114、皇后生气了
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皇后痊愈, 宫中大权自然要收回手中, 这是毫无疑问的。有了皇后痊愈这件事儿，宫中各处平添了几分喜气。乾隆、老佛爷、十一阿哥、十二阿哥等处自然是真心欢喜，而宫妃们就有点兴灾乐祸了——舒贵妃先前的架式有点儿太足了, 让她们有种被压着抬不起头来的错觉，又暗恨皇后即使死了自己等人也得不到好处, 更要嫉妒一下最有可能得到好处的舒贵妃，现在皇后好了, 舒贵妃还不得倒霉？
庆妃在上一回的事中没捞到什么好处, 此时见皇后复出，心里正是巴不得，舒贵妃一坏事儿, 自己就是妃子里的第一人了, 后座可以不奢望，但是宠爱、甚至子嗣就可以巴望一下了。把绣好的荷包往小炕桌上一放, 招呼着心腹宫人：“流纨, 我年闲时做的抹额呢？还有，上回得的老参与鹿茸，都找出上好的来，咱们给皇后娘娘道喜去！”
流纨见庆妃如此高兴，未免有些惊奇, 庆妃与皇后的关系平平，倒是皇后对舒贵妃颇有提拔之恩的：“奴才都小心收着呢，这就取来。”不一时一样一样地点清了拿来, 让庆妃一一过目了，这才又仔细包好。见庆妃没别的吩咐了，趁着庆妃还没招呼着更衣上妆的空档，流纨小心地道：“娘娘，皇后娘娘大安，固然是喜事，可娘娘怎么这么高兴呢？”让皇后跟舒贵妃连手了，这宫里还有别人的活路么？
庆妃正是心情好的时候，耐心也多了，伸出凤仙花染的指甲点了点流纨的额头：“皇后与舒贵妃，是脾气极像的两个人。皇后这些年越发和善了，倒是舒贵妃，从这两个月的行止上来看，竟比皇后当年所为气势更盛的，真要让舒贵妃得势，后宫怕又是一场腥风血雨。好不容易熬到皇后和气了，我可不想再受二遍罪！”
流纨能成为庆妃的心腹宫女本就不笨，她应该能想到的，只是先头光顾着跟庆妃一道琢磨着如何在皇后之病中谋取好处了，倒忽略了其他，此时庆妃略作提点她也就明白过来了。当年皇后上位的时候，庆妃等还不是她的对手，故此皇后正位中宫之后，除却硬赶上跟皇后较劲的令妃，其他人的日子并不难过。而舒贵妃，正是与令妃、庆妃年龄相仿的妃子，正是有力的竞争对手。皇后不会与庆妃等当年没对她正位有威胁的人太苛刻，舒贵妃就不一样了，真要是现在的皇后没了，舒贵妃成了皇后，那首当其冲要倒霉的就是庆妃了。难怪庆妃如此高兴了。
流纨也跟着一块儿高兴了：“奴才记得您还给十二阿哥送过东西的，这回要不要也——”
她不提还好，这一提，庆妃回过味儿来，正在套指甲套的手一顿，险些折断了左小指上的长指甲。拨下了指甲套放到一边，庆妃伸出手指在梳妆台上划拉了一回：“这个万不可多嘴，皇后娘娘还在呢，咱们……”
流纨会意：“娘娘放心，奴才醒得，”小心地拿起梳子来给庆妃重新梳头，“要说，娘娘也不用担心的，皇后娘娘玉体违和，娘娘按时请安伺候的并没有差错，念着皇后娘娘的恩德，又格外照看一下十二阿哥也没什么不妥。咱们宫里不过是遣人问安而已，倒是舒贵妃，闻说她还打量着小选的时候往十二阿哥身边塞人的呢？”
庆妃舒缓了脸色：“她倒是大家子出来的，管事儿也有一手，只是太心急了。要是皇后娘娘真的……了，她这么做是再妥当不过的了，可惜，皇后大安了。”庆妃说到这里倒是住了嘴，换了她到了舒贵妃这个位置上，大概也会做出同样的事情。多好的机会啊，可惜她的位份没有舒贵妃的高，为此还暗恨了好久。
流纨又陪着说笑了一会儿，麻利地给庆妃梳好了头发，又服侍着插带好了首饰。庆妃道：“不用太繁复的，简单着些，倒是衣裳的颜色不要太沉了。”
到了坤宁宫，庆妃给钟茗行过礼，又谢了座。坐稳之后，接过染墨奉上的茶，这才抬眼打量一下皇后。只见皇后一身明黄色的旗袍，戴的是红宝石的首饰，人显得极精神，看着倒比年前丰满了一些。庆妃笑着奉上了礼物，才道：“娘娘吉人天相，奴才瞧着您倒是比以往更精神些了呢。”
“难为你费心了。”
“娘娘这话真是折煞奴才了，”庆妃连忙道，“娘娘玉体违和之日，奴才六神无主，如今娘娘大安，奴才这才算是落到了地上。要说费心，皇上和老佛爷才真是挂心皇后娘娘呢。还有十二阿哥，年纪轻轻的就有那么大的孝心。奴才这点子小心思，在这三位面前，怎么敢拿出来显摆？”
钟茗听庆妃提到了永d，眼神沉了一沉，庆妃也发现了，就顺着夸赞起十二阿哥的‘纯孝’来，又说：“不怕娘娘恼，奴才们瞧着十二阿哥如此辛苦，既佩服也有点儿担心的。”
主子说话是没有奴才插嘴的份儿的，这是常识，但是如此主子有不方便自己说出口的话的时候，奴才必须责无旁贷地为主子表白。流纨倒也有点脸面，此时就陪着笑把庆妃的担心再描述一番，最后不忘表白一句：“庆妃娘娘打发奴才探望了十二阿哥一回，又因碍于彼此身份，并不敢太靠前。”
“你们辛苦了。”
得了这么淡淡的一句，庆妃主仆更要表白了，庆妃道：“辛苦也轮不到奴才呀，论孝心，要数十二阿哥，论关心要数两位圣人，论辛苦，该是舒贵妃才是。”
流纨给庆妃作注解：“是呢，奴才还遇到过舒贵妃、颖妃等娘娘打发看望娘娘与十二阿哥的人呢，舒贵妃怕十二阿哥一心侍疾忽略了自己的身子，还要把她跟前儿跟了五年的贴身宫女打发去伺候十二阿哥呢，想得可周到了。”
庆妃就叹道：“小选的事儿奴才也知道，奴才居然没想到这一节，真是该死了。”心里却觉得想到了这一节的舒贵妃，这回才是真的要该死了。
钟茗开始还在生气，越听越觉得庆妃的话似有所指，反倒平静了下来。舒贵妃她当然要敲打一下，但是也不能让庆妃太得意了。当下钟茗岔开话题：“说到小选，前阵子仿佛是你与舒贵妃一道儿选看的？你看到有什么能干可留的丫头没有？”
庆妃心里一突，嘴上越发小心了：“奴才不过是跟着舒贵妃后头应个景儿，小选年年有，一应的章程规矩都是现成的，哪轮得到奴才随意品评？”
“真是个麻烦事儿，只好从头再看了。”
庆妃更不敢说话了。
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庆妃告退之后容嬷嬷依旧抢先发言：“娘娘，庆妃娘娘这像是在给舒贵妃下眼药啊！”
“不用‘像’，本来就‘是’，”钟茗倚着个大靠垫，“这宫里就没一个省心的！以往有令妃压着，她们都老实，现在一个一个都蹦出来了！”
“说到底，还是舒贵妃更可恶些，居然把主意打到十二阿哥头上了。”
“还不能立时就给她没脸，她没功劳还有苦劳呢，谁叫我以往有事儿都交给她暂掌宫务呢，只怕她没少趁机掺沙子，先办这个吧。”
“！
钟茗与容嬷嬷趁着小选轮换的机会再次筛选人员不提，她们先不动舒贵妃，不代表别人也这么想，出手的还是钟茗想不到的一个人。
皇后大安，皇帝与皇太后固然高兴，母子二人谁也不愿意皇帝老是死皇后，然而最高兴的还要数十二阿哥。十二阿哥乐了一回，跑到坤宁宫又看了一回母亲，再摆出刚刚掌握得比较熟练的皇子气势，到太医院晃了一圈儿，赏完了有功的太医紧接着就拉下脸来逼问皇后病情真相。得到确信，他的皇额娘绝无性命之忧，十二阿哥放下心来回到了北五所的住处。
北五所如今显得极宽敞，若大的院落现在只住了两个阿哥，十一阿哥又在对着《五牛图》神神叨叨了，永d回到北五所问了一回，也就不去打扰他了。进了自己的屋子，嬷嬷、太监、宫女一齐围了上来，永d的乳母章嬷嬷就开始问跟着他出门的小太监今天永d的行程，听说去了太医院还把袖子里的荷包赏了人，连忙让人再取几个荷包来备着。
