第十二章 胜负
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据説，近年来从未出现过人参收成不佳的情况。果然不出所料，有人侵吞了成均馆学田的产物。
所谓学田，是由政府或社会人士捐赠的为学校所有的农田，借以保证学校的维护和经费的补充。中国宋朝以后的学校之所以能够蓬勃发展，很大程度上得力于学田的兴盛。朝鲜在设立乡学*（高丽时代的教育机关——译者注）的同时，还制订了学田制度，免征乡学的土地税，但由此带来土地兼并的弊端，所以后来开始限制数量。
政浩一边嘱咐大家在目标出现之前一定要尽量弯腰，一边又让学田附近的两名士兵回去。必须赶在今天日落之前回去，因为还有事要做。
虽然已经过了立冬，但是还没走到半个时辰，后背就热乎乎的了。顺着流水声，政浩来到溪谷边，坐在凹凸不平的石头上洗脸，流水中映出长今的脸庞。
政浩使劲甩了甩头，紧紧地闭上眼睛。长今的身影已经占据了他的心灵，无时无刻不浮现在他的眼前。这个若隐若现的影子，每天都要反复将他打扰，到什么时候才能彻底把她埋在心底深处呢。长此以往，政浩担心会出现某个难以控制的瞬间，如果自己控制不了自己，那才是最恐怖的。
昨天晚上他做了个噩梦，醒来后隐约担心长今会不会又出了什么事。扭伤脚腕、违背约定连续几天消失不见、失去味觉……这样想来，她岂不是一个经常惹祸的女人吗？也许正因为这样，他就更加为她担忧，一旦不在眼前，就感觉心里空空落落。
身为铮铮男子汉，做一名保护君王的内禁卫军官是一件极其荣耀的事，然而，一个男人如果能够细心保护自己喜欢的女人，那未尝不是另一种快乐。不料造化弄人，这个不能接受自己保护的女人竟然是大王的女人……
思绪纷至沓来，搅乱了政浩的心情。也许是因为栗子糕，她不是曾经説过吗，希望吃到她的食物的人脸上能带着微笑。吃的时候的确是洋溢着微笑的，可是吃过之后心里为何这般痛苦，这是什么混帐的食物！
政浩努力摆脱杂念，把手伸进冰冷的溪水，捧了一捧水。长今仍在水中，没有消失。现在，她正在水里悲伤地哭泣。是幻影？还是自己开了天眼？政浩既恐惧又郁闷，仰起头，却发现长今正坐在小溪上面高高的岩石上，头埋在两膝之间。看来不是幻影，而是映在水里的长今。长今不时抽动肩膀，仿佛在哭。
政浩本想上去打声招呼，却又突然改变了想法，静静地离开了。他想起德九曾经説过，会有一名御膳房内人来服侍保姆尚宫。长今在哭泣，如果现在过去跟她説话，最后一定会把她紧紧抱在怀里永远不松开。
政浩心情郁闷地走开了，长今什么也不知道，她还在回味韩尚宫説过的话。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
越想心里就越失落，长今开始抱怨起韩尚宫来。自己的确考虑不周，但她并不觉得自己应该受到如此严厉的惩罚，虽然以前经历过万千曲折，但是直到目前为止做得都很好，至少在料理方法上，这还是第一次出现失误。何况这既非偷懒也非投机取巧，而是努力做得更好，其实这一切都应该酌情考虑的。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
想起韩尚宫的话，又一滴眼泪落下来。为了从这声音中摆脱，长今站起身来。
礼佛时间还不到，住持大师却在寺院里低声祷告。供奉阿弥陀三尊的极乐殿门前，有个男人背对着这边，他分明是政浩。政浩好象是在祷告。正巧，一位居士从旁经过，长今向他询问道。
“那位大人在祷告什么？”
“他母亲生完他就去世了，而且他三年前还受过伤，所以他要祷告。”
长今从来不知道政浩还受过伤，只是猜测他应该是一名贵族子弟，成婚较晚。这么沉稳而温厚的人，心里竟然藏着巨大的伤痛。长今失神地望着纹丝不动地站在寺院中央的政浩，他的身影看上去有些凄凉。那天夜里，长今躺在床上，辗转难眠。
“长今！我找到了，终于找到了！”
德九笑嘻嘻地举起酒瓶。
“这么长时间没看见酒肉，我心里都急出火苗来了。现在我终于找到酒了，可惜没有肉。长今啊，你愿不愿意像从前一样跟我一块儿去打猎？”
“打猎？”
“是啊，抓一只兔子回来，就着兔子肉喝酒，那才有滋味嘛。”
“可这里是寺院啊。”
“那就更好吃了！自古以来，越是被禁止的事就越有趣。你知道为什么禁止吗？就因为有趣，所以才禁止。”
长今并不想去，却被德九强拉着下了山。原以为山上只有松树，谁知到了高处一看，枫仔树、漆树、槭树和红枫等，花花绿绿一大片。一阵微风吹来，令人心旷神怡。
