n0027.02（496） 施粥
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更新时间：2013-02-04
第二章
两千石粮食，一共是六千五百银铢，三千银铢的定金已经支付过，还差三千五百枚银铢。程宗扬将一只解开的钱囊推过去，这是一百七十五枚金铢，请周老板收好。
看著钱囊中黄澄澄的金铢，周铭业神情微动，像粮行这种小本生意，平常升斗出入，大都是用铜铢，连银铢都不多见，何况是金铢，不由对这年轻商人的身家又高看一眼。
如果有选择，程宗扬宁肯用银铢支付，免得太过招摇。但二十万金铢换成银铢，足有几十吨重，等从建康运来，讨债的恐怕早就把自己的店铺踏平了。
公子果然是信人。周铭业接过那笔沉甸甸的金铢，然後笑道：再过几日就是除夕，公子孤身在外，不若来舍下守岁，共度新年。
程宗扬道：那怎么好打扰？
你我之间，哪里要这般客气！周铭业道：不瞒公子说，这几日敝行上下都在库中忙碌，为公子筹措那一万石粮食。公子身边只有几位伴当，年夜未免冷清，何妨一同聚聚。
周铭业如此盛情，程宗扬也有些心动，自己在这个时空第一次过除夕，如果身边只有祁老四、敖老大、冯大，法和死奸臣，这年也过得太惨了点，於是笑著答应下来。
腊月二十八，筠州人家家户户开始打年糕，准备过年。城南一家新开的粮行不言声地挂出水牌，标出每石四百铜铢收购粮食的价码。
年关时节，各家多少都有些余粮，看到粮行挂出的牌子，有人过来讯问，得知不论多寡，一律以现钱交易，便有人动了心，拿粮食来换些钱铢，购买年货。
祁远当起了掌柜的角色，通过孙益轩招募了几个信得过的夥计，开始收购粮食。冯源闲来无事，也跟著打打下手。
程宗扬把那笔钱铢交给敖润看管，把这个汉子吓了一跳，程头儿，这可是几十万金铢。老敖不吃不喝，几十辈子也赚不下来。你就这么放心扔给我？
少废话，要是信不过你，我还带你来筠州？程宗扬把钥匙丢给他，我和会之出去一趟，明天回来。你和冯大，法一起看著钱，下午孙老板来，拿一千金铢，让他想办法换成零散的银铢、铜铢。有事你和老四商量，自己拿主意。
冯源道：程头儿，不如我也去吧。守著这么大一堆金铢，我怕是连觉都睡不著。
别！敖润一把拉住他，留我一个人怎么成？冯大，法，你小子也太不仗义了！
祁远道：我还是守著粮食安心点儿。这么多金子，老祁看著都眼晕……老冯啊，帮我揉揉肩，你昨天揉那两下，手法还真地道！
程宗扬担心库房不够用，与秦会之一道往浮凌江下游，寻找地方储放粮食。浮凌江在城南，距常平仓不远，安顿了店铺的事，两人找了艘渔船，顺水而下。
起初一段顺风顺水，不到一个多时辰便行了四十余里。浮凌江并不宽，城边几里还有些农田，再往下游，地势逐渐变得崎岖，难以耕种，大片大片都是未开发过的原始森林。一个时辰之後，两岸山势更加险峻，树木也越发高大，虬结的根系一直延伸到水中，浓绿的树荫合拢过来，将江水映得一片莹翠，空气也湿暖了许多。
秦会之道：这山看来也不甚高，只隔了几十里，气候便如此不同。
程宗扬道：可能筠州本身的地势就不低，再加上这几道山脉，冷空气都被挡在山北，无法难下。其实我倒想找个冷点儿的地方，粮食运来也好保存。
说话间，船底微微一响，秦会之反应极为敏捷，船桨伸出，点住水下的礁石一推，停住船身。
程宗扬抬眼看去，只见平静的江水沿山脚拐了个弯，往下便翻腾起来，掀起无数大大小小的浪头，显然水下都是礁石。
两人小心地驾著船避开礁石，好不容易才靠到岸边。秦会之望了望四周，然後道：那边似乎有些东西，我过去看看。
程宗扬交待道：小心点。
秦会之束紧衣带，跃到岸上，几个起落便消失在密林中。
程宗扬守著渔船，盘算著在途中找处平地，用芦席搭个棚子，堆放粮食。反正自己也用不了几个月，只要能掩人耳目，转手便卖光了。忽然间，一条独木舟从下游逆水驶来，舟上一男一女，男子灵活地操著木桨，独木舟彷佛舞蹈一样左右穿插，轻盈地驶过礁群。
程宗扬看得瞠目结舌，这样操船的技巧，恐怕只有荆溪人才会，可他们的独木舟最多只能装载两三石粮食，就算能找来蛮人帮忙，四千石粮食也得搬运上千趟，更不用说计划中的几十万石了。
船上的汉子看到他的渔船，停下木桨，高声说了几句，程宗扬一个字都没听懂，只好张开双手摇了摇，表示自己没有恶意。
然後一个声音响起，你是筠州的商人吗？语调虽然生涩，但吐字清晰，却是那女子说的。
没错，我是商人。程宗扬道：不过我今天没带货物，做不了交易。
独木舟放缓速度，驶到渔船边。荆溪男子跳上岸，急切地说了几句。程宗扬听得糊涂，不过那男子的面目有些眼熟，好像在哪里见过。
接著那女子也上了岸，她穿著荆溪人喜好的白衣，耳下垂著一对白色的象牙耳环，虽然容貌略有差异，但皮肤白嫩如水，是个出色的美人儿。
我叫相雅，他是麻黩。那女子落落大方地说道。
程宗扬也想了起来，连忙说道：我姓程，程宗扬。他是昨天卖葡萄的？
荆溪男子说了几句，女子道：麻黩认出你了，你是昨天买他葡萄的商人，我们正要去找你。