永d道：“嬷嬷且不必这么忙，我歇会儿晌才会再出门呢。”
章嬷嬷道：“万一临时有事呢？赶前不赶后。”章嬷嬷自有盘算，看着乾隆当年几个乳母如今的风光，丈夫、儿子都沾光有出息，十二阿哥真能登大宝，那自己也是要跟着风光的。身为乳母嬷嬷，伺候好皇子原是本份，再有未来的大好前途激得人心火热，更是尽心尽力了。
正说着，永d身边常伺候的宫女琥珀使个托盘托着五、六个荷包进来了。一面清点东西，一面嘱咐永d在外面要小心之类的话。章嬷嬷皱了一下眉，又松开：“可惜你竟要出宫去了，爷身边得力的老人儿又要少了一个了。”原本在章嬷嬷面前琥珀这样嘱咐的话算是越权的，然而她今年要放出宫去，念在她一直伺候得力的份上，这样的嘱咐实是情真意切，章嬷嬷也不忍苛责了。
因琥珀提起话头来，章嬷嬷就打发不相干的人退下，才对永d道：“爷的年纪也渐渐大了，奴才倚老卖老的就多句嘴，爷自个儿也要多想想了，皇后娘娘一病，蹦出多少牛鬼蛇神来！眼看着琥珀出宫，要不是老天保佑，皇后娘娘大安了，还不知道要有个什么人来顶她的缺呢！”
琥珀也大着胆子道：“听说，坤宁宫里的人，几乎也要被换了呢。”
章嬷嬷也道：“爷慢慢的也要有主意才好呢，您和皇后娘娘，恐怕被小人惦记上了。”作为永d的乳母，章嬷嬷知道的要多一点，因为乾隆提过明年先秀要给永d指一侧福晋的事情，钟茗曾召章嬷嬷说话，要她看好永d，不可使与宫女过于亲近之类。章嬷嬷知道了这一内情，惊觉自己一手抱大的奶娃娃快要成人，几乎到了娶亲的年纪了，故此章嬷嬷不敢怠慢，也渐渐把永d当成大人来看，平日说话也更小心几分，不似对孩童一般只是哄着了。
章嬷嬷在皇后‘病重’期间，见舒贵妃常使人来向十二阿哥问好，本是很感激的，还说过两三回舒贵妃真是好人。连舒贵妃为永d选使唤宫人，也觉得是舒贵妃细心，不因皇后之病而怠慢了十二阿哥。等到皇后大安，章嬷嬷再看舒贵妃，怎么看怎么不顺眼，怎么看舒贵妃都像是有阴谋的样子。
说白了，舒贵妃没选对时机，皇后病了要她暂掌六宫，然而她的一系列动作都建立在一个假设上——皇后一病不起。只要皇后一直不好或者干脆死了，舒贵妃就是后宫之首，无论什么时候无论谁提起来，她此时的所有举动绝对是正当且对各方面而言都考虑周全的，都不能说她一个错字。可皇后一旦好了，她的举动就十分不妥，成了谋算皇后、皇子，阴谋要掌握后宫、架空皇后了。
永d尚带着一丝稚气的小脸一沉，颇有气势地道：“知道了！琥珀要出宫了？记得皇额娘说过，宫女出宫之后年纪都不算小了，嫁人不易，嬷嬷到我库里取……二十两金子作贺，算是我的心意，皇额娘这两日保不齐还有赏，不会让你难过的。”
章嬷嬷领命，琥珀又跪下谢恩，这才服侍着永d躺下。
永d午睡醒了，就有养心殿的小太监来传旨，宣十二阿哥去见驾。章嬷嬷连忙带人上来伺候永d梳洗，永d穿戴停当了才跑去养心殿见乾隆。乾隆心情不坏，今年正月乌罕、巴达克山、霍罕、哈萨克各部使人进京朝贺，显出一种‘万国来朝’的气势，兼以皇后大安，乾隆一面作出‘以纳世通为参赞大臣，驻喀什噶尔，总理回疆事务’的决定，一面琢磨着再祭一回陵，召永d来就是跟他解说一下回疆事务，顺便提一下祭陵的事情让永d有所准备的。
永d道：“刚好儿子还想求一求列祖列宗呢。”
“你要求什么？”
“求列祖列宗保佑，大清国运昌隆，嗯，老佛爷、皇阿玛、皇额娘都长命百岁。皇额娘病了一回，我吓坏了。”
乾隆摸了摸永d的脑袋：“你有这份孝心就好。”
永d笑弯了眉眼：“那是，儿子今天还去谢过了太医呢。”这事儿早有人报给乾隆听了，乾隆只点点头也就不再追问。只听得永d又道：“皇阿玛，舒母妃喜欢什么东西呢？”
“问这个做什么？”乾隆有一丝不喜地问。
“皇额娘病着的时候，她很照顾儿子的，宫里的事务一把抓。都这么辛苦了，听说琥珀到了出宫的年纪，怕奴才们伺候得不好，还特特地把她的心腹宫人安插过来顶替了皇额娘指给儿子的丫头，再关心儿子不过了。儿子想好好谢谢她，可是，嬷嬷们说，儿子长大了，不能再跟宫妃们走得太近了，儿子想跟皇阿玛讨个主意。”
乾隆的太阳穴一突一突的，看看永d仍旧一脸诚恳天真，心说‘安插’二字只是永d顺口说错的吧？这孩子从来说话都是让人喷饭而不自知的。可是心腹宫人……念着昔年永琪与令妃交好的事情，乾隆心里的疙瘩越结越大。
不用钟茗特意让永d明白这世界除了光还有暗，她一病，永d自然而然就看到了许多原本忽略了的事情。
晚间乾隆父子结伴去坤宁宫里蹭饭，正赶上皇后召琥珀过来问话。乾隆听说这就是要放出宫的宫女，又看青蛾托着张漆盘，里面是衣料与首饰匣子，就多嘴问了一句：“这是谁？”
永d先答道：“这就是琥珀。”乾隆低头看了一下，见琥珀脸都不敢抬，像是个老实本份的丫头，顺口就赏了一百两银子。
钟茗起身迎乾隆坐下，才道：“这丫头倒是好福气。可惜要出宫了，永d身边伺候的就少了一个，”琥珀心里一惊，生怕皇后一‘可惜’就开恩把她留在宫里一辈子，头上皇后又说话了，“琥珀，你看舒贵妃新指的丫头，伺候得如何？”
琥珀巴不得有这一问，一心想把新来的红绢捧上了天，以证明自己不是非留下来不可，但是考虑到红绢是舒贵妃的人，她伺候永d有些年头了还是有几分感情的，也不想让永d身边有一个不太可靠的大宫女，顿了一下才道：“红绢是舒贵妃娘娘身边得力的人，想是极会伺候的。就算她不行，十二阿哥身边的章嬷嬷也是很会调-教人的，就是新进宫的小丫头，有章嬷嬷教导着，教什么就做什么比要改掉伺候原来主子时养成的习惯要方便，使起来也更顺手。”
行了，有第一句话就够了。
钟茗冷笑一声：“舒贵妃对我儿子可真好，你下去吧，好好当好这几天的差，我定让你风风光光的从宫里出去。”
琥珀一直低着头，坤宁宫的地龙仍旧在烧着，室内暖和得紧，她一脸的汗，擦都不敢擦，此时听了皇后一句‘下去吧’，连忙磕了个头，仍旧垂着脸倒退至门边儿才转身离去，额头碰在地毯上留下一点水印。
琥珀走了，钟茗就笑问永d今天念了什么书，白天吃了什么东西一类，说话的空档与乾隆四目相接，毫不掩饰自己的不高兴。乾隆自是明白，夫妻二人难得地心有灵犀了，乾隆道：“永d，你去慈宁宫陪老佛爷用膳去罢，朕与你皇额娘今天不过去，怕是老佛爷那儿会冷清呢。”
“！
把儿子扔到慈宁宫去继续蹭饭大计，两人则在坤宁宫里说话。钟茗并不很敢把不高兴摆在脸上，怕得个心胸狭窄的名声，然而又觉得不表现出来倒显得自己很傻、什么都看不出来似的，怕是更会助长了别人的气焰，弄出个 ‘皇后很傻很软弱，大家有本事尽管朝她招呼’的形势就坏了。所以对乾隆说话的时候就有所保留地生气了，生气还得掐着点儿，钟茗有点儿郁闷，语气里的怨念就很明显了：“病了几个月，原是感念有人辛苦的，不想她连我儿子都一并辛苦了！哪有庶母把贴身丫头给嫡子的道理？！永d身边又不是一个得力的都没用，真有了缺，拿新来的补上慢慢教导也就行了，她倒好，不声不响地给我换了！”