德九和长今点燃树枝，用烟气熏兔子窝。兔子的习性是白天在洞里睡觉，一到晚上便活跃在树林里，所以这种方法往往容易奏效。两个人屏息静气，等待兔子出来。终于有一只兔子跳了出来，没有网，只好张开裙子去套兔子，结果兔子跑掉了。于是长今追赶，德九来抓，但是兔子频频从胯下逃跑。
有一次眼看就要抓到了，甚至还近距离地对视了一下，不料兔子竟然“吱”地叫了一声，好象吓坏了的样子。平时兔子只发出“呼呼”的声音，只在害怕时才会“吱吱”尖叫，这个长今心里很清楚。从前住在白丁村的时候，她经常和贵族家的孩子一起上山抓野兔。
“大叔！你过去！”
“哪里呀，哪里？”
“这边，这边！”
长今把兔子往德九那边赶，德九张开双臂半蹲下来，姿势做好了，感觉还是不大可能抓到。果然不出所料，兔子避开迎面扑来的德九，再次敏捷地逃跑了。突然，政浩从草丛后面悄悄跳出，一把抓住了逃跑的兔子。
“抓住了，抓住了！”
抓兔子的时候，德九行动迟缓，就像老牛拉破车，可是看见抓在政浩手里的兔子，他却箭一般飞奔过去。德九在政浩面前喋喋不休，长今突然感觉难为情，裙子狼狈地卷着，头发散开了，贴在出汗的额头上。
有待令熟手在场，杀只兔子真是易如反掌。然而不等火上的兔子烤熟，德九就已经三杯酒下肚，醉倒了。
“他本来也就是两杯的酒量。”
“那还天天嚷嚷着喝酒？”
“用大叔自己的话説，如果偷喝家里的酒太多了，就会挨大婶的骂，所以他掌握了一喝就醉的方法。”
政浩大笑。长今想起从前自己抓兔子被发现时，每次都要挨母亲的鞭子，脸上的表情不禁变得严肃起来。现在她又跟男人们一起抓兔子了，真希望谁能狠狠地把自己的小腿抽肿。当年抽打小腿的母亲已经不在人世，只留下她这个不孝的女儿，甚至从来没有像政浩那样祷告过。
“徐内人，看你赶兔子的动作，好象不是头一次啊。”
“小时候，因为抓兔子我没少挨母亲的打，可我还是经常跟贵族家的孩子们一起去抓野兔。”
“现在怎么只有你一个人了？”
“都是因为我。我的母亲，还有曾经当过内禁卫军官的父亲都因为我……”
“就是我现在所在的内禁卫吗？”
政浩欣喜而惊讶地反问长今。这时候，长今又哭了起来。
“让你看见这副丢人现眼的样子，真对不起。”
“不，不是的。我问了不该问的问题，触到了你的痛处，説对不起的人应该是我。”
嘴上説着丢人现眼，可长今还是不肯停止哭泣。偶尔她也努力想要忍住不哭，不料越想忍住，哭声反而越大，眼泪也越来越多。
政浩找不出合适的语言来安慰长今，只好茫然地望着天空。月朗星稀的夜空，一颗彗星摇着尾巴陨落了。曾经听人説过，如果在流星划过的瞬间许愿，这个愿望就会实现。可是自己的愿望太多了，还没来得及许完，彗星早已消失不见。
“请保佑她做出吃完之后脸上带笑的食物，请帮助这个女人实现她的心愿，请保佑我永远守护在她的身边。”
人的一生也像彗星一样，白驹过隙，转眼即逝。在这短暂的一生之中，想要实现的心愿却是那么地多，那么地长。
药材用完了，郑润寿差长今赶快去买药材。正巧政浩也要到山下的集市办事，于是他们结伴前行。两人在药房门前分开，约好一个时辰之后见面，然后政浩就去了酒篷，他跟穿便装的军官约好在这里会面，分析各自收集到的信息。
学田丢失的人参确实被运到了崔判述的商社。这次的首要任务就是收集信息，所以现在应该回内禁府了。政浩让其他军官先回去，而他自己决定再留一段时间。
政浩和长今会合，然后一起回山。不用回头，政浩就能感觉到身后有人跟踪。
“一、二、三、四……”
要是自己单独出来，心里没有顾忌，説不定还能应付得了，但是有长今在身边，再来对付四个人就有点儿困难了。政浩希望这几个人只是盯盯梢，动手最好等到下次。然而几个恶汉仿佛在嘲笑政浩的天真，説话间已经站到了两人面前。政浩迅速把长今挡在身后，急忙拔刀在手。还好只是仗着人多，并没有什么厉害的角色。眨眼间政浩已经打翻了三个，最后一个家伙正缓缓后退。偷盗学田人参的家伙刀法不会高超到哪儿去。
长今已经惊呆了，政浩拉过她的手就跑。一边回头张望有没有人追来，一边忙着照顾长今，还没跑到山寺，政浩就上气不接下气了。他让长今坐在松树桩上稍微喘口气，耳边只听得“嗖”的一声，一只利箭激射而过。利箭掠过长今的头顶，再有分毫之差就命中长今了。回头一看，恶汉们追了上来，人数也比刚才更多了。
看来他们连喘息之机也不肯给了，只能继续跑。政浩知道在到达寺院之前会路过一位隐士家，万般无奈也只好先去那儿暂避一时了。正巧，隐士缓缓踱出了厨房。