程宗扬心里打鼓，这个荆溪汉子刚回去，又回来找自己，难道自己又惹什么麻烦了？
程宗扬笑道：我们买葡萄，已经付过钱了。
那女子认真点了点头，你们给得太多了。我们正要你还钱。
程宗扬听了半晌才明白，那个叫麻黩的荆溪汉子开价每串葡萄五个铜铢，并不是葡萄值这么多钱，而是荆溪人一般只数到五，再大的数字就用很多来表示。
云丹琉的随从给了他一吊钱，麻黩只知道很多，根本不知道有多少。等回来找到识数的一看，才知道给得太多了。两筐葡萄不过四五十串，足足多出几百铜铢。
麻黩被妻子数落了一顿，一大早就赶往城里还钱，没想到会在途中遇见买葡萄的客人。
这点钱程宗扬当然不肯收，但麻黩坚持要给。他们两个是荆溪土著，找都找不来的向导，程宗扬趁机比划著向他们问道：附近有没有宽阔平整的地方，可以搭棚子，并且地面不是太湿。
两人交谈片刻，相雅道：如果你找能住人的地方，旁边有一处大房子。
大房子？
是呀。从前有人在那里住。
程宗扬来了精神，在哪儿？
我们带你去。相雅和麻黩麻利地把独木舟拖到岸上，然後走进密林。
程宗扬在筠州听了不少浮凌江下游五溪蛮人的传说，据说那些蛮人擅长用毒箭，往往潜藏在林中，射杀过往的客商，劫掠财物。官府派出乡兵围剿也毫无作用，因为五溪蛮一半时间在山中劳作，一半时间出去打劫，简直是全民皆匪。以至於没有人敢往荆溪一带行商。现在看，可信程度基本上为零。
麻黩用随身的砍刀砍去枝叶，露出林间一条荒弃已久的小径。由於路面的泥土被夯实过，仍能看出以前的样子，如果稍微平整一下，就可以容骡马通行。
走了一刻多钟，一处房舍出现在浓绿的光影中。门庭虽然破败，青石铺砌的台阶和巍然耸立的门楼却有著不同於民居的威严。倾颓一半的屋檐下，悬著一方布满蛛网的匾额，依稀能看到上面四个墨黑的大字：荆溪县衙。
荆溪县治原来设在这里。程宗扬四处打量，只见墙头爬满藤蔓，四周的树木合拢过来，枝叶几乎遮满了天空。看情形已经很多年没有人迹，本来就不多的几间房舍都有不同程度的倾颓，好在结构还大致保存完好。周围近百里都只有荆溪蛮人，宋国居然能在这里设县衙，还派来几任知县，也真不容易，进入大门，程宗扬顿时一阵惊喜，完全出乎自己意料之外，院内的土地都用砖石铺过，虽然被雨水侵蚀，有几处凹陷，但依然平整，只要搭起棚子，立刻就能使用。
程宗扬正在院中打量，忽然人影一闪，有人从县衙的正堂出来，却是先来探路的秦会之。麻黩见到他，顿时喜形於色，拉著相雅过来，飞快地说了一串话。
秦会之也认出他来，双方说得高兴，眼看天过午时，秦会之拿出携带的竹筒米饭和一只酒葫芦，邀这对荆溪夫妻一同用餐。就这样，秦会之与相雅用蛮语与麻黩交流，再用官话与程宗扬交谈，四人一边聊天，一边打听荆溪县衙的情形。
麻黩与相雅对县衙的来历也所知不多，只知道很多年前曾有人在这里居住，那些人都是凶恶的坏人，拿出一张盖过红印的纸，就向周围的山民索要物品。从未交过赋税的荆溪人对此莫名其妙，彼此发出过几次冲突，最後乾脆都躲到山里不去理会。後来有一天，荆溪人从山里出来，才发现大房子的人已经搬走了。荆溪人不喜欢这种房屋，也没有人来住，於是便荒废下来。
秦会之问起有没有乡兵到这里来。麻黩和相雅说，他们不知道什么是乡兵，不过由於水路和山路都不好走，已经很多年没有外人到荆溪来了。
程宗扬放下心，从筠州到这里，顺风的话一个时辰就能到，地方又大又没有人烟，把粮食放在这里倒是个好地方。
吃过饭，麻黩和相雅一同离开。这对荆溪夫妻一片坦诚，只因为多拿了几百文钱，还要划船到城里送还，让自己这个准备囤积居奇的奸商很有些不好意思。
程宗扬有心送他们点礼物，但身边什么都没带，只好作罢。
秦会之道：他们这支荆溪蛮住在山上，出来一趟要走几十里山路，再走几十里水路，以前很少与宋国人接触。
那个女的官话说得不错啊，以前没接触过外人，她在哪儿学的？
浮凌江再往下游临著昭南边境，有一个沐羽城，虽然比筠州离得远，但荆溪人对宋国人抱有戒心，大都在那边交易。麻黩还是第一次去筠州，正巧遇上我们。
下次来，给他们带点铁器和盐巴。
秦会之点头道：那最好不过。
程宗扬在庭中走了几步，若加个棚子，放上几万石粮食应该没问题吧？
秦会之已经用脚步丈量过，当下说道：庭院南北宽十丈，东西宽十二丈，如果加上一丈高的棚子，能盛放粮食近十万石。
再加上周围的房舍，满打满算能盛放二十万石，虽然简陋得不像粮仓，但自己只是找地方堆放粮食，又不打算长期仓储，这里也尽够用了。程宗扬道：招些民夫，把库里的粮食运出来，棚子先搭成一丈五高，留出通风的空间。就用芦席和竹子，只要能挡雨，越简单越好。
从浮凌江运送粮食，只怕不好掩人耳目。
这就看王团练的了。给他送笔银铢，份量要够，也不能觉得咱们是好宰的肥羊，让他照应一些。
秦会之笑道：这个好办。
…………………………………………………………………………………
程宗扬与秦会之查看了县衙周围的环境，规划了要修整的道路和库房，第二天才返回筠州。