乾隆先有了永d上的眼药，倒没觉得钟茗气得不对，但他是皇帝，总不能跟皇后一块儿骂妃子，反要压下火来宽解皇后几句。钟茗本还担心乾隆的态度，现见乾隆虽然嘴上说着：“她少有担大梁的时候，处事难免不周。”不像是回护的意思。
钟茗带着一丝试探地道：“处事不周？难道不会请示老佛爷么？真是不用脑子。”
乾隆一眯眼，觉得自己也需要去慈宁宫蹭饭了。
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老佛爷收到过舒贵妃关于永d身边宫女的处置意见的请示，但当时只是说十二阿哥身边有要轮换的人，至于如何更换，老佛爷并不知情，这就有春秋笔法的嫌疑。这个消息让乾隆的心情更坏了，连带的老佛爷的心情也不好了。乾隆想的与老佛爷想的还不一样，乾隆单纯地觉得舒贵妃这样在皇后还在的时候结好永d，投机做得太明显了。老佛爷想得就多了，后宫里的事情，老佛爷比乾隆清楚得多。她现存的孙子里现唯有永d看着最得意，怎能再容别人打主意？
然而舒贵妃已是贵妃，总不好因为给了十二阿哥一个宫女就随便罚了她——红绢还什么都没做呢，老佛爷发话了：“难为她还能兼顾着永d，只是这宫里再缺人手，也不能夺了贵妃的使唤人去，让那丫头回去伺候她本主去吧！”
红绢是舒贵妃跟前得用的宫女之一，被舒贵妃以先跟着琥珀熟悉一下事务的名头早放到了北五所里，然永d身边跟着的人也不大乐意有这么个空降的人过来，还一过来就是头等宫女的身份，即使是在皇后病着的时候也有人有意无意地排挤着她。开始还看在舒贵妃的面子上有所保留，后来皇后大安，舒贵妃的面子也可以踩在脚底了，红绢的日子越发不好过了。近身伺候永d的活她挨不上边，想插手了，就被人高高供到一边去。
她说一句：“我是舒贵妃娘娘打发来伺候的，万不敢这么闲着不伺候主子。”就能有人回一句：“皇后娘娘指派咱们来伺候十二阿哥的时候，更是不许咱们躲懒儿。”
红绢心中苦闷，宫里有点眼色的都知道跟在十二阿哥身边前途好，她是争了许久踩下了舒贵妃另一得用宫人才得了这个差使的，现在机会有了，却没半点进展。只能把整日里的遭遇记下，得空往舒贵妃那里汇报一下，给排挤她的人上点儿眼药再讨个主意。因她一直没什么进展，每回过去都是挨训居多，可她上了贼船就下不来，还得继续听着吩咐办事。好容易今天琥珀被皇后召去，出宫的赏赐都下来了，红绢觉得这是个机会，趁十二阿哥晚间去慈宁宫请安的机会跑去向舒贵妃汇报。
慈宁宫去宣老佛爷懿旨的人正是唐嬷嬷，在北五所没找到红绢，只能等她回来了再宣旨。章嬷嬷一撇嘴：“保不齐去了舒贵妃那里了吧？那是她的本主。”唐嬷嬷道：“真就这么大胆了？”“老姐姐，您不都亲眼看见了么？”
红绢得了吩咐急急赶回北五所准备表现，顶头就得了这么个处置，愣得一时说不出话来。唐嬷嬷也不理她，先把她送给舒贵妃，回到慈宁宫就先请罪，连说自己不会办差，耽误了时间。“奴才思虑不周，谁知十二阿哥的宫人居然跑到舒贵妃处了呢？奴才该先去舒贵妃处宣旨的，这样就一回全齐了活儿，不用耽搁了，反让老佛爷在慈宁宫里空等……”
老佛爷嘿然一声，捻着念珠，不再说话了。
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舒贵妃心里犹如一团乱麻，自从皇后大安，舒贵妃心里是不甘多于不安，大好的机缘，皇后居然又好了。这回不同于以往，皇后几年前也曾病得凶险，舒贵妃那次也暂理过宫务，只是当时还有令妃在，她的感觉不深；这一回，除了皇后，宫里数大最大，权利的滋味尝过了就难放下。皇后一好，舒贵妃给皇后请过几次安就称病不出了，窝在自己的宫里压下不安，算盘着这几个月因有年节大事，她的很多小动作都掩在这大典里并不显眼，在宫里也埋了不少钉子，或许……又心烦明年选秀的事儿，皇后提这件事情，已经是明明白白的警告了，舒贵妃还没想到要怎么应付新人。
白常在与新常在坐卧不宁，白常在自乾隆十五年封为常在，就一直跟着当时的舒妃混日子了，新常在则是去年六月新封，两人都在舒贵妃宫中侧室居住。皇后病而舒贵妃掌权，两人也有一丝窃喜，舒贵妃出头了，怎么也得培养一点自己的势力，那么一直跟着舒贵妃的两人许能得些好处，这几个月奉承得尤其用心。如今好处没捞到，恐怕要先垫背。舒贵妃轻易不便责罚，自己二人被杀鸡儆猴还是有可能的。想到这里，两人就结伴而来，很想旁敲侧击一下，让舒贵妃去皇后那里服个软什么的。
请过安，话还没开口，红绢被唐嬷嬷送了回来。唐嬷嬷说话很客气：“奴才奉老佛爷懿旨，先到北五所领人，不成想红绢姑娘在娘娘这儿，早知如此老奴直奔娘娘这儿倒是更便宜。”白常在与新常在对望一眼，都升起一丝绝望来。
钟茗得了北五所与慈宁宫两处消息，这才放心大胆地处置了起来。在动手之前还要先向老佛爷报备一下，钟茗在老佛爷跟前有了足够的立场。如果遇到这样的事情再不表示愤慨一下，就未免太良善了，更容易给人以软弱的错觉。但是老佛爷不愿意宫里生大波澜，钟茗表示很理解：“她既起了这样的心思，总要让她冷静一下。媳妇想把白常在与新常在迁出来，让舒贵妃好好反省。她既做出这么没规矩的事情来，还是别再带坏了旁人！”
老佛爷对于钟茗和舒贵妃两人心中所想猜到了八、九分，也不点破，淡淡提醒了一句：“别闹得太大。”
在老佛爷的默许下，钟茗开始了行动。
先是白常在与新常在被挪出了舒贵妃的侧殿安置到永和宫去，对外的理由也简单，永和宫空得久了没有人气。再有明年就是选秀之年了，会有新人入住，照例得跟着个主位先混一段时间，舒贵妃资格够老，规矩懂得够多，正是带新人的不二人选。两个常在到明年选秀结束，新人入住的时候再迁出，就显得太忙乱，所以要把她宫里的两个常在先挪出来，到时候只要忙着新人入住的事情就好，免得所有的事都凑到了一块儿。半句没提舒贵妃往永d身边塞人的事儿。老佛爷与乾隆也满意钟茗这样的处置，既作了处罚权作提醒又没闹得很大。
白常在与新常在一步三回头，泪眼汪汪地迁到了永和宫里去，东西六宫一片肃杀，响鼓不用重槌，宫里灵醒的人多，这会儿才有人想起来皇后娘娘从来都不是吃素的！永和宫原是愉妃的寝宫，愉妃没了，永和宫也空出来了，一片萧索。没了主位的宫室，皇帝更不会常记起了，白常在与新常在日后的前程，已是断送了九分。
照钟茗目下的狠劲儿是恨不得把舒贵妃一道给塞到延禧宫的，可惜那地方现在有点儿忌讳，不能成行。下面就是派太医去看看那位病了的舒贵妃了，舒贵妃并没有什么生理上的毛病只是心里堵得慌，请脉的太医很诚实，‘郁结于胸’四字一说出来，就什么事都省了。
钟茗很想仰天大笑，欺负病人是不厚道的，可你要是装病，那就一点负担也没有了。舒贵妃还不同于当年的令妃，人家好歹是个宠妃装病约等于撒娇，舒贵妃的病就各人就各人的理解了。钟茗正好命舒贵妃‘静养’，病是舒贵妃自己要病的，什么‘痊愈’可就不归她说了算了。
后宫诸人还在战战兢兢地等着皇后继续发威，可皇后却像是揭过了这一层就罢手的样子，优哉游哉地选宫女。宫里的缺补完了还给宫外各公主府里分赐了几个，和嘉公主已有五个月的身孕，还额外赏了两个乳母。
就在诸人暗道皇后真的不追究了的时候，钟茗正在询问容嬷嬷：“舒贵妃那里盯着的人，可靠么？”