“嘘，有坏人在追赶我们，请给我们指一处藏身之地。”
隐士不敢耽搁，径直带他们来到后院，打开门让二人进去，然后告诉他们不用担心，外面看不见这个地方。隐士没忘了嘱咐他们千万不要出来，直到自己把坏人骗走。
“大人！这到底是怎么回事？”
“我派手下去查点儿事，看来是被他们盯上了。”
政浩嘴上敷衍着长今，所有的精力都集中在外面动静上。长今稍微安下心来，这才注意到仓库里的风景。与其説是仓库，不如説是粮仓更恰当些。棉桃、莼菜、南瓜干、翠菊、干翠菊、干菜、辣椒叶、桔梗、蕨菜、蜂头菜……各种各样的野菜均以稻草捆绑整齐，一捆捆地挂在天棚上。从南瓜籽、红花籽等种子类，到五味子、枸杞子、玉竹、柿子叶、菊花、松叶、绿茶、木瓜等茶叶类，以及松口蘑、糙皮侧耳、扫帚菇、木耳……凡是地里生长的植物这里应有尽有。
听见开门的声音，两人的心里猛地一沉，隐士探头进来。
“他们走了，现在可以出来了。”
隐士説坏蛋们可能逗留在附近，所以留他们在家吃饭。
房间里到处都是野菜。政浩和长今单独在一起，彼此都有些尴尬，两人都不坐下，直到隐士把饭桌端来，他们就那么站着不动。
“这是斋饭，没什么好菜。”
“这么丰盛，您还説没有菜？”
政浩接过饭桌感叹不已。大酱汤散发出香喷喷的味道，各式各样的蔬菜看着就很诱人。
“徐内人也尝尝吧，味道好得很。”
政浩先尝了一勺，然后催促长今快吃。长今嘴里干巴巴的，根本不想吃东西，无意中舀了勺大酱汤喝下去，突然大吃一惊。
“这样的美味就连宫里也做不出来啊。”
“怎么可能呢！怎么可以跟宫廷料理相比！”
“我不是随便説説的，这是怎么做的？”
“什么？不是的，您可不要这么説。”
“真的，请您把秘方教给我吧！”
“哪有什么秘方？没有。”
从此以后，长今一直紧跟在隐士身后，缠着隐士把秘方传给自己。不管她怎么纠缠，隐士只説没有秘方，坚决不肯回答。
“野菜是从哪儿摘的？”
“您到山上看看，满山遍野都是野菜，还能从哪儿摘？”
“那就麻烦您告诉我晒野菜的方法。”
“哦，野菜都是太阳晒的，难道我自己晒吗？”
隐士肯定有秘方，否则以他那双粗糙的大手，绝对做不出这么美味可口的汤和菜。
保姆尚宫的病情越来越重，每天都要昏迷好几次，好容易睁开眼睛，也只是在高烧中迷迷糊糊不停地要米。不知道她到底想要什么样的米，临死了还念念不忘，长今感到疑惑，同时也有些遗憾，心想无论如何都要帮她找到。
长今这样想着，在寺院里转来转去，看见隐士寻找光线好的地方晒稻子，他的速度慢得惊人，动作却无比虔诚。恰好长今在寻找大米，便随手捏起几个米粒放进嘴里嚼了嚼。
“还没干，铁锅蒸过的米马上就干了。”
“把稻米先用铁锅蒸，然后放在太阳底下晒干，这样比白米更坚实吗？”
“那当然了。”
“那么大米晒干之后，嚼起来会有粘稠香甜的感觉吗？”
“看来你很了解啊！”
“这么説就是它了，尚宫嬷嬷的米！”
“你要找蒸米吗？”
“蒸米是什么？”
“山脊上的稻田收获时间稍晚，所以很难赶在仲秋时节把新米献给祖先，没熟的稻子割回来，先用铁锅蒸，再拿到太阳底下晒。”
“先生，您能不能把这米送给我一点儿？”
“这个米不行！”
“我只要一点儿，她説不定什么时候就走了。”
“那也不行。就算光线好，也还得晒四天以上才有味道。等米干透了，用碾子磨了才能吃。”
“我可以想办法让它快点儿干透。”
长今像小偷似的把米包在裙子里，然后急匆匆离去。
“好饭不怕晚……你把这样的米拿回去也不能吃……”
对于隐士的顾虑长今毫不理会，只让德九点燃柴火，便把带回的稻米放在锅盖上。
“没有那么多时间晒太阳了。大叔，你再去拿些回来。”
“是啊，这样一来马上就干了，那个笨蛋隐士却整天晒了又收，收了又晒的……快要烦死我了。”
当长今把匆忙烘干的米端进去时，保姆尚宫艰难地坐起来，嚼了三四口就停下了。
“……嬷嬷，这不是您要的米吗？”
“好象是……”
“那您觉得怎么样？”
“没有那个味道……”
“没有那个味道？”
“不过还是很感谢你。”
望着重新躺下去的保姆尚宫，长今多少有些失望。原以为肯定就是这种米，还有意吹嘘了一通，到头来却是白忙活。
德九和政浩都劝长今，只要尽力就行了。长今一句也听不进去，她此时的心情就像很久以前在山洞里，给临终的母亲吃野草莓一样。
保姆尚宫好象也放弃了吃米的念头，病情更加恶化，现在就连喝药都很吃力，几乎是喝一勺吐两勺。医官郑润寿、德九、政浩都在旁边看着，长今正在给尚宫喂药，这时候门开了。