昨天收了二百石粮食，还是城南一个大户，派管家送来一百多石。祁远面有忧色地说道。这个数量虽然不少，但离家主的目标差得太远。
程宗扬笑道：这才是第一天，不用急。老四，眼看就要过年了，有什么打算？
祁远道：就咱们几个人，我去弄口肥羊，买些年糕、点心。里头再挂几盏灯笼，喜气一些，也尽够了。
程宗扬摸著下巴道：是不是简单了点儿？
祁远笑道：再每人封一个大红包，就丰厚得紧了。
程宗扬大笑起来，好你个老四！把铺里几个夥计，都列出名单来，按筠州的行市加一倍。至於咱们几个，喂，老四，我记得你还是股东吧？
那是，我和吴大刀占了半成多呢。
一成。程宗扬道：小魏那份算你们的。
祁远不再言语，过了会儿才道：老秦，雪隼团两位，还有林先生。封多少的红包合适？
每人一百银铢。程宗扬张开手臂，作了几个体操动作，然後道：其实我还有个想法，不过要辛苦你了。
我天生的劳碌命，有什么辛苦的。程头儿，你说，我记著。
程宗扬道：听说城外还有民夫没有著落？
足有两三千人，都在常平仓一带聚著。
我有个打算，设个粥棚，施粥。
祁远眼睛一亮，这可是个积德的好事！我来干！
问题是得多少粮食？我怕施到一半不够了，丢了咱们商行的面子。
施粥当然不能敞开了吃，每人每天两顿，有一斤半便够了。两三千民夫，再加上城中无钱的穷人，就说有四千人，一天是六千斤粮食，合五十石，除夕开始到初五，六天一共是三百石。每人每天两个钱的菜蔬，算下来要五百银铢。
那就设到十五。最多也就是一千石的粮食，菜金按两千银铢。
成！祁远道：搭粥棚的事不用操心，我去说一声，一两个时辰就搭起来了，我先去叫几个人准备粮食。
祁远兴冲冲往外走。孙益轩领著两个小厮，提了几只食盒进来。
孙益轩是云家在筠州布的暗桩，明面上不好多打交道，这次说的事是王团练初七要在家中请客，已经派了请帖。
孙益轩道：王团练这人，手伸得太长，每年三节两诞，都少不了让城里的商户孝敬。
给多少合适？
一般是一百银铢。
一年五次，就是五百。城中商户起码有几百户吧，王团练这比做生意捞得还狠啊。
他手下有乡兵，又是官场的人，在筠州没人敢惹。被他勒索几个，大夥儿也只当求个平安。孙益轩道：况且他手伸这么长，有些事情也好办。
程宗扬想了想，我不能在这儿待太久，让店铺的祁掌柜代我去吧。
行。孙益轩道：请转告祁掌柜，初七一早，城南王团练的大宅。
…………………………………………………………………………………
第二天便是除夕。筠州城南，一连十余座圆形的大仓沿著浮凌江一字排开，便是筠州城的常平仓了。
为了往前方输送粮食，宋国运用的民夫不下二十万人，大部分都由各地官员调集，服完劳役就带著口粮各自返回。但二十万人里面，免不了有些因为各种原因滞留在筠州，无法返乡。这些民夫缺衣少食，当地官员虽然想尽办法赈济，但现有的人手既要维护城中的秩序，又要支应前线各种物资，实在也顾不了许多。
大清早滞留的民夫就聚集在江边，希望有运气到城中打份短工，赚得一天的衣食。但时近新年，各处商铺都陆续关门休业，城中居民各自忙著过年，这份希望也渺茫得紧。
忽然人群一阵骚动，一个管家模样的瘦削汉子骑著一匹大青走骡过来，扯开喉咙道：有干活的，过来几个！
人群一下围了过去，七嘴八舌说道：老爷，要几个人使？给多少工钱？
一文钱都不给！祁远道：程家少爷要在这里施粥，找几个热心的，搭处粥棚。
人群沉默片刻，然後爆发出一片叫好声。几十名汉子立刻出来，清出一片场地，拆了各人住的芦棚，七手八脚搭起一处粥棚。
接著几名前几日被招募去的民夫扛著盛满粮食的蒲包过来，祁远从民夫中挑了几个老成持重的，在棚前支起大锅。这边已经有人拾了柴火，汲了水，冯源也跟来凑热闹，见状不禁技痒，露了手隔空取火的功夫，所幸这次没出丑，把围观的众人给狠狠震了一把，连同行的林清浦也赞不绝口。
那位姓祁的管家看起来不像善类，却是一副热心肠。他前後照应著，让人一通大火把水烧开，然後扯开蒲包，将白灿灿的大米倒入锅中，一边熬著粥，一边摆开桌案，将做好的菜蔬一盆盆抬过来，虽然都是白水煮成，缺酱少料，但贫寒人家平常吃用也不过如此，顿时又是一片欢声，连帮忙干活的那些民夫也大有面子。
民众越聚越多，这几千民夫不乏精壮有力的汉子，一旦踩踏起来，便酿成大祸。祁远先叫人把没开过的蒲包堆起来，让众人都看到粮食充足，不用争抢，然後让众人按各州县分好，老弱在前，精壮在後。等粥米煮熟，祁远亲自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。冯源好凑热闹，林清浦也没什么架子，三人一起前後奔忙，顺顺利利把施粥地事办了下来。
那些民夫感激不尽，交头接耳都在说：程公子施粥，祁大管家掌勺，善心人有好报啊！
这边正闹轰轰的施粥，恰逢筠州知州滕甫出城探视。远远看到这一幕，滕甫驻马审视良久，然後捋著胡须对左右道：这个姓程的倒是义商！设棚施粥也颇有章法，筠州民风淳厚，民心可用！
几名随行的本地官吏唯唯否否，心里却在纳闷，筠州何时出了一个姓程的大商户，不言声就设起粥棚来？