容嬷嬷面上有些羞愧：“这回定不会错的，她那里有什么新的消息，娘娘必能马上知道的。”舒贵妃往永d那里塞人的事情没能在第一时间知情，到木已成舟处置不了才急急回报，让容嬷嬷深以为恨。
“她要沉不住气才好……”
正在说着呢，就很快地传来了消息——舒贵妃在宫里动了板子，把红绢打个半死。钟茗怒道：“她脾气倒大！慎刑司就这么听她的话么？让打谁就打谁了都！”
“娘娘明鉴，舒贵妃此时就是再傻，也不会明目张胆的唤慎刑司的人处置红绢那个丫头的，”容嬷嬷解释道，“当日唐嬷嬷领着红绢还给舒贵妃的时候，舒贵妃嗔着红绢不会办事，就要赏她板子。还是舒贵妃身边儿的侍监首领难得好心，劝了句‘这个时候不能惊动慎刑司的人’想为那丫头讨个人情。可舒贵妃正在气头上，听他这么一说，觉得连个奴才都罚不得，未免太没面子，非要打不可。也没再叫慎刑司，就摁倒在院子里使小太监拿小厨房里担水的扁担一顿打了个半死……”
“嬷嬷知道得如此详细，回话的人可靠么？会不会是作戏？”钟茗不得不问得仔细一点。
“舒贵妃那里没有明令禁足，与外间还是略有走动的，奴婢让浣衣局送衣服的人去印证过了，红绢只吊着半口气等死了。这与说的都能合得上。”
“那个红绢，嬷嬷看着如何？”
“娘娘的意思是？”
“她可有苦衷？她主子吩咐，她也是避无可避。既已受了她主子的教训，咱们就撵她出宫，强如在宫里等死，令她不能再生事也就是了。”钟茗既恼舒贵妃打永d的主意，连带的对红绢的印象也不好了起来，若非是舒贵妃深信的人，怎会派到永d身边？然而这是钟茗第一回独立操作关系宫人生死的事情，以前都是借力使力，宝月楼、延禧宫的奴才皆是引着乾隆与老佛爷下的命令，钟茗还能装作不明白，真到自己要动手了，又有些下不去手。想了一阵，就想出这么个主意来。
容嬷嬷奇道：“这宫里哪有清白的人？那个丫头，总要寻一新把柄处置了才是正理。总要‘杀鸡给猴儿看’，镇住了诸人不敢再打歪主意，不然‘按下个葫芦起来个瓢’娘娘可就要睡不安稳了！”
“这怎么不知道这个道理呢？只是下不去手，且这杀鸡儆猴，猴能看得出来，老佛爷也看得出来呢。”
“为着娘娘越来越慈悲，这宫里越来越有人胆子大了，娘娘这是养肥了她们的胆子好跟您作对啊！那个死丫头娘娘不杖毙了她就是仁慈了，只冷眼看着就成，何必再多事？至于老佛爷，您就更不用担心了，您的意思，老佛爷早都明白了，老佛爷只是不让明着动舒贵妃，您拿红绢立威，也是应有之意。”
钟茗听容嬷嬷言语之间根本没把一个宫女的性命当回事儿，更有撺掇着自己下个狠手的意思。钟茗知道容嬷嬷说的是这宫里的法则，人善被人欺，大概只有到了老佛爷那样的位置，才有资本做一慈眉善目的佛爷吧。虽然早已置身宫中是非，钟茗还是不适应这样的观点。
容嬷嬷见钟茗犹豫不决，下了杀手锏：“娘娘真要养虎为患么？您倒是想着对别人宽慈，别人可愿意对您宽慈呢？在这宫里，宽慈就是软弱，就会为自己招灾！娘娘怎么不想想若是真让她笼络了十二阿哥会有什么后果？这回您放过了打十二阿哥主意的人，下回旁人见这么做不会受罚，就要一窝蜂的算计您和十二阿哥了！”
“嬷嬷亲自跑一趟吧，亲见了红绢，若是真受杖责，横竖没通过慎刑司，那就是舒贵妃滥用私刑，直接训斥舒贵妃，让她老实点儿！要是没受杖责——”
容嬷嬷的眼中闪过一道狠光：“奴婢明白！”
好歹是跟着自己好几年的心腹宫人，旁的时候都还是伶俐的，独此一事没有办好，也不能完全怪红绢。然而当时在气头上，总要发泄一下，更兼耳朵边上还有挑唆的人，舒贵妃刚受打击的时候一个心情不好，没绷住打了红绢。打完了红绢，舒贵妃心中已有了一丝悔意，但她是主子，绝对拉不下面子跟个奴才陪不是。想了一阵儿，决定赏红绢些伤药、衣料等，算是把这事儿给抹过去。这也是宫里常有的事情，主子心中不快了，拿奴才出气，出完了气，给颗甜枣就算是仁厚了，还有打完了不给枣的呢。
东西还没赏下去，容嬷嬷到了。先客客气气地请过舒贵妃的安，然后说了是奉皇后之命来看一下舒贵妃，请舒贵妃安心静养，最后顶着皇后懿旨的招牌宣红绢来看。有皇后旨意在，舒贵妃拦不住容嬷嬷，恰又给了容嬷嬷表演变脸的机会。容嬷嬷板着脸借着钟茗的口气，开训了：“皇后娘娘还道是一起子小人嚼舌头，没想到是真有其事！舒贵妃也是宫中主位，怎能如此不知规矩？不经慎刑司而滥用私刑，行事狠决，毫无风范！”
舒贵妃对红绢刚生出来的那一丝悔意瞬间就被容嬷嬷趾高气昂的态度打到爪哇国去了，强忍着送走了容嬷嬷，舒贵妃气急败坏，但看红绢伤得重，不好再打，只能丢开。
舒贵妃不作理会了，不代表红绢的日子就好过了。不合意的奴才打完了撵去做粗使的活计，这本是宫里主子罚奴才最常用的法子，红绢失了舒贵妃的欢心，体面的活计没她的份儿了，只能被打发去干粗活。她自从做了舒贵妃身边的大宫女，已不做这些粗活了，一时半会儿不能适应，更兼舒贵妃身边还有一个昔日与她争着出头的竞争对手落井下石，没多久就连伤带病地死了。
舒贵妃这才慌了神，红绢是在皇后跟前挂了号的人，甚至老佛爷也知道有这么个丫头，她死了可不好交待。万不能引人注意，尽力瞒过这一时，随便编个死因糊弄过去，过些日子再有人问起，时日已久，想追查也追查不到了，这事情就算抹平了。且一个死人放在自己宫里，想着就觉得寒碜，舒贵妃命侍监首领亲自压阵，趁着早间众人往慈宁宫请安的当口，尽快报个暴病而亡把尸体运到化人厂去了事。
舒贵妃想错了一件事——就算是‘皇后盯着咸福宫’，也不是皇后本人搬着小板凳坐在她门口拿眼珠子死瞪着她的大门的。钟茗领人到慈宁宫请安，自有安排下的人替她盯着舒贵妃。红绢这么大的物件从小门儿里裹着被子搬出去，怎么着也有人能看到，更兼这后宫还是皇后掌管的，早吩咐下对舒贵妃要更注意一些。即使钟茗不特意吩咐，也架不住底下人要讨好皇后，想借舒贵妃来向坤宁宫下投名状。
慈宁宫里一群女人正对着和嘉的肚子猜这一胎是男是女，舒贵妃那里诡异的行止就被报上来了。说的人还特别委屈：“奴才接到信儿，说是舒贵妃宫里有个宫女暴病而亡，奴才觉得如今正是春夏之交，恐有时疫，想细看一下，可咸福宫的人死拦着不让看。奴才越发觉得可疑，招呼着一验……满身伤痕……像是……殴伤……”
老佛爷的脸刷地沉了下来，一条半条人命，在这宫里不算什么大事，宫里每年总要千奇百怪又无声无息地消息几个人，老佛爷所恼的是舒贵妃被罚仍不安生。钟茗用诧异的语气掩饰过心里的别扭：“早训斥过她一回了，居然还出了这样的事？”
老佛爷就问钟茗：“你知道的？”
钟茗心知老佛爷未必就不清楚自己派容嬷嬷去训斥过舒贵妃，此时还要作恭谨状解释了训斥事件的始末。至于皇后从哪里‘听说’舒贵妃用了私刑，又是谁向皇后打的小报告，老佛爷并没有追究。
舒贵妃的事情正发生在四月，又逢今年开科取士之时，乾隆必须作出一副仁君状，严词惩罚了舒贵妃，亲自把舒贵妃降位为嫔，九格格也被抱给了颖妃。
惩罚什么的，非得板子打到身上么？在这个宫里，对于有野心的人来说，让她一直郁郁不得志，拔了她的爪牙，捆了她的手脚，比杀了她都狠！钟茗开始反醒自己的处事方式，舒贵妃这档子事儿，纯粹是自己给她惯出来的。当初为压令妃而引舒妃晋位本是不得已之举，但是事后一再的抬举就不对了，根本是个挖坑埋自己的蠢主意。后宫不容一人独大，只有行制衡之道，才能让皇后坐稳位子。
