少遵照知县的意思按时下种了，其它的只能看老天爷开不开恩。”
姜玉姝苦笑了笑，沙哑着嗓子，坦言相告：“实不相瞒，这些日子以来，我心里简直觉得像‘赶鸭子上架’似的，匆匆忙忙。真不敢指望有多好的收成，因为一切实在太仓促了。”
“怕什么？我们一直看在眼里，心中有数，不会怪你的。”刘桐擦擦汗，无奈道：“反正土豆再放着只会腐烂，不如大胆交给你试试！”
姜玉姝笑问：“死马当活马医，是么？”
两人正交谈着，突听下方乡民慌乱叫嚷，里正飞奔靠近缓坡，仰头焦急大喊：
“糟糕！村里有人偷藏土豆煮了吃，全家都中毒了！东西是你们带来的，你们有没有办法救人？”