滕甫本来想派几名衙役帮忙维护秩序，转念一想，那些差役成事不足，败事有余，谁知道会做出什么勾当？索性道：吩咐衙门的人，施粥是善事，谁都不许打扰！交待常平仓的班头，从官库中支一百石粮食送去。让他看好仓户，小心火烛。仓里几十万石军粮，一旦失火，可不得了。
祁远一直忙到午後，官仓送来一百石粮食，倒把他吓了一跳。弄清原委，祁远连声道谢，又给班头塞了一小串茶水钱，让班头高高兴兴走了。
下午程宗扬也来凑热闹，看到祁远把事情办得井井有条，民夫们多少都能吃上热粥热菜，一个个感激不尽，不由笑道：老四，你这人情做得不坏啊。我怎么看著里面还有穿号衣的人呢？
祁远拍打著身上的烟灰，笑道：那是常平仓看守的乡丁，他们守著仓房，吃得还不如咱们的大米白粥。上午还拿架子，只远远看著。中午有两个过来，我给他们盛了份稠的，这会儿就都来了。这些乡丁还行，都老老实实排队，没有仗势欺人的。说到底，也是穷苦人家出身。
既然这样，从城里再送些菜来。除夕夜，让大伙敞开吃顿好的。
祁远答应了，又说起筠州知州派人送来粮食的事。程宗扬道：这官儿倒不坏。
可不是嘛。祁远道：班头来的时候我还担心。有些官府自己不施粥，还不让别人施粥，扣上一个聚众滋事的帽子就不得了。就是官府施粥，也是自己设棚子，从未见过拿来粮食给别人施粥的。
程宗扬想了一会儿，你打听一下，如果有别的情形，索性纳了钱，这一百石粮食算咱们买的。
成。我一会儿去找常平仓的班头，摸摸底细。
程宗扬打量了他一下，笑道：明天再说吧。你也忙一天了，从民夫里面找几个可靠人看棚子，回去换身衣服，咱们一同去日昌行周老板家。
祁远提醒道：程头儿，不适合吧？
程宗扬笑道：你放心，这位周老板是个认钱的人，财神爷要上门，他高兴还来不及呢。
祁远也笑了起来，这倒是。和财神爷攀上交情，这年过得也值。
秦会之负著手，潇潇洒洒从江边过来，说道：常平仓後面有个河湾，地方僻静。船只也不用太大，有个七八艘，每艘能装百十石即可，都用渔船，在江上也不显眼。一趟能运千余石，一天走三四趟，便将库房清空了。
程宗扬点点头，先这么做，以後量大，再想办法。
祁远找了看守粥棚的人手，告诉他们今晚粥棚一直开到子时，让这些流落异乡的人都守完岁再封火，然後唤上冯源和林清浦，众人一同回店铺。
敖润大马金刀地坐在库房前守著，见到程宗扬，立刻蹿了起来。
程宗扬道：老敖，你这表情怎么这么古怪呢？
敖润过来贴在他耳边小声道：姨奶奶来了。
程宗扬讶道：哪儿来的姨奶奶？
你那小姨，刚从江州来！
死丫头！程宗扬把手边的事一下全抛到九霄云外，大叫一声，撒腿朝後面的厢房奔去。
小紫穿著一袭锦袄，由於是冬季，襟口和袖口镶了一道狐毛，白绒绒的狐毛衬著白玉般的面颊，就像一个精巧的玉人。她双手抱在胸前，俏生生倚在门边，唇角挑起，一副似笑非笑的表情。
程宗扬冲过去张开双臂，还没沾到小紫的身子，就惨叫一声，哎哟！
小紫在他脚背上狠狠踩了一脚，程宗扬顾不上喊痛，抱著脚一边跳一边叫：你怎么来了？谁陪你来的？哎呀，我的脚……
身後一个粗豪的声音道：公子！
程宗扬扭头一看，不由大喜过望，长伯！彪子！哈，是你们两个！彪子，你气色看著不错啊！长伯，听说你被一个和尚打伤了，你行啊，脸都丢到天竺去了。
吴三桂嘿嘿笑了两声，那次是我大意。下次让我撞见那秃驴，非把他的光头凿个洞出来！
易彪比刚从北府兵出来时精神好了许多，我和老吴接到公子的书信，就赶往江州。到地方才知道公子来了筠州，一路紧赶慢赶，总算及时赶到。
程宗扬开怀笑道：真是太好了！跟老四他们说一声，给周老板告个罪，今晚就不去叨扰了，咱们自家兄弟一起守岁！
吴三桂和易彪一笑，到前头和祁远等人见面。程宗扬转身抱住小紫，先狠狠亲了一口，死丫头，想死我了！喂，你不用闻了，这几天我忙得跟狗一样，什么女人都没碰过！
小紫哂道：好没用哦，来了这么些天，连个女人都找不到。
那些庸脂俗粉，跟你一比，让人一点心情都没有。你说都是女人，为什么差别这么大呢？天底下女人那么多，哪儿有像我的死丫头这样，又香又甜又水灵的。程宗扬一边说，一边把脸凑过去，再亲一个。
小紫抬起小手，把他下巴拨到一边。
程宗扬扭过头，才发现屋里还有一个人。那女子坐在一只箱子旁边，这会儿款款站起身，体态丰润，风姿农艳，正是自己从黑魔海囚牢带回来的梦娘。
原来是梦娘，看起来又漂亮了啊，哈哈！
阿梦，小紫娇声道：那边有香蕉，你吃一个吧。
梦娘含住香蕉，白色的蕉身在她美艳的红唇间来回进出，渐渐变得湿润。她吞吐的动作温柔而细致，艳丽而柔润的唇舌优雅地舔舐，充满性感的风韵。
程宗扬惊奇地说道：哇，她竟然这样吃香蕉？好奇怪啊，是你教的吗？
谁知道哪个傻瓜教的。小紫笑吟吟道：人家只教她用下面的小嘴吃香蕉，程头儿，你想不想看啊？
程宗扬苦笑道：不用了吧？好啦好啦，我只是逗逗她，又没干别的，不信你问她。
我才不问呢。小紫笑道：我一会儿告诉她，再吃香蕉，最後一口用力咬就是了。
死丫头，你也太坏了！程宗扬抱著小紫道：萧五和臧修怎么没来？
他们有事，走不开。