钟茗看了一回宫妃名册，深觉颖妃不敌庆妃，看来，容嫔、忻嫔到了晋位的时候了。
皇后痊愈, 宫中大权自然要收回手中, 这是毫无疑问的。有了皇后痊愈这件事儿，宫中各处平添了几分喜气。乾隆、老佛爷、十一阿哥、十二阿哥等处自然是真心欢喜，而宫妃们就有点兴灾乐祸了——舒贵妃先前的架式有点儿太足了, 让她们有种被压着抬不起头来的错觉，又暗恨皇后即使死了自己等人也得不到好处, 更要嫉妒一下最有可能得到好处的舒贵妃，现在皇后好了, 舒贵妃还不得倒霉？
庆妃在上一回的事中没捞到什么好处, 此时见皇后复出，心里正是巴不得，舒贵妃一坏事儿, 自己就是妃子里的第一人了, 后座可以不奢望，但是宠爱、甚至子嗣就可以巴望一下了。把绣好的荷包往小炕桌上一放, 招呼着心腹宫人：“流纨, 我年闲时做的抹额呢？还有，上回得的老参与鹿茸，都找出上好的来，咱们给皇后娘娘道喜去！”
流纨见庆妃如此高兴，未免有些惊奇, 庆妃与皇后的关系平平，倒是皇后对舒贵妃颇有提拔之恩的：“奴才都小心收着呢，这就取来。”不一时一样一样地点清了拿来, 让庆妃一一过目了，这才又仔细包好。见庆妃没别的吩咐了，趁着庆妃还没招呼着更衣上妆的空档，流纨小心地道：“娘娘，皇后娘娘大安，固然是喜事，可娘娘怎么这么高兴呢？”让皇后跟舒贵妃连手了，这宫里还有别人的活路么？
庆妃正是心情好的时候，耐心也多了，伸出凤仙花染的指甲点了点流纨的额头：“皇后与舒贵妃，是脾气极像的两个人。皇后这些年越发和善了，倒是舒贵妃，从这两个月的行止上来看，竟比皇后当年所为气势更盛的，真要让舒贵妃得势，后宫怕又是一场腥风血雨。好不容易熬到皇后和气了，我可不想再受二遍罪！”
流纨能成为庆妃的心腹宫女本就不笨，她应该能想到的，只是先头光顾着跟庆妃一道琢磨着如何在皇后之病中谋取好处了，倒忽略了其他，此时庆妃略作提点她也就明白过来了。当年皇后上位的时候，庆妃等还不是她的对手，故此皇后正位中宫之后，除却硬赶上跟皇后较劲的令妃，其他人的日子并不难过。而舒贵妃，正是与令妃、庆妃年龄相仿的妃子，正是有力的竞争对手。皇后不会与庆妃等当年没对她正位有威胁的人太苛刻，舒贵妃就不一样了，真要是现在的皇后没了，舒贵妃成了皇后，那首当其冲要倒霉的就是庆妃了。难怪庆妃如此高兴了。
流纨也跟着一块儿高兴了：“奴才记得您还给十二阿哥送过东西的，这回要不要也——”
她不提还好，这一提，庆妃回过味儿来，正在套指甲套的手一顿，险些折断了左小指上的长指甲。拨下了指甲套放到一边，庆妃伸出手指在梳妆台上划拉了一回：“这个万不可多嘴，皇后娘娘还在呢，咱们……”
流纨会意：“娘娘放心，奴才醒得，”小心地拿起梳子来给庆妃重新梳头，“要说，娘娘也不用担心的，皇后娘娘玉体违和，娘娘按时请安伺候的并没有差错，念着皇后娘娘的恩德，又格外照看一下十二阿哥也没什么不妥。咱们宫里不过是遣人问安而已，倒是舒贵妃，闻说她还打量着小选的时候往十二阿哥身边塞人的呢？”
庆妃舒缓了脸色：“她倒是大家子出来的，管事儿也有一手，只是太心急了。要是皇后娘娘真的……了，她这么做是再妥当不过的了，可惜，皇后大安了。”庆妃说到这里倒是住了嘴，换了她到了舒贵妃这个位置上，大概也会做出同样的事情。多好的机会啊，可惜她的位份没有舒贵妃的高，为此还暗恨了好久。
流纨又陪着说笑了一会儿，麻利地给庆妃梳好了头发，又服侍着插带好了首饰。庆妃道：“不用太繁复的，简单着些，倒是衣裳的颜色不要太沉了。”
到了坤宁宫，庆妃给钟茗行过礼，又谢了座。坐稳之后，接过染墨奉上的茶，这才抬眼打量一下皇后。只见皇后一身明黄色的旗袍，戴的是红宝石的首饰，人显得极精神，看着倒比年前丰满了一些。庆妃笑着奉上了礼物，才道：“娘娘吉人天相，奴才瞧着您倒是比以往更精神些了呢。”
“难为你费心了。”
“娘娘这话真是折煞奴才了，”庆妃连忙道，“娘娘玉体违和之日，奴才六神无主，如今娘娘大安，奴才这才算是落到了地上。要说费心，皇上和老佛爷才真是挂心皇后娘娘呢。还有十二阿哥，年纪轻轻的就有那么大的孝心。奴才这点子小心思，在这三位面前，怎么敢拿出来显摆？”
钟茗听庆妃提到了永d，眼神沉了一沉，庆妃也发现了，就顺着夸赞起十二阿哥的‘纯孝’来，又说：“不怕娘娘恼，奴才们瞧着十二阿哥如此辛苦，既佩服也有点儿担心的。”
主子说话是没有奴才插嘴的份儿的，这是常识，但是如此主子有不方便自己说出口的话的时候，奴才必须责无旁贷地为主子表白。流纨倒也有点脸面，此时就陪着笑把庆妃的担心再描述一番，最后不忘表白一句：“庆妃娘娘打发奴才探望了十二阿哥一回，又因碍于彼此身份，并不敢太靠前。”
“你们辛苦了。”
得了这么淡淡的一句，庆妃主仆更要表白了，庆妃道：“辛苦也轮不到奴才呀，论孝心，要数十二阿哥，论关心要数两位圣人，论辛苦，该是舒贵妃才是。”
流纨给庆妃作注解：“是呢，奴才还遇到过舒贵妃、颖妃等娘娘打发看望娘娘与十二阿哥的人呢，舒贵妃怕十二阿哥一心侍疾忽略了自己的身子，还要把她跟前儿跟了五年的贴身宫女打发去伺候十二阿哥呢，想得可周到了。”
庆妃就叹道：“小选的事儿奴才也知道，奴才居然没想到这一节，真是该死了。”心里却觉得想到了这一节的舒贵妃，这回才是真的要该死了。
钟茗开始还在生气，越听越觉得庆妃的话似有所指，反倒平静了下来。舒贵妃她当然要敲打一下，但是也不能让庆妃太得意了。当下钟茗岔开话题：“说到小选，前阵子仿佛是你与舒贵妃一道儿选看的？你看到有什么能干可留的丫头没有？”
庆妃心里一突，嘴上越发小心了：“奴才不过是跟着舒贵妃后头应个景儿，小选年年有，一应的章程规矩都是现成的，哪轮得到奴才随意品评？”
“真是个麻烦事儿，只好从头再看了。”
庆妃更不敢说话了。
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庆妃告退之后容嬷嬷依旧抢先发言：“娘娘，庆妃娘娘这像是在给舒贵妃下眼药啊！”
“不用‘像’，本来就‘是’，”钟茗倚着个大靠垫，“这宫里就没一个省心的！以往有令妃压着，她们都老实，现在一个一个都蹦出来了！”
“说到底，还是舒贵妃更可恶些，居然把主意打到十二阿哥头上了。”
“还不能立时就给她没脸，她没功劳还有苦劳呢，谁叫我以往有事儿都交给她暂掌宫务呢，只怕她没少趁机掺沙子，先办这个吧。”
“！
钟茗与容嬷嬷趁着小选轮换的机会再次筛选人员不提，她们先不动舒贵妃，不代表别人也这么想，出手的还是钟茗想不到的一个人。
皇后大安，皇帝与皇太后固然高兴，母子二人谁也不愿意皇帝老是死皇后，然而最高兴的还要数十二阿哥。十二阿哥乐了一回，跑到坤宁宫又看了一回母亲，再摆出刚刚掌握得比较熟练的皇子气势，到太医院晃了一圈儿，赏完了有功的太医紧接着就拉下脸来逼问皇后病情真相。得到确信，他的皇额娘绝无性命之忧，十二阿哥放下心来回到了北五所的住处。
北五所如今显得极宽敞，若大的院落现在只住了两个阿哥，十一阿哥又在对着《五牛图》神神叨叨了，永d回到北五所问了一回，也就不去打扰他了。进了自己的屋子，嬷嬷、太监、宫女一齐围了上来，永d的乳母章嬷嬷就开始问跟着他出门的小太监今天永d的行程，听说去了太医院还把袖子里的荷包赏了人，连忙让人再取几个荷包来备着。