“这个……蒸米已经彻底晒干了……”
隐士从米篮子里抓了一把递过去，连汤药都吐出来的保姆尚宫吃力地嚼了起来。
“这个很坚实，您嚼嚼看。”
微笑缓缓在脸上绽开，接着，两行泪珠滑落下来。
“现在我可以放心地去阴间了。请你们一定要把这米放在我的棺材里，到了那边我要把米送给哥哥。”
哭一会儿，嚼一会儿，保姆尚宫一生的遗憾都在这瞬间发泄出来。长今惊呆了，她来到厨房，嚼了一把蒸米，的确有种粘稠喷香的味道，锅盖烘干的米无法与之相比。
“秘方……这不就是秘方吗？”
长今情不自禁地自言自语，这时候隐士进来了。
“没有什么特别的秘方。不管野菜也好，米也好，就是在光线好的地方晒了收，收了晒……所谓的秘方就是耐心等待的虔诚。”
“是的，我母亲説过，食物是添不饱肚子的，要把真诚一起吃下去，肚子才会饱。所以不管有多急，我都不会应付了事，让人吃还没晒好的米……”
听完这些话，长今更是不知道説什么才好。
长今就像遭受了沉重的打击，走出门来，发现政浩正倒背两手眺望芍药山。
“现在我才明白的确是我错了。我以保姆尚宫随时可能去世为借口，自作聪明，急匆匆就把米献上来，结果并没有打动尚宫的心，而愚直的隐士拿来的米才真正打动了尚宫。”
“你也是想快点让她吃到嘛，怎能説是自作聪明呢？”
“不是的，我的师傅韩尚宫説过的话，我现在才明白。她説是我的才气害了我，她很担心我会成为一个没有真诚只知道卖弄才华的人。”
“真羡慕你有一位好师傅。你的师傅也跟我一样相信你，也许会暂时犯错，但你绝对不会抛弃希望。做出食物让吃的人面带微笑，多么朴素而美好的心愿。”
説到“微笑”两个字时，政浩的脸上泛起了温柔的微笑。长今似乎也被传染了，看着政浩露出灿烂的笑容。
寺院里微风吹拂，山顶袭来的山岚缓缓覆盖了整个寺院。一层绿色的暮霭铺满山寺，政浩和长今相对而立的身影充满了温情。今英进入一柱门，发现他们两个之后立刻藏了起来，长今和政浩什么都没有觉察。
最早发现保姆尚宫的人是长今。打开她紧握的拳头，发现攥在手里的是一把米。终于带走了苦苦寻找的米，她的表情显得十分平和。
带着保姆尚宫的灵位回宫时，隐士为长今准备了一个厚厚的包袱。
“因为每天都吃，所以之前也没想到。我把晒干的香菇、鯷鱼和各种野菜掺在一起，捣成了碎末。做汤或拌菜时放上一点儿，味道可能还不错呢。”
长今再三道谢，离开了云岩寺。来的时候是一个人，回去的时候多了德九和政浩，三百里路仿佛也没那么遥远了，何况她刚刚领悟到一个无比珍贵的道理。
长今想快点回去见到韩尚宫和连生，于是加快了脚步。宫里的情况和长今离开时大不相同，最高尚宫病情加重，生活已经不能自理，再加上感冒蔓延，很多宫女都染上了病。在这期间，又出了第二轮比赛的题目：一年四季都能吃的生鱼片。这无疑是太后娘娘偏向崔尚宫的题目。
就算蒸咸鱼到了夏天都会变味，哪里会有一年四季能吃的生鱼片呢。除济州岛以外，全国所有山川、土地、海洋出产的山珍海味都由崔判述掌管，对他来説，没有什么是不可能的。
为此，韩尚宫和崔尚宫双双出宫寻找材料，碰巧赶在她们不在的时候，发生了搜查宫女住所的混乱事件。深夜，内禁卫长亲自来找最高尚宫。其时已经过了酉牌。
不久前，东宫殿里发生了大字报事件，内禁卫暗中进行调查，发现了可疑人物，却在跟踪的时候让他溜掉了。根据推断，嫌疑人应该是藏在御膳房尚宫的房间里，所以内禁卫长请求最高尚宫同意他们搜查房间。
连生搀扶最高尚宫来到外面，御膳房里所有的宫女都站在住所外面的庭院里。每个房间都是灯火通明，只有两个房间没有点灯。
“为什么只有这两个房间没点灯？”
“两位尚宫接受太后娘娘的吩咐出宫去了。”
最高尚宫话音一落，内禁卫士兵就冲进房间开始了搜查。犯人藏在崔尚宫房间的壁橱里，士兵把他的嘴塞住就拖走了。
一场风波平息了，最高尚宫本就不太灵便的腿上更加没了力气，颓然坐倒在地。崔尚宫的房间就像一片荒芜的杂草地，犯人被拖出壁橱时，书和其他物品一齐掉落，满目狼籍。最高尚宫吩咐内人们把崔尚宫的房间打扫干净，然而打扫房间还在其次，首先要把散落的珠宝找到。论财物，崔家毫不逊色于任何富豪世家，崔尚宫拥有珠宝的种类和数量几乎能与王后媲美。
最高尚宫正要説话，突然发现了散落在门前的一本书。书页翻开了，上面写着一些芝麻粒般的字，通过图画一眼就能看出这是一本与食物有关的书。纸张已经褪色泛黄，而且磨破了，看来这是一本多年的料理记录。本想看过就算了，然而书的内容总是牵引着最高尚宫的视线。