宋军攻城了吗？程宗扬急忙道：情形怎么样？
小紫撇了撇嘴，我才不管呢。
更新时间：2013-02-04
第二章
两千石粮食，一共是六千五百银铢，三千银铢的定金已经支付过，还差三千五百枚银铢。程宗扬将一只解开的钱囊推过去，这是一百七十五枚金铢，请周老板收好。
看著钱囊中黄澄澄的金铢，周铭业神情微动，像粮行这种小本生意，平常升斗出入，大都是用铜铢，连银铢都不多见，何况是金铢，不由对这年轻商人的身家又高看一眼。
如果有选择，程宗扬宁肯用银铢支付，免得太过招摇。但二十万金铢换成银铢，足有几十吨重，等从建康运来，讨债的恐怕早就把自己的店铺踏平了。
公子果然是信人。周铭业接过那笔沉甸甸的金铢，然後笑道：再过几日就是除夕，公子孤身在外，不若来舍下守岁，共度新年。
程宗扬道：那怎么好打扰？
你我之间，哪里要这般客气！周铭业道：不瞒公子说，这几日敝行上下都在库中忙碌，为公子筹措那一万石粮食。公子身边只有几位伴当，年夜未免冷清，何妨一同聚聚。
周铭业如此盛情，程宗扬也有些心动，自己在这个时空第一次过除夕，如果身边只有祁老四、敖老大、冯大，法和死奸臣，这年也过得太惨了点，於是笑著答应下来。
腊月二十八，筠州人家家户户开始打年糕，准备过年。城南一家新开的粮行不言声地挂出水牌，标出每石四百铜铢收购粮食的价码。
年关时节，各家多少都有些余粮，看到粮行挂出的牌子，有人过来讯问，得知不论多寡，一律以现钱交易，便有人动了心，拿粮食来换些钱铢，购买年货。
祁远当起了掌柜的角色，通过孙益轩招募了几个信得过的夥计，开始收购粮食。冯源闲来无事，也跟著打打下手。
程宗扬把那笔钱铢交给敖润看管，把这个汉子吓了一跳，程头儿，这可是几十万金铢。老敖不吃不喝，几十辈子也赚不下来。你就这么放心扔给我？
少废话，要是信不过你，我还带你来筠州？程宗扬把钥匙丢给他，我和会之出去一趟，明天回来。你和冯大，法一起看著钱，下午孙老板来，拿一千金铢，让他想办法换成零散的银铢、铜铢。有事你和老四商量，自己拿主意。
冯源道：程头儿，不如我也去吧。守著这么大一堆金铢，我怕是连觉都睡不著。
别！敖润一把拉住他，留我一个人怎么成？冯大，法，你小子也太不仗义了！
祁远道：我还是守著粮食安心点儿。这么多金子，老祁看著都眼晕……老冯啊，帮我揉揉肩，你昨天揉那两下，手法还真地道！
程宗扬担心库房不够用，与秦会之一道往浮凌江下游，寻找地方储放粮食。浮凌江在城南，距常平仓不远，安顿了店铺的事，两人找了艘渔船，顺水而下。
起初一段顺风顺水，不到一个多时辰便行了四十余里。浮凌江并不宽，城边几里还有些农田，再往下游，地势逐渐变得崎岖，难以耕种，大片大片都是未开发过的原始森林。一个时辰之後，两岸山势更加险峻，树木也越发高大，虬结的根系一直延伸到水中，浓绿的树荫合拢过来，将江水映得一片莹翠，空气也湿暖了许多。
秦会之道：这山看来也不甚高，只隔了几十里，气候便如此不同。
程宗扬道：可能筠州本身的地势就不低，再加上这几道山脉，冷空气都被挡在山北，无法难下。其实我倒想找个冷点儿的地方，粮食运来也好保存。
说话间，船底微微一响，秦会之反应极为敏捷，船桨伸出，点住水下的礁石一推，停住船身。
程宗扬抬眼看去，只见平静的江水沿山脚拐了个弯，往下便翻腾起来，掀起无数大大小小的浪头，显然水下都是礁石。
两人小心地驾著船避开礁石，好不容易才靠到岸边。秦会之望了望四周，然後道：那边似乎有些东西，我过去看看。
程宗扬交待道：小心点。
秦会之束紧衣带，跃到岸上，几个起落便消失在密林中。
程宗扬守著渔船，盘算著在途中找处平地，用芦席搭个棚子，堆放粮食。反正自己也用不了几个月，只要能掩人耳目，转手便卖光了。忽然间，一条独木舟从下游逆水驶来，舟上一男一女，男子灵活地操著木桨，独木舟彷佛舞蹈一样左右穿插，轻盈地驶过礁群。
程宗扬看得瞠目结舌，这样操船的技巧，恐怕只有荆溪人才会，可他们的独木舟最多只能装载两三石粮食，就算能找来蛮人帮忙，四千石粮食也得搬运上千趟，更不用说计划中的几十万石了。
船上的汉子看到他的渔船，停下木桨，高声说了几句，程宗扬一个字都没听懂，只好张开双手摇了摇，表示自己没有恶意。
然後一个声音响起，你是筠州的商人吗？语调虽然生涩，但吐字清晰，却是那女子说的。
没错，我是商人。程宗扬道：不过我今天没带货物，做不了交易。
独木舟放缓速度，驶到渔船边。荆溪男子跳上岸，急切地说了几句。程宗扬听得糊涂，不过那男子的面目有些眼熟，好像在哪里见过。
接著那女子也上了岸，她穿著荆溪人喜好的白衣，耳下垂著一对白色的象牙耳环，虽然容貌略有差异，但皮肤白嫩如水，是个出色的美人儿。
我叫相雅，他是麻黩。那女子落落大方地说道。
程宗扬也想了起来，连忙说道：我姓程，程宗扬。他是昨天卖葡萄的？
荆溪男子说了几句，女子道：麻黩认出你了，你是昨天买他葡萄的商人，我们正要去找你。
程宗扬心里打鼓，这个荆溪汉子刚回去，又回来找自己，难道自己又惹什么麻烦了？