永d道：“嬷嬷且不必这么忙，我歇会儿晌才会再出门呢。”
章嬷嬷道：“万一临时有事呢？赶前不赶后。”章嬷嬷自有盘算，看着乾隆当年几个乳母如今的风光，丈夫、儿子都沾光有出息，十二阿哥真能登大宝，那自己也是要跟着风光的。身为乳母嬷嬷，伺候好皇子原是本份，再有未来的大好前途激得人心火热，更是尽心尽力了。
正说着，永d身边常伺候的宫女琥珀使个托盘托着五、六个荷包进来了。一面清点东西，一面嘱咐永d在外面要小心之类的话。章嬷嬷皱了一下眉，又松开：“可惜你竟要出宫去了，爷身边得力的老人儿又要少了一个了。”原本在章嬷嬷面前琥珀这样嘱咐的话算是越权的，然而她今年要放出宫去，念在她一直伺候得力的份上，这样的嘱咐实是情真意切，章嬷嬷也不忍苛责了。
因琥珀提起话头来，章嬷嬷就打发不相干的人退下，才对永d道：“爷的年纪也渐渐大了，奴才倚老卖老的就多句嘴，爷自个儿也要多想想了，皇后娘娘一病，蹦出多少牛鬼蛇神来！眼看着琥珀出宫，要不是老天保佑，皇后娘娘大安了，还不知道要有个什么人来顶她的缺呢！”
琥珀也大着胆子道：“听说，坤宁宫里的人，几乎也要被换了呢。”
章嬷嬷也道：“爷慢慢的也要有主意才好呢，您和皇后娘娘，恐怕被小人惦记上了。”作为永d的乳母，章嬷嬷知道的要多一点，因为乾隆提过明年先秀要给永d指一侧福晋的事情，钟茗曾召章嬷嬷说话，要她看好永d，不可使与宫女过于亲近之类。章嬷嬷知道了这一内情，惊觉自己一手抱大的奶娃娃快要成人，几乎到了娶亲的年纪了，故此章嬷嬷不敢怠慢，也渐渐把永d当成大人来看，平日说话也更小心几分，不似对孩童一般只是哄着了。
章嬷嬷在皇后‘病重’期间，见舒贵妃常使人来向十二阿哥问好，本是很感激的，还说过两三回舒贵妃真是好人。连舒贵妃为永d选使唤宫人，也觉得是舒贵妃细心，不因皇后之病而怠慢了十二阿哥。等到皇后大安，章嬷嬷再看舒贵妃，怎么看怎么不顺眼，怎么看舒贵妃都像是有阴谋的样子。
说白了，舒贵妃没选对时机，皇后病了要她暂掌六宫，然而她的一系列动作都建立在一个假设上——皇后一病不起。只要皇后一直不好或者干脆死了，舒贵妃就是后宫之首，无论什么时候无论谁提起来，她此时的所有举动绝对是正当且对各方面而言都考虑周全的，都不能说她一个错字。可皇后一旦好了，她的举动就十分不妥，成了谋算皇后、皇子，阴谋要掌握后宫、架空皇后了。
永d尚带着一丝稚气的小脸一沉，颇有气势地道：“知道了！琥珀要出宫了？记得皇额娘说过，宫女出宫之后年纪都不算小了，嫁人不易，嬷嬷到我库里取……二十两金子作贺，算是我的心意，皇额娘这两日保不齐还有赏，不会让你难过的。”
章嬷嬷领命，琥珀又跪下谢恩，这才服侍着永d躺下。
永d午睡醒了，就有养心殿的小太监来传旨，宣十二阿哥去见驾。章嬷嬷连忙带人上来伺候永d梳洗，永d穿戴停当了才跑去养心殿见乾隆。乾隆心情不坏，今年正月乌罕、巴达克山、霍罕、哈萨克各部使人进京朝贺，显出一种‘万国来朝’的气势，兼以皇后大安，乾隆一面作出‘以纳世通为参赞大臣，驻喀什噶尔，总理回疆事务’的决定，一面琢磨着再祭一回陵，召永d来就是跟他解说一下回疆事务，顺便提一下祭陵的事情让永d有所准备的。
永d道：“刚好儿子还想求一求列祖列宗呢。”
“你要求什么？”
“求列祖列宗保佑，大清国运昌隆，嗯，老佛爷、皇阿玛、皇额娘都长命百岁。皇额娘病了一回，我吓坏了。”
乾隆摸了摸永d的脑袋：“你有这份孝心就好。”
永d笑弯了眉眼：“那是，儿子今天还去谢过了太医呢。”这事儿早有人报给乾隆听了，乾隆只点点头也就不再追问。只听得永d又道：“皇阿玛，舒母妃喜欢什么东西呢？”
“问这个做什么？”乾隆有一丝不喜地问。
“皇额娘病着的时候，她很照顾儿子的，宫里的事务一把抓。都这么辛苦了，听说琥珀到了出宫的年纪，怕奴才们伺候得不好，还特特地把她的心腹宫人安插过来顶替了皇额娘指给儿子的丫头，再关心儿子不过了。儿子想好好谢谢她，可是，嬷嬷们说，儿子长大了，不能再跟宫妃们走得太近了，儿子想跟皇阿玛讨个主意。”
乾隆的太阳穴一突一突的，看看永d仍旧一脸诚恳天真，心说‘安插’二字只是永d顺口说错的吧？这孩子从来说话都是让人喷饭而不自知的。可是心腹宫人……念着昔年永琪与令妃交好的事情，乾隆心里的疙瘩越结越大。
不用钟茗特意让永d明白这世界除了光还有暗，她一病，永d自然而然就看到了许多原本忽略了的事情。
晚间乾隆父子结伴去坤宁宫里蹭饭，正赶上皇后召琥珀过来问话。乾隆听说这就是要放出宫的宫女，又看青蛾托着张漆盘，里面是衣料与首饰匣子，就多嘴问了一句：“这是谁？”
永d先答道：“这就是琥珀。”乾隆低头看了一下，见琥珀脸都不敢抬，像是个老实本份的丫头，顺口就赏了一百两银子。
钟茗起身迎乾隆坐下，才道：“这丫头倒是好福气。可惜要出宫了，永d身边伺候的就少了一个，”琥珀心里一惊，生怕皇后一‘可惜’就开恩把她留在宫里一辈子，头上皇后又说话了，“琥珀，你看舒贵妃新指的丫头，伺候得如何？”
琥珀巴不得有这一问，一心想把新来的红绢捧上了天，以证明自己不是非留下来不可，但是考虑到红绢是舒贵妃的人，她伺候永d有些年头了还是有几分感情的，也不想让永d身边有一个不太可靠的大宫女，顿了一下才道：“红绢是舒贵妃娘娘身边得力的人，想是极会伺候的。就算她不行，十二阿哥身边的章嬷嬷也是很会调-教人的，就是新进宫的小丫头，有章嬷嬷教导着，教什么就做什么比要改掉伺候原来主子时养成的习惯要方便，使起来也更顺手。”
行了，有第一句话就够了。
钟茗冷笑一声：“舒贵妃对我儿子可真好，你下去吧，好好当好这几天的差，我定让你风风光光的从宫里出去。”
琥珀一直低着头，坤宁宫的地龙仍旧在烧着，室内暖和得紧，她一脸的汗，擦都不敢擦，此时听了皇后一句‘下去吧’，连忙磕了个头，仍旧垂着脸倒退至门边儿才转身离去，额头碰在地毯上留下一点水印。
琥珀走了，钟茗就笑问永d今天念了什么书，白天吃了什么东西一类，说话的空档与乾隆四目相接，毫不掩饰自己的不高兴。乾隆自是明白，夫妻二人难得地心有灵犀了，乾隆道：“永d，你去慈宁宫陪老佛爷用膳去罢，朕与你皇额娘今天不过去，怕是老佛爷那儿会冷清呢。”
“！
把儿子扔到慈宁宫去继续蹭饭大计，两人则在坤宁宫里说话。钟茗并不很敢把不高兴摆在脸上，怕得个心胸狭窄的名声，然而又觉得不表现出来倒显得自己很傻、什么都看不出来似的，怕是更会助长了别人的气焰，弄出个 ‘皇后很傻很软弱，大家有本事尽管朝她招呼’的形势就坏了。所以对乾隆说话的时候就有所保留地生气了，生气还得掐着点儿，钟茗有点儿郁闷，语气里的怨念就很明显了：“病了几个月，原是感念有人辛苦的，不想她连我儿子都一并辛苦了！哪有庶母把贴身丫头给嫡子的道理？！永d身边又不是一个得力的都没用，真有了缺，拿新来的补上慢慢教导也就行了，她倒好，不声不响地给我换了！”
乾隆先有了永d上的眼药，倒没觉得钟茗气得不对，但他是皇帝，总不能跟皇后一块儿骂妃子，反要压下火来宽解皇后几句。钟茗本还担心乾隆的态度，现见乾隆虽然嘴上说着：“她少有担大梁的时候，处事难免不周。”不像是回护的意思。