从第一页开始，最高尚宫就瞪圆了眼睛。每翻一页，她的脸色都要剧烈变化，最后竟然颤抖起来。这是专门传给最高尚宫的料理记录，竟然从前任最高尚宫手中直接传给了崔尚宫，生生越过了丁尚宫。
“这些无耻的东西！这是传给最高尚宫的秘籍……崔尚宫，你竟然如此不把我放在眼里！”
最高尚宫的眼睛在喷火，仿佛黑夜里的猫在怒视前方，目光之中充满了敌意。
大字报的主犯已经查清，是东宫殿的别监。为了不让事情泄露，前前后后一直都在秘密查访。不知道为什么，王宫里的气氛总是让人感觉奇怪，再加上感冒泛滥，几乎是乱成一团了。闵尚宫和昌伊脉象混乱，难受了好几天，终于卧床不起。
长今回来时，王宫正蔓延着一种不明来由的邪气。看见长今回来，韩尚宫不但没有流露出喜悦，甚至连句话都没説。长今问她比赛题目是什么，她也只是瞪了长今一眼，仿佛面对的是个陌生人。如果不是这样，当长今重新回到离开已久的工作岗位，她一定会感到满足和充实。
长今在做从隐士那里学来的枸杞子艾草粥，情不自禁地兴奋起来。用泡过枸杞子的水熬粥，放入捣好的艾草，再以盐和蜂蜜调味，这样做出来的粥不但味道好，而且还能预防感冒。长今一边想着做给韩尚宫吃，一边捣着艾草，这时今英进来站到她的旁边，她们已经很久没有这样并肩准备食物了。
这时，韩尚宫和崔尚宫也是并肩站立，正在摘菜准备放进自己的食物里。
“韩尚宫嬷嬷不肯原谅我，看来她还没有消气。”
“不过你拥有的已经够多了。”
很长时间没见到今英，高兴之余长今冒冒失失地讲出了心里话，得到的却是模模糊糊的回答。
“这个世界上我最想拥有的东西，我放在心里不愿意对别人讲起的东西，你已经全都拥有了。”
今英强忍着把要説的话咽进肚里。长今和政浩在云岩寺并肩而立的情景撕扯着今英的心，她把随身带去的食品包裹扔到山下，同时扔掉的还有矛盾和自信、留恋和良知。既然无法挤进政浩的心灵，那她只能把所有感情奉献给王宫和料理，还有崔氏家族的权势。
正因为这样，今英才冲动地去找崔尚宫，説她已经做好了看秘籍的心理准备。
“我当时那么阻拦，可你非要出去放放风，看来现在的你已经懂事了。”
从前那个认为只要有才华有能力就足够，不需要什么秘籍的今英发生了如此之大的变化，崔尚宫不能不为之兴奋。崔尚宫打开壁橱门准备把秘籍传给今英时，发现跟以前不大一样，不免有些紧张。韩尚宫和长今説话，崔尚宫正在翻腾整个壁橱。韩尚宫説她找到了一年四季都能吃的生鱼，让长今尝尝。听见韩尚宫跟自己説话，长今高兴得忘乎所以，立刻把鱼塞进嘴里。一口咬下去，满口都是腥味，实在恶心。
“就算恶心，也不要吐，继续嚼！”
长今不能违背韩尚宫，咽也不是，吐也不是，只好继续咀嚼，嚼着嚼着，竟有一种独特的味道，这种鱼比普通鲜鱼肉质更加柔韧，余味清凉。
“这是斑鳐，我去济物浦*（朝鲜时代位于仁川中部的渡口——译者注）的时候偶然从一位全罗道船员那里买来的，平时只有全罗道海边的人才吃得到，一年四季都可以吃。”
“对身体有好处吗？”
“我去药房问过了。斑鳐能够祛痰，还能促进消化，利于血液循环，而且还可以清理肠道，这对大王来説最合适不过了。”
尽管不知道崔尚宫到底在找什么，但好象不是寻找斑鳐。韩尚宫又恢复了从前的温和善良，对第二轮比赛充满信心的长今终于可以伸开双腿睡安稳觉了。此时此刻，作为韩尚宫的竞争对手，崔尚宫正浑身发烧，战战兢兢。崔尚宫正在担心监察尚宫获悉秘籍丢失之后，会随时前来搜查她的房间，却听説最高尚宫已经来过，立刻便晕倒了。
距离比赛时间还有四天。如果这个问题在比赛那天当着所有人的面被揭发出来，不但自己，就连提调尚宫也脱不掉干系。提调尚宫没有遵守程序和规定，如果追问起责任来，真不知道太后娘娘会怎样处罚她。
正式比赛前两天的戌时，两位尚宫去找最高尚宫。崔尚宫首先向最高尚宫道歉，提调尚宫从旁好言相劝，既然秘籍找到了主人，也就没必要把过去的事情翻腾出来了。最高尚宫还是不説话，崔尚宫又退一步，表示在第二轮比赛中不献生鱼片。最高尚宫听她们説完，静静地説道。
“如果你们説完了，就请回吧。”
对最高尚宫的怀柔政策化为泡影，提调尚宫和崔尚宫开始想方设法取消比赛。其实这根本就是多此一举，因为一件意外的事情，事态又向着对她们有利的方向发展了。