程宗扬笑道：我们买葡萄，已经付过钱了。
那女子认真点了点头，你们给得太多了。我们正要你还钱。
程宗扬听了半晌才明白，那个叫麻黩的荆溪汉子开价每串葡萄五个铜铢，并不是葡萄值这么多钱，而是荆溪人一般只数到五，再大的数字就用很多来表示。
云丹琉的随从给了他一吊钱，麻黩只知道很多，根本不知道有多少。等回来找到识数的一看，才知道给得太多了。两筐葡萄不过四五十串，足足多出几百铜铢。
麻黩被妻子数落了一顿，一大早就赶往城里还钱，没想到会在途中遇见买葡萄的客人。
这点钱程宗扬当然不肯收，但麻黩坚持要给。他们两个是荆溪土著，找都找不来的向导，程宗扬趁机比划著向他们问道：附近有没有宽阔平整的地方，可以搭棚子，并且地面不是太湿。
两人交谈片刻，相雅道：如果你找能住人的地方，旁边有一处大房子。
大房子？
是呀。从前有人在那里住。
程宗扬来了精神，在哪儿？
我们带你去。相雅和麻黩麻利地把独木舟拖到岸上，然後走进密林。
程宗扬在筠州听了不少浮凌江下游五溪蛮人的传说，据说那些蛮人擅长用毒箭，往往潜藏在林中，射杀过往的客商，劫掠财物。官府派出乡兵围剿也毫无作用，因为五溪蛮一半时间在山中劳作，一半时间出去打劫，简直是全民皆匪。以至於没有人敢往荆溪一带行商。现在看，可信程度基本上为零。
麻黩用随身的砍刀砍去枝叶，露出林间一条荒弃已久的小径。由於路面的泥土被夯实过，仍能看出以前的样子，如果稍微平整一下，就可以容骡马通行。
走了一刻多钟，一处房舍出现在浓绿的光影中。门庭虽然破败，青石铺砌的台阶和巍然耸立的门楼却有著不同於民居的威严。倾颓一半的屋檐下，悬著一方布满蛛网的匾额，依稀能看到上面四个墨黑的大字：荆溪县衙。
荆溪县治原来设在这里。程宗扬四处打量，只见墙头爬满藤蔓，四周的树木合拢过来，枝叶几乎遮满了天空。看情形已经很多年没有人迹，本来就不多的几间房舍都有不同程度的倾颓，好在结构还大致保存完好。周围近百里都只有荆溪蛮人，宋国居然能在这里设县衙，还派来几任知县，也真不容易，进入大门，程宗扬顿时一阵惊喜，完全出乎自己意料之外，院内的土地都用砖石铺过，虽然被雨水侵蚀，有几处凹陷，但依然平整，只要搭起棚子，立刻就能使用。
程宗扬正在院中打量，忽然人影一闪，有人从县衙的正堂出来，却是先来探路的秦会之。麻黩见到他，顿时喜形於色，拉著相雅过来，飞快地说了一串话。
秦会之也认出他来，双方说得高兴，眼看天过午时，秦会之拿出携带的竹筒米饭和一只酒葫芦，邀这对荆溪夫妻一同用餐。就这样，秦会之与相雅用蛮语与麻黩交流，再用官话与程宗扬交谈，四人一边聊天，一边打听荆溪县衙的情形。
麻黩与相雅对县衙的来历也所知不多，只知道很多年前曾有人在这里居住，那些人都是凶恶的坏人，拿出一张盖过红印的纸，就向周围的山民索要物品。从未交过赋税的荆溪人对此莫名其妙，彼此发出过几次冲突，最後乾脆都躲到山里不去理会。後来有一天，荆溪人从山里出来，才发现大房子的人已经搬走了。荆溪人不喜欢这种房屋，也没有人来住，於是便荒废下来。
秦会之问起有没有乡兵到这里来。麻黩和相雅说，他们不知道什么是乡兵，不过由於水路和山路都不好走，已经很多年没有外人到荆溪来了。
程宗扬放下心，从筠州到这里，顺风的话一个时辰就能到，地方又大又没有人烟，把粮食放在这里倒是个好地方。
吃过饭，麻黩和相雅一同离开。这对荆溪夫妻一片坦诚，只因为多拿了几百文钱，还要划船到城里送还，让自己这个准备囤积居奇的奸商很有些不好意思。
程宗扬有心送他们点礼物，但身边什么都没带，只好作罢。
秦会之道：他们这支荆溪蛮住在山上，出来一趟要走几十里山路，再走几十里水路，以前很少与宋国人接触。
那个女的官话说得不错啊，以前没接触过外人，她在哪儿学的？
浮凌江再往下游临著昭南边境，有一个沐羽城，虽然比筠州离得远，但荆溪人对宋国人抱有戒心，大都在那边交易。麻黩还是第一次去筠州，正巧遇上我们。
下次来，给他们带点铁器和盐巴。
秦会之点头道：那最好不过。
程宗扬在庭中走了几步，若加个棚子，放上几万石粮食应该没问题吧？
秦会之已经用脚步丈量过，当下说道：庭院南北宽十丈，东西宽十二丈，如果加上一丈高的棚子，能盛放粮食近十万石。
再加上周围的房舍，满打满算能盛放二十万石，虽然简陋得不像粮仓，但自己只是找地方堆放粮食，又不打算长期仓储，这里也尽够用了。程宗扬道：招些民夫，把库里的粮食运出来，棚子先搭成一丈五高，留出通风的空间。就用芦席和竹子，只要能挡雨，越简单越好。
从浮凌江运送粮食，只怕不好掩人耳目。
这就看王团练的了。给他送笔银铢，份量要够，也不能觉得咱们是好宰的肥羊，让他照应一些。
秦会之笑道：这个好办。
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程宗扬与秦会之查看了县衙周围的环境，规划了要修整的道路和库房，第二天才返回筠州。
昨天收了二百石粮食，还是城南一个大户，派管家送来一百多石。祁远面有忧色地说道。这个数量虽然不少，但离家主的目标差得太远。