钟茗带着一丝试探地道：“处事不周？难道不会请示老佛爷么？真是不用脑子。”
乾隆一眯眼，觉得自己也需要去慈宁宫蹭饭了。
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老佛爷收到过舒贵妃关于永d身边宫女的处置意见的请示，但当时只是说十二阿哥身边有要轮换的人，至于如何更换，老佛爷并不知情，这就有春秋笔法的嫌疑。这个消息让乾隆的心情更坏了，连带的老佛爷的心情也不好了。乾隆想的与老佛爷想的还不一样，乾隆单纯地觉得舒贵妃这样在皇后还在的时候结好永d，投机做得太明显了。老佛爷想得就多了，后宫里的事情，老佛爷比乾隆清楚得多。她现存的孙子里现唯有永d看着最得意，怎能再容别人打主意？
然而舒贵妃已是贵妃，总不好因为给了十二阿哥一个宫女就随便罚了她——红绢还什么都没做呢，老佛爷发话了：“难为她还能兼顾着永d，只是这宫里再缺人手，也不能夺了贵妃的使唤人去，让那丫头回去伺候她本主去吧！”
红绢是舒贵妃跟前得用的宫女之一，被舒贵妃以先跟着琥珀熟悉一下事务的名头早放到了北五所里，然永d身边跟着的人也不大乐意有这么个空降的人过来，还一过来就是头等宫女的身份，即使是在皇后病着的时候也有人有意无意地排挤着她。开始还看在舒贵妃的面子上有所保留，后来皇后大安，舒贵妃的面子也可以踩在脚底了，红绢的日子越发不好过了。近身伺候永d的活她挨不上边，想插手了，就被人高高供到一边去。
她说一句：“我是舒贵妃娘娘打发来伺候的，万不敢这么闲着不伺候主子。”就能有人回一句：“皇后娘娘指派咱们来伺候十二阿哥的时候，更是不许咱们躲懒儿。”
红绢心中苦闷，宫里有点眼色的都知道跟在十二阿哥身边前途好，她是争了许久踩下了舒贵妃另一得用宫人才得了这个差使的，现在机会有了，却没半点进展。只能把整日里的遭遇记下，得空往舒贵妃那里汇报一下，给排挤她的人上点儿眼药再讨个主意。因她一直没什么进展，每回过去都是挨训居多，可她上了贼船就下不来，还得继续听着吩咐办事。好容易今天琥珀被皇后召去，出宫的赏赐都下来了，红绢觉得这是个机会，趁十二阿哥晚间去慈宁宫请安的机会跑去向舒贵妃汇报。
慈宁宫去宣老佛爷懿旨的人正是唐嬷嬷，在北五所没找到红绢，只能等她回来了再宣旨。章嬷嬷一撇嘴：“保不齐去了舒贵妃那里了吧？那是她的本主。”唐嬷嬷道：“真就这么大胆了？”“老姐姐，您不都亲眼看见了么？”
红绢得了吩咐急急赶回北五所准备表现，顶头就得了这么个处置，愣得一时说不出话来。唐嬷嬷也不理她，先把她送给舒贵妃，回到慈宁宫就先请罪，连说自己不会办差，耽误了时间。“奴才思虑不周，谁知十二阿哥的宫人居然跑到舒贵妃处了呢？奴才该先去舒贵妃处宣旨的，这样就一回全齐了活儿，不用耽搁了，反让老佛爷在慈宁宫里空等……”
老佛爷嘿然一声，捻着念珠，不再说话了。
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舒贵妃心里犹如一团乱麻，自从皇后大安，舒贵妃心里是不甘多于不安，大好的机缘，皇后居然又好了。这回不同于以往，皇后几年前也曾病得凶险，舒贵妃那次也暂理过宫务，只是当时还有令妃在，她的感觉不深；这一回，除了皇后，宫里数大最大，权利的滋味尝过了就难放下。皇后一好，舒贵妃给皇后请过几次安就称病不出了，窝在自己的宫里压下不安，算盘着这几个月因有年节大事，她的很多小动作都掩在这大典里并不显眼，在宫里也埋了不少钉子，或许……又心烦明年选秀的事儿，皇后提这件事情，已经是明明白白的警告了，舒贵妃还没想到要怎么应付新人。
白常在与新常在坐卧不宁，白常在自乾隆十五年封为常在，就一直跟着当时的舒妃混日子了，新常在则是去年六月新封，两人都在舒贵妃宫中侧室居住。皇后病而舒贵妃掌权，两人也有一丝窃喜，舒贵妃出头了，怎么也得培养一点自己的势力，那么一直跟着舒贵妃的两人许能得些好处，这几个月奉承得尤其用心。如今好处没捞到，恐怕要先垫背。舒贵妃轻易不便责罚，自己二人被杀鸡儆猴还是有可能的。想到这里，两人就结伴而来，很想旁敲侧击一下，让舒贵妃去皇后那里服个软什么的。
请过安，话还没开口，红绢被唐嬷嬷送了回来。唐嬷嬷说话很客气：“奴才奉老佛爷懿旨，先到北五所领人，不成想红绢姑娘在娘娘这儿，早知如此老奴直奔娘娘这儿倒是更便宜。”白常在与新常在对望一眼，都升起一丝绝望来。
钟茗得了北五所与慈宁宫两处消息，这才放心大胆地处置了起来。在动手之前还要先向老佛爷报备一下，钟茗在老佛爷跟前有了足够的立场。如果遇到这样的事情再不表示愤慨一下，就未免太良善了，更容易给人以软弱的错觉。但是老佛爷不愿意宫里生大波澜，钟茗表示很理解：“她既起了这样的心思，总要让她冷静一下。媳妇想把白常在与新常在迁出来，让舒贵妃好好反省。她既做出这么没规矩的事情来，还是别再带坏了旁人！”
老佛爷对于钟茗和舒贵妃两人心中所想猜到了八、九分，也不点破，淡淡提醒了一句：“别闹得太大。”
在老佛爷的默许下，钟茗开始了行动。
先是白常在与新常在被挪出了舒贵妃的侧殿安置到永和宫去，对外的理由也简单，永和宫空得久了没有人气。再有明年就是选秀之年了，会有新人入住，照例得跟着个主位先混一段时间，舒贵妃资格够老，规矩懂得够多，正是带新人的不二人选。两个常在到明年选秀结束，新人入住的时候再迁出，就显得太忙乱，所以要把她宫里的两个常在先挪出来，到时候只要忙着新人入住的事情就好，免得所有的事都凑到了一块儿。半句没提舒贵妃往永d身边塞人的事儿。老佛爷与乾隆也满意钟茗这样的处置，既作了处罚权作提醒又没闹得很大。
白常在与新常在一步三回头，泪眼汪汪地迁到了永和宫里去，东西六宫一片肃杀，响鼓不用重槌，宫里灵醒的人多，这会儿才有人想起来皇后娘娘从来都不是吃素的！永和宫原是愉妃的寝宫，愉妃没了，永和宫也空出来了，一片萧索。没了主位的宫室，皇帝更不会常记起了，白常在与新常在日后的前程，已是断送了九分。
照钟茗目下的狠劲儿是恨不得把舒贵妃一道给塞到延禧宫的，可惜那地方现在有点儿忌讳，不能成行。下面就是派太医去看看那位病了的舒贵妃了，舒贵妃并没有什么生理上的毛病只是心里堵得慌，请脉的太医很诚实，‘郁结于胸’四字一说出来，就什么事都省了。
钟茗很想仰天大笑，欺负病人是不厚道的，可你要是装病，那就一点负担也没有了。舒贵妃还不同于当年的令妃，人家好歹是个宠妃装病约等于撒娇，舒贵妃的病就各人就各人的理解了。钟茗正好命舒贵妃‘静养’，病是舒贵妃自己要病的，什么‘痊愈’可就不归她说了算了。
后宫诸人还在战战兢兢地等着皇后继续发威，可皇后却像是揭过了这一层就罢手的样子，优哉游哉地选宫女。宫里的缺补完了还给宫外各公主府里分赐了几个，和嘉公主已有五个月的身孕，还额外赏了两个乳母。
就在诸人暗道皇后真的不追究了的时候，钟茗正在询问容嬷嬷：“舒贵妃那里盯着的人，可靠么？”
容嬷嬷面上有些羞愧：“这回定不会错的，她那里有什么新的消息，娘娘必能马上知道的。”舒贵妃往永d那里塞人的事情没能在第一时间知情，到木已成舟处置不了才急急回报，让容嬷嬷深以为恨。