那天夜里，内医院发布了宫中传染病肆虐的消息。原来，让许多人卧床不起的其实不是感冒，而是一种传染病，据説还是一种查不出原因的怪病。这次的传染病不同往常，不显山不露水看着像感冒，等到病人和内医院发现时已经晚了。
大王立即颁发谕旨，凡是稍微有点症状的都要坚决隔离。传染病的特点决定了它决不容许半点耽搁，只要脸色略有变化，就要变成隔离对象。另外，通过食物传染的机率更高，所以御膳房的人更要严格检查。
也就是在那天夜里，吴兼护受了崔判述的唆使，竟然纠集内医院医官把最高尚宫隔离了。监察内人在军官的陪同下半掩着脸进来，要求最高尚宫前往雍津谷。最高尚宫感觉事情蹊跷，但既然是谕旨，无论如何是不能违抗的。
比赛泡汤了，满怀自信的韩尚宫和长今都如虚脱一般，不知道最高尚宫什么时候才能回来。最高尚宫的位置出现了空缺，提调尚宫连忙怂恿太后娘娘。
太后认为在传染病肆虐之时，这样的问题并不重要，一句话就否决了提调尚宫的建议。然而太后受不了她每天都来进谏，最后只好赋予她任命代理最高尚宫的权力。幸好有个前提，那就是仅限于最高尚宫回宫之前的这段时间。
提调尚宫把御膳房和烧厨房的所有尚宫都召集到一起，选出了代理最高尚宫。不用説，最高尚宫的位子当然非崔尚宫莫属。御膳房的氛围本来就烦乱不堪，现在更加陷入了不安，崔尚宫立刻召集所有的御膳房成员。
以韩尚宫为首的尚宫们站在最前排，内人和丫头们逐一进来，找到自己的座位坐好。场内平静下来，崔尚宫最后进来了。看她走路的姿势和目光，恐怕蒙受圣恩的人也很难做到如此的桀骜不逊。
“这是新任命的代理最高尚宫！”
韩尚宫的第一句话刚説完，场内顿时膨胀起来，就像刚刚沸腾的锅。这个消息太意外了！所有长嘴的人全都你一言我一语地议论不休。
“大家静一静，向代理最高尚宫行礼！”
韩尚宫率先行礼。尽管她的内心深处充满了愤怒和失望、叹息和挫折，但她表面上掩饰得很好，一副不以为然的样子。接受行礼的崔尚宫抿着嘴角，掩饰不住喜悦的神色。
“丁尚宫嬷嬷因病需要疗养，这期间还有很多大事要处理，所以由我来代替最高尚宫。凡是遇到紧急情况，希望大家都能服从我的指挥，力争行动一致，不能乱了阵脚。因为传染病肆虐，很多人都不能留在宫里，御膳房人手紧缺，所以先把太后殿的金尚宫、太平馆的李尚宫、东宫殿的赵内人调到大殿御膳房。”
长今心里深感不安，但她还是觉得“不至于此”，便耐心等待下文。长今担心崔尚宫一朝得势，做了代理最高尚宫就会慢待韩尚宫。
“四天之后，将有中国使臣出使朝鲜。为了在世子册封的问题上征得大国同意，朝廷要求特别关注这件事，在使臣接待和仪式上不得有丝毫疏忽。也就是説，要由最优秀的宫女担当重任。韩尚宫，你听见了吗？”
其实她的意思很明显，就想让最有才华的韩尚宫和长今去，却故意以上级对下级的语气拐弯抹角地説了出来。
“我相信韩尚宫，就把这件事情托付给你了。”
崔尚宫继续装模做样。
谁都不愿意去太平馆，那是个容易被人忽视的地方，麻烦接连不断，使臣故意刁难，过不上一天舒坦的日子。不管做得多么出色，早晚都是悲惨的下场，根本谈不上什么功劳和赏赐。
韩尚宫被贬到了太平馆，仍然默默做事。也许心里太难过，反而不想表现出来，但是看着她泰然自若近乎愚蠢的样子，长今心急如焚，终于忍不住问道。
“嬷嬷您不伤心吗？”
“怎么可能不伤心呢？”
“那您不担忧吗？”
“我担忧得要命。”
“那您怎么能这么洒脱？”
“我不洒脱！”
韩尚宫回答得坦率而简单。长今没问出什么来，郁闷的心情没法得到缓解，她呆呆地望着韩尚宫。这时，太平馆内人进来放下一封信，説是待令熟手姜德九送来的，然后转身走了。
看着姜德九的信，韩尚宫不再洒脱了。她扔掉手上正在收拾的鱼，打开信来，长今看得出韩尚宫的手在颤抖。
信是从雍津谷送来的。四天以前，韩尚宫派德九去看望丁尚宫，回来把情况告诉自己。丁尚宫在信上説自己根本就没得传染病，很快就会回宫，并在结尾嘱咐韩尚宫千万不要动摇。
“可恶的家伙……狠毒的家伙……”
看完信后，韩尚宫自言自语地骂着，手指瑟瑟发抖。
“最高尚宫还好吗？”
“最高尚宫没有患传染病。她千叮咛万嘱咐叫我不要动摇，长今你也不能动摇，知道吗？”
韩尚宫握紧拳头説道。透过她的目光，长今看到一种天崩地陷也决不退缩的倔强和悲壮。
当时，中国以种种借口推迟朝鲜元子的世子册封。大王为此忧心不已。使臣赶在这个时候来到朝鲜，其接待事宜当然就比大王的御膳更需要小心谨慎。此次前来的正使*（首席使臣——译者注）尤其喜好美食，在中国也是出了名的。长番内侍叮嘱完毕就离开了，这时医女施然送来了汤药。使臣中有个患消渴症*（消渴症，即糖尿病——译者注）的人，内医院特意送来了汤药。