程宗扬笑道：这才是第一天，不用急。老四，眼看就要过年了，有什么打算？
祁远道：就咱们几个人，我去弄口肥羊，买些年糕、点心。里头再挂几盏灯笼，喜气一些，也尽够了。
程宗扬摸著下巴道：是不是简单了点儿？
祁远笑道：再每人封一个大红包，就丰厚得紧了。
程宗扬大笑起来，好你个老四！把铺里几个夥计，都列出名单来，按筠州的行市加一倍。至於咱们几个，喂，老四，我记得你还是股东吧？
那是，我和吴大刀占了半成多呢。
一成。程宗扬道：小魏那份算你们的。
祁远不再言语，过了会儿才道：老秦，雪隼团两位，还有林先生。封多少的红包合适？
每人一百银铢。程宗扬张开手臂，作了几个体操动作，然後道：其实我还有个想法，不过要辛苦你了。
我天生的劳碌命，有什么辛苦的。程头儿，你说，我记著。
程宗扬道：听说城外还有民夫没有著落？
足有两三千人，都在常平仓一带聚著。
我有个打算，设个粥棚，施粥。
祁远眼睛一亮，这可是个积德的好事！我来干！
问题是得多少粮食？我怕施到一半不够了，丢了咱们商行的面子。
施粥当然不能敞开了吃，每人每天两顿，有一斤半便够了。两三千民夫，再加上城中无钱的穷人，就说有四千人，一天是六千斤粮食，合五十石，除夕开始到初五，六天一共是三百石。每人每天两个钱的菜蔬，算下来要五百银铢。
那就设到十五。最多也就是一千石的粮食，菜金按两千银铢。
成！祁远道：搭粥棚的事不用操心，我去说一声，一两个时辰就搭起来了，我先去叫几个人准备粮食。
祁远兴冲冲往外走。孙益轩领著两个小厮，提了几只食盒进来。
孙益轩是云家在筠州布的暗桩，明面上不好多打交道，这次说的事是王团练初七要在家中请客，已经派了请帖。
孙益轩道：王团练这人，手伸得太长，每年三节两诞，都少不了让城里的商户孝敬。
给多少合适？
一般是一百银铢。
一年五次，就是五百。城中商户起码有几百户吧，王团练这比做生意捞得还狠啊。
他手下有乡兵，又是官场的人，在筠州没人敢惹。被他勒索几个，大夥儿也只当求个平安。孙益轩道：况且他手伸这么长，有些事情也好办。
程宗扬想了想，我不能在这儿待太久，让店铺的祁掌柜代我去吧。
行。孙益轩道：请转告祁掌柜，初七一早，城南王团练的大宅。
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第二天便是除夕。筠州城南，一连十余座圆形的大仓沿著浮凌江一字排开，便是筠州城的常平仓了。
为了往前方输送粮食，宋国运用的民夫不下二十万人，大部分都由各地官员调集，服完劳役就带著口粮各自返回。但二十万人里面，免不了有些因为各种原因滞留在筠州，无法返乡。这些民夫缺衣少食，当地官员虽然想尽办法赈济，但现有的人手既要维护城中的秩序，又要支应前线各种物资，实在也顾不了许多。
大清早滞留的民夫就聚集在江边，希望有运气到城中打份短工，赚得一天的衣食。但时近新年，各处商铺都陆续关门休业，城中居民各自忙著过年，这份希望也渺茫得紧。
忽然人群一阵骚动，一个管家模样的瘦削汉子骑著一匹大青走骡过来，扯开喉咙道：有干活的，过来几个！
人群一下围了过去，七嘴八舌说道：老爷，要几个人使？给多少工钱？
一文钱都不给！祁远道：程家少爷要在这里施粥，找几个热心的，搭处粥棚。
人群沉默片刻，然後爆发出一片叫好声。几十名汉子立刻出来，清出一片场地，拆了各人住的芦棚，七手八脚搭起一处粥棚。
接著几名前几日被招募去的民夫扛著盛满粮食的蒲包过来，祁远从民夫中挑了几个老成持重的，在棚前支起大锅。这边已经有人拾了柴火，汲了水，冯源也跟来凑热闹，见状不禁技痒，露了手隔空取火的功夫，所幸这次没出丑，把围观的众人给狠狠震了一把，连同行的林清浦也赞不绝口。
那位姓祁的管家看起来不像善类，却是一副热心肠。他前後照应著，让人一通大火把水烧开，然後扯开蒲包，将白灿灿的大米倒入锅中，一边熬著粥，一边摆开桌案，将做好的菜蔬一盆盆抬过来，虽然都是白水煮成，缺酱少料，但贫寒人家平常吃用也不过如此，顿时又是一片欢声，连帮忙干活的那些民夫也大有面子。
民众越聚越多，这几千民夫不乏精壮有力的汉子，一旦踩踏起来，便酿成大祸。祁远先叫人把没开过的蒲包堆起来，让众人都看到粮食充足，不用争抢，然後让众人按各州县分好，老弱在前，精壮在後。等粥米煮熟，祁远亲自掌勺，每人一碗粥，一勺菜，公平分配。冯源好凑热闹，林清浦也没什么架子，三人一起前後奔忙，顺顺利利把施粥地事办了下来。
那些民夫感激不尽，交头接耳都在说：程公子施粥，祁大管家掌勺，善心人有好报啊！
这边正闹轰轰的施粥，恰逢筠州知州滕甫出城探视。远远看到这一幕，滕甫驻马审视良久，然後捋著胡须对左右道：这个姓程的倒是义商！设棚施粥也颇有章法，筠州民风淳厚，民心可用！
几名随行的本地官吏唯唯否否，心里却在纳闷，筠州何时出了一个姓程的大商户，不言声就设起粥棚来？