“她要沉不住气才好……”
正在说着呢，就很快地传来了消息——舒贵妃在宫里动了板子，把红绢打个半死。钟茗怒道：“她脾气倒大！慎刑司就这么听她的话么？让打谁就打谁了都！”
“娘娘明鉴，舒贵妃此时就是再傻，也不会明目张胆的唤慎刑司的人处置红绢那个丫头的，”容嬷嬷解释道，“当日唐嬷嬷领着红绢还给舒贵妃的时候，舒贵妃嗔着红绢不会办事，就要赏她板子。还是舒贵妃身边儿的侍监首领难得好心，劝了句‘这个时候不能惊动慎刑司的人’想为那丫头讨个人情。可舒贵妃正在气头上，听他这么一说，觉得连个奴才都罚不得，未免太没面子，非要打不可。也没再叫慎刑司，就摁倒在院子里使小太监拿小厨房里担水的扁担一顿打了个半死……”
“嬷嬷知道得如此详细，回话的人可靠么？会不会是作戏？”钟茗不得不问得仔细一点。
“舒贵妃那里没有明令禁足，与外间还是略有走动的，奴婢让浣衣局送衣服的人去印证过了，红绢只吊着半口气等死了。这与说的都能合得上。”
“那个红绢，嬷嬷看着如何？”
“娘娘的意思是？”
“她可有苦衷？她主子吩咐，她也是避无可避。既已受了她主子的教训，咱们就撵她出宫，强如在宫里等死，令她不能再生事也就是了。”钟茗既恼舒贵妃打永d的主意，连带的对红绢的印象也不好了起来，若非是舒贵妃深信的人，怎会派到永d身边？然而这是钟茗第一回独立操作关系宫人生死的事情，以前都是借力使力，宝月楼、延禧宫的奴才皆是引着乾隆与老佛爷下的命令，钟茗还能装作不明白，真到自己要动手了，又有些下不去手。想了一阵，就想出这么个主意来。
容嬷嬷奇道：“这宫里哪有清白的人？那个丫头，总要寻一新把柄处置了才是正理。总要‘杀鸡给猴儿看’，镇住了诸人不敢再打歪主意，不然‘按下个葫芦起来个瓢’娘娘可就要睡不安稳了！”
“这怎么不知道这个道理呢？只是下不去手，且这杀鸡儆猴，猴能看得出来，老佛爷也看得出来呢。”
“为着娘娘越来越慈悲，这宫里越来越有人胆子大了，娘娘这是养肥了她们的胆子好跟您作对啊！那个死丫头娘娘不杖毙了她就是仁慈了，只冷眼看着就成，何必再多事？至于老佛爷，您就更不用担心了，您的意思，老佛爷早都明白了，老佛爷只是不让明着动舒贵妃，您拿红绢立威，也是应有之意。”
钟茗听容嬷嬷言语之间根本没把一个宫女的性命当回事儿，更有撺掇着自己下个狠手的意思。钟茗知道容嬷嬷说的是这宫里的法则，人善被人欺，大概只有到了老佛爷那样的位置，才有资本做一慈眉善目的佛爷吧。虽然早已置身宫中是非，钟茗还是不适应这样的观点。
容嬷嬷见钟茗犹豫不决，下了杀手锏：“娘娘真要养虎为患么？您倒是想着对别人宽慈，别人可愿意对您宽慈呢？在这宫里，宽慈就是软弱，就会为自己招灾！娘娘怎么不想想若是真让她笼络了十二阿哥会有什么后果？这回您放过了打十二阿哥主意的人，下回旁人见这么做不会受罚，就要一窝蜂的算计您和十二阿哥了！”
“嬷嬷亲自跑一趟吧，亲见了红绢，若是真受杖责，横竖没通过慎刑司，那就是舒贵妃滥用私刑，直接训斥舒贵妃，让她老实点儿！要是没受杖责——”
容嬷嬷的眼中闪过一道狠光：“奴婢明白！”
好歹是跟着自己好几年的心腹宫人，旁的时候都还是伶俐的，独此一事没有办好，也不能完全怪红绢。然而当时在气头上，总要发泄一下，更兼耳朵边上还有挑唆的人，舒贵妃刚受打击的时候一个心情不好，没绷住打了红绢。打完了红绢，舒贵妃心中已有了一丝悔意，但她是主子，绝对拉不下面子跟个奴才陪不是。想了一阵儿，决定赏红绢些伤药、衣料等，算是把这事儿给抹过去。这也是宫里常有的事情，主子心中不快了，拿奴才出气，出完了气，给颗甜枣就算是仁厚了，还有打完了不给枣的呢。
东西还没赏下去，容嬷嬷到了。先客客气气地请过舒贵妃的安，然后说了是奉皇后之命来看一下舒贵妃，请舒贵妃安心静养，最后顶着皇后懿旨的招牌宣红绢来看。有皇后旨意在，舒贵妃拦不住容嬷嬷，恰又给了容嬷嬷表演变脸的机会。容嬷嬷板着脸借着钟茗的口气，开训了：“皇后娘娘还道是一起子小人嚼舌头，没想到是真有其事！舒贵妃也是宫中主位，怎能如此不知规矩？不经慎刑司而滥用私刑，行事狠决，毫无风范！”
舒贵妃对红绢刚生出来的那一丝悔意瞬间就被容嬷嬷趾高气昂的态度打到爪哇国去了，强忍着送走了容嬷嬷，舒贵妃气急败坏，但看红绢伤得重，不好再打，只能丢开。
舒贵妃不作理会了，不代表红绢的日子就好过了。不合意的奴才打完了撵去做粗使的活计，这本是宫里主子罚奴才最常用的法子，红绢失了舒贵妃的欢心，体面的活计没她的份儿了，只能被打发去干粗活。她自从做了舒贵妃身边的大宫女，已不做这些粗活了，一时半会儿不能适应，更兼舒贵妃身边还有一个昔日与她争着出头的竞争对手落井下石，没多久就连伤带病地死了。
舒贵妃这才慌了神，红绢是在皇后跟前挂了号的人，甚至老佛爷也知道有这么个丫头，她死了可不好交待。万不能引人注意，尽力瞒过这一时，随便编个死因糊弄过去，过些日子再有人问起，时日已久，想追查也追查不到了，这事情就算抹平了。且一个死人放在自己宫里，想着就觉得寒碜，舒贵妃命侍监首领亲自压阵，趁着早间众人往慈宁宫请安的当口，尽快报个暴病而亡把尸体运到化人厂去了事。
舒贵妃想错了一件事——就算是‘皇后盯着咸福宫’，也不是皇后本人搬着小板凳坐在她门口拿眼珠子死瞪着她的大门的。钟茗领人到慈宁宫请安，自有安排下的人替她盯着舒贵妃。红绢这么大的物件从小门儿里裹着被子搬出去，怎么着也有人能看到，更兼这后宫还是皇后掌管的，早吩咐下对舒贵妃要更注意一些。即使钟茗不特意吩咐，也架不住底下人要讨好皇后，想借舒贵妃来向坤宁宫下投名状。
慈宁宫里一群女人正对着和嘉的肚子猜这一胎是男是女，舒贵妃那里诡异的行止就被报上来了。说的人还特别委屈：“奴才接到信儿，说是舒贵妃宫里有个宫女暴病而亡，奴才觉得如今正是春夏之交，恐有时疫，想细看一下，可咸福宫的人死拦着不让看。奴才越发觉得可疑，招呼着一验……满身伤痕……像是……殴伤……”
老佛爷的脸刷地沉了下来，一条半条人命，在这宫里不算什么大事，宫里每年总要千奇百怪又无声无息地消息几个人，老佛爷所恼的是舒贵妃被罚仍不安生。钟茗用诧异的语气掩饰过心里的别扭：“早训斥过她一回了，居然还出了这样的事？”
老佛爷就问钟茗：“你知道的？”
钟茗心知老佛爷未必就不清楚自己派容嬷嬷去训斥过舒贵妃，此时还要作恭谨状解释了训斥事件的始末。至于皇后从哪里‘听说’舒贵妃用了私刑，又是谁向皇后打的小报告，老佛爷并没有追究。
舒贵妃的事情正发生在四月，又逢今年开科取士之时，乾隆必须作出一副仁君状，严词惩罚了舒贵妃，亲自把舒贵妃降位为嫔，九格格也被抱给了颖妃。
惩罚什么的，非得板子打到身上么？在这个宫里，对于有野心的人来说，让她一直郁郁不得志，拔了她的爪牙，捆了她的手脚，比杀了她都狠！钟茗开始反醒自己的处事方式，舒贵妃这档子事儿，纯粹是自己给她惯出来的。当初为压令妃而引舒妃晋位本是不得已之举，但是事后一再的抬举就不对了，根本是个挖坑埋自己的蠢主意。后宫不容一人独大，只有行制衡之道，才能让皇后坐稳位子。
钟茗看了一回宫妃名册，深觉颖妃不敌庆妃，看来，容嫔、忻嫔到了晋位的时候了。