吴兼护和使臣面对面坐在宴会桌前。胡子长而雪白的使臣一看就知道是个怪人，出人意料的是他竟然説得一口流利的朝鲜语。
“正使大人什么时候学会朝鲜语了？”
“我小时候的乳娘是朝鲜人。”
吴兼护夸张地点了点头，这时餐桌端了上来。整洁素雅，没有一样荤腥，满桌子都是素菜。吴兼护立即叫来长番内侍怒斥一顿，严令重做。不料，重做之后端上来的仍然是清一色的蔬菜。
看见正使脸色大变，吴兼护冷汗直冒，如坐针毡。
“正使大人在此，你们做的这是什么鬼东西……”
吴兼护气得浑身发抖。这时，徘徊在门前的韩尚宫恳切地进来禀告説。
“对不起！正使大人以带病之躯远道而来，所以……”
吴兼护什么解释也听不进去，气势汹汹地命人把韩尚宫带下去。长今从女佣那儿听説后，端着茶水进来，正好看见韩尚宫被人带走，便不顾一切地跑进来跪在地上。
“你……你……你这女人又想干什么？一个内人……一点礼节都不懂，竟敢……”
此时此刻，长今早已无暇听吴兼护説话了。
“经过了长途跋涉，消渴症会加重的。对于消渴症患者来説，食物保养远比汤药重要。如果食物调节不合理，什么药都没有用。所以，韩尚宫甘愿抛开那些能够显示她才华的料理，特意为大人做了有益健康的食物。”
“赶快把这个女人带走，让人重做大人爱吃的山珍海味！”
“美味只是暂时的，终有一天会变成伤害身体的毒药，请大人明察！”
“这个疯女人，来人啊！都干什么呢！快把这女人拉下去！”
“请您用上十天……不，只要五天！”
长今被人拖着往外走，仍然恳切地呼喊不止。正使一直盯着吴兼护，这时好象听见了长今的最后一句话，终于有了兴趣。
“你説五天是吗？五天之后没有进展的话，你和你的主子都由我随意处置，是吗？”
“是的！”
“就算我要你的性命也可以，是吗？”
“是……”
“好！我就给你五天时间。不过，我是个对食物很挑剔的人，不会因为对身体有益就吃没有味道的东西。”
终于，韩尚宫暂时得救了。她们究竟是多活五天，还是永远活下去，一切就掌握在长今手里了。
消息不胫而走，很快就传到了太后殿。崔尚宫刚刚当上代理最高尚宫就受到责难，气急败坏地跑来找长今，冲她虎视眈眈。
“你跟韩尚宫一样愚蠢！滚出去！从今往后，正使大人的膳食由我来做！”
“我不能滚出去！”
“什么？”
“嬷嬷您出去吧。正使大人跟我约好了，这五天时间就由我来为他料理饮食。所以今后五天的时间里，我才是这个厨房的主人。我会尽心尽力完成我的任务，请您出去吧。”
崔尚宫怒不可遏，咬紧牙关出去了。可恶的丫头，就算当场把她掐死也不解恨，可是她説得句句在理，自己也不好再拗下去。索性趁此机会稍信给哥哥，要他帮忙准备满汉全席的材料。
説不定这反而是好事呢。习惯了油腻食物的正使嘴巴挑剔，不可能满足于长今奉献的绿色蔬菜，只要自己及时献上一桌满汉全席，一切不就迎刃而解了，既能立功，又可以除掉韩尚宫和长今，一举两得，而且斩草除根……
长今寻找光线充足的地方晒野菜。先磨碎晒干的香菇，接下来就是鯷鱼和海带。第一天的食物是大酱汤和野菜。从舀第一勺开始，正使始终紧锁眉头，直到餐桌撤掉仍未舒展。
第二天，长今选用的材料是各种海藻，包括海带、紫菜、盐角草和莼菜等，看着就很新鲜，然而正使依旧紧锁眉头。第三天是加进带鱼煮的海带汤。第四天是豆腐火锅。第五天是水泡菜和竹筒饭。这些食物依次吃下来，正使仍然愁眉不展。
长今已经用尽了浑身解数，有气无力地走出了料理间。内人和女佣们正在帮助崔尚宫搬运满汉全席的材料，猪肉十五斤、鸭子八只、羊肉二十斤、甲鱼四只、大鹅五只、鹿肉十五斤，另有六只鸡、二十斤鱼，甚至连鹿尾都准备好了。这些长今早就听连生説过了。
单是母鹿子宫、熊掌、天鹅、孔雀、田鸡等野生动物和飞禽就有数十种之多，还有虎鞭做成的清汤虎丹、四不象头做成的一品麒麟面、鹿眼做成的明月照金凤，等等等等。二百多种山珍海味，正使总共吃了四天四夜，日日笙歌不断，夜夜呼酒唤醉。
尽管结果还没出来，长今已经抑制不住眼泪了，仿佛毕生体力耗尽般地无精打采。虚脱、绝望、崩溃，她想大哭一场，但是韩尚宫和丁尚宫都不在身边。要是做得出像华丽酒席那样迎合别人的事情，那么韩尚宫和丁尚宫现在一定过得无忧无虑。正因为做不到，所以两位尚宫才被隔离。刹那间，长今感觉自己也与世隔绝了，独自一个人，很孤独，孤独得冰凉彻骨。