滕甫本来想派几名衙役帮忙维护秩序，转念一想，那些差役成事不足，败事有余，谁知道会做出什么勾当？索性道：吩咐衙门的人，施粥是善事，谁都不许打扰！交待常平仓的班头，从官库中支一百石粮食送去。让他看好仓户，小心火烛。仓里几十万石军粮，一旦失火，可不得了。
祁远一直忙到午後，官仓送来一百石粮食，倒把他吓了一跳。弄清原委，祁远连声道谢，又给班头塞了一小串茶水钱，让班头高高兴兴走了。
下午程宗扬也来凑热闹，看到祁远把事情办得井井有条，民夫们多少都能吃上热粥热菜，一个个感激不尽，不由笑道：老四，你这人情做得不坏啊。我怎么看著里面还有穿号衣的人呢？
祁远拍打著身上的烟灰，笑道：那是常平仓看守的乡丁，他们守著仓房，吃得还不如咱们的大米白粥。上午还拿架子，只远远看著。中午有两个过来，我给他们盛了份稠的，这会儿就都来了。这些乡丁还行，都老老实实排队，没有仗势欺人的。说到底，也是穷苦人家出身。
既然这样，从城里再送些菜来。除夕夜，让大伙敞开吃顿好的。
祁远答应了，又说起筠州知州派人送来粮食的事。程宗扬道：这官儿倒不坏。
可不是嘛。祁远道：班头来的时候我还担心。有些官府自己不施粥，还不让别人施粥，扣上一个聚众滋事的帽子就不得了。就是官府施粥，也是自己设棚子，从未见过拿来粮食给别人施粥的。
程宗扬想了一会儿，你打听一下，如果有别的情形，索性纳了钱，这一百石粮食算咱们买的。
成。我一会儿去找常平仓的班头，摸摸底细。
程宗扬打量了他一下，笑道：明天再说吧。你也忙一天了，从民夫里面找几个可靠人看棚子，回去换身衣服，咱们一同去日昌行周老板家。
祁远提醒道：程头儿，不适合吧？
程宗扬笑道：你放心，这位周老板是个认钱的人，财神爷要上门，他高兴还来不及呢。
祁远也笑了起来，这倒是。和财神爷攀上交情，这年过得也值。
秦会之负著手，潇潇洒洒从江边过来，说道：常平仓後面有个河湾，地方僻静。船只也不用太大，有个七八艘，每艘能装百十石即可，都用渔船，在江上也不显眼。一趟能运千余石，一天走三四趟，便将库房清空了。
程宗扬点点头，先这么做，以後量大，再想办法。
祁远找了看守粥棚的人手，告诉他们今晚粥棚一直开到子时，让这些流落异乡的人都守完岁再封火，然後唤上冯源和林清浦，众人一同回店铺。
敖润大马金刀地坐在库房前守著，见到程宗扬，立刻蹿了起来。
程宗扬道：老敖，你这表情怎么这么古怪呢？
敖润过来贴在他耳边小声道：姨奶奶来了。
程宗扬讶道：哪儿来的姨奶奶？
你那小姨，刚从江州来！
死丫头！程宗扬把手边的事一下全抛到九霄云外，大叫一声，撒腿朝後面的厢房奔去。
小紫穿著一袭锦袄，由於是冬季，襟口和袖口镶了一道狐毛，白绒绒的狐毛衬著白玉般的面颊，就像一个精巧的玉人。她双手抱在胸前，俏生生倚在门边，唇角挑起，一副似笑非笑的表情。
程宗扬冲过去张开双臂，还没沾到小紫的身子，就惨叫一声，哎哟！
小紫在他脚背上狠狠踩了一脚，程宗扬顾不上喊痛，抱著脚一边跳一边叫：你怎么来了？谁陪你来的？哎呀，我的脚……
身後一个粗豪的声音道：公子！
程宗扬扭头一看，不由大喜过望，长伯！彪子！哈，是你们两个！彪子，你气色看著不错啊！长伯，听说你被一个和尚打伤了，你行啊，脸都丢到天竺去了。
吴三桂嘿嘿笑了两声，那次是我大意。下次让我撞见那秃驴，非把他的光头凿个洞出来！
易彪比刚从北府兵出来时精神好了许多，我和老吴接到公子的书信，就赶往江州。到地方才知道公子来了筠州，一路紧赶慢赶，总算及时赶到。
程宗扬开怀笑道：真是太好了！跟老四他们说一声，给周老板告个罪，今晚就不去叨扰了，咱们自家兄弟一起守岁！
吴三桂和易彪一笑，到前头和祁远等人见面。程宗扬转身抱住小紫，先狠狠亲了一口，死丫头，想死我了！喂，你不用闻了，这几天我忙得跟狗一样，什么女人都没碰过！
小紫哂道：好没用哦，来了这么些天，连个女人都找不到。
那些庸脂俗粉，跟你一比，让人一点心情都没有。你说都是女人，为什么差别这么大呢？天底下女人那么多，哪儿有像我的死丫头这样，又香又甜又水灵的。程宗扬一边说，一边把脸凑过去，再亲一个。
小紫抬起小手，把他下巴拨到一边。
程宗扬扭过头，才发现屋里还有一个人。那女子坐在一只箱子旁边，这会儿款款站起身，体态丰润，风姿农艳，正是自己从黑魔海囚牢带回来的梦娘。
原来是梦娘，看起来又漂亮了啊，哈哈！
阿梦，小紫娇声道：那边有香蕉，你吃一个吧。
梦娘含住香蕉，白色的蕉身在她美艳的红唇间来回进出，渐渐变得湿润。她吞吐的动作温柔而细致，艳丽而柔润的唇舌优雅地舔舐，充满性感的风韵。
程宗扬惊奇地说道：哇，她竟然这样吃香蕉？好奇怪啊，是你教的吗？
谁知道哪个傻瓜教的。小紫笑吟吟道：人家只教她用下面的小嘴吃香蕉，程头儿，你想不想看啊？
程宗扬苦笑道：不用了吧？好啦好啦，我只是逗逗她，又没干别的，不信你问她。
我才不问呢。小紫笑道：我一会儿告诉她，再吃香蕉，最後一口用力咬就是了。
死丫头，你也太坏了！程宗扬抱著小紫道：萧五和臧修怎么没来？
他们有事，走不开。
宋军攻城了吗？程宗扬急忙道：情形怎么样？
小紫撇了撇嘴，我才不管呢。