正使正在享用崔尚宫满汉全席中的鲨鱼鳍子汤。因为放入了蔚珍*（地名——译者注）进贡的鳕蟹肉，更为这道汤增加了不可言喻的美味。满汉全席每一轮都有二十多种主菜和副菜，再加上冷食、干果、蜂蜜煎饼和水果等，一般有三、四十种。一个主菜配以四个副菜，叫做众星捧月，四颗星星围绕一个月亮，指的是侍奉皇上的众多臣子。
不管怎么样，正使的确是神清气爽地享用着满汉全席。因为长今曾以性命做赌注，为了让她亲耳听见结果，便把长今也叫了过来。正使尽情地吃完了，放下碗筷説道，“山珍海味，到此为止”。咧嘴陪笑的吴兼护和崔尚宫没听懂正使的意思，目瞪口呆。
“就是因为贪图美味可口的油腻食物，我才患上了消渴症，可我还是改不了，结果病情越来越重了。可是，我又不是朝鲜人，更不会在这里待太久，你只管做我喜欢吃的食物不就行了，为什么要这么固执呢？”
正使这话是问长今的。
“我只是遵照嬷嬷的意思行事。”
“她又是什么意思呢？”
“不管什么情况，都不能做害人的食物，这是厨师必须遵循的原则。”
“就算给自己惹来麻烦也不怕吗？”
“正使大人不也看见被拉走的嬷嬷了吗？”
“好，真是一对倔强的师徒！我明白了，厨师有厨师的原则和信念，食客也应该有原则！厨师考虑我的身体，我怎能专拣有害的东西吃呢？从今天开始，直到离开朝鲜，我的饮食就交给这对倔强的师徒了！”
长今哽咽难言。起先只因性命无碍，所以稍微安下心来，但当她切实感觉到韩尚宫的准确以及自己就是她的徒弟时，长今哭了。
正使爽快地应允了册封世子的事宜。大王和太后兴奋难当，因此而立功的人却是吴兼护和崔尚宫，因为总体负责使臣接待的人正是吴兼护。
但是不管怎样，韩尚宫获得了释放，这已经让长今感到无比的幸福，仿佛她拥有了整个世界。事实何尝不是这样，最爱的人就是自己的一切。
因为极度伤心而卧病在床的王后终于站了起来，她就是文定王后。章敬王后生下儿子仁宗后五天便因褥疮去世，接着爆发了以士林派为中心的废后慎氏的复位风波，但在可能动摇王子地位的舆论影响下，最终由尹之任的女儿登上王后宝座，她就是中宗的第二继妃文定王后。
文定王后自幼丧母，与保姆尚宫结下了胜过血缘之亲的深厚感情，保姆尚宫的死在王后心中留下莫大的遗憾。在如丧考妣的痛苦中病了几天，王后终于振奋精神，派人去叫那个在保姆尚宫临终之前悉心照料的御膳房内人。
长今跟随长番内侍来到中宫殿，尽管是初次相见，然而王后与长今之间已经彼此有了好感。
“保姆尚宫走得舒心吗？”
“是的，娘娘。她説跟王后娘娘在一起的日子非常幸福。”
“是啊，我和她之间的感情比和母亲还深。我应该亲手做的事……连最后一面也没见到……”
后来，王后泪流满面，悲不自禁。长番内侍赶紧转换话题，努力宽慰王后。
“娘娘，这孩子肯定能送尚宫嬷嬷平安上路的。我也是通过这次的太平馆事件才重新认识了她。”
王后娘娘好象对太平馆事件很感兴趣，长番内侍便把事情经过从始至终细説一遍。早晨给太后请安时，王后把这件事讲给了太后。提调尚宫为此蒙受了巨大的羞辱，竟然给患有消渴症的正使大人上满汉全席，还把一切当成自己的功劳，至于实情则隐瞒不报，只字不提。太后大为恼火，斥责道，你太可恶了，主子有病，你还是只做那些逢迎口味的食物。
此外还有一件事，也让提调尚宫和崔尚宫很不如意。传染病没有进一步蔓延，原因也查清楚了，是与肝脏有关，所有隔离到雍津谷的宫女们全都回宫了。太后娘娘下令召集御膳房的所有宫女，并且亲自指示丁尚宫回宫。
在众多宫女之间，由闵尚宫搀扶着走过来的人分明是丁尚宫。韩尚宫、长今、连生、昌伊都眼含热泪迎接丁尚宫。
“真是见鬼了，这么多人怎么就没人説句话？”
“嬷嬷，听説您行动不便，我们都很担心。”
“我还有事没做完，所以就硬挺过来了。”
这时，崔尚宫和提调尚宫也来了。
“嬷嬷竟然也来迎接我，其实您没必要这样做。听説你替我受了不少苦啊？”
丁尚宫话中带刺，不过她们等的另有其人，别监报信告説太后娘娘要来，所以她们才出来迎接。
太后带领王后一起出来，她首先看到丁尚宫回来，便安下心来，随后又提起了前一段时间已经遗忘的比赛。
“听説你冒着生命危险为中国使臣进献了好食物？”
“是的，不过应该説是我的上馔内人长今……”
“好，这个我也听説了。起初我觉得没什么，就没当回事，后来听了王后的一番话，我才有了些感想，所以今天就到这里来了。王后説，御膳房的最高尚宫岂能只会做做食物，有时候也得凭借信念和思想扭转君王的意愿！”
所有的人都侧耳倾听，只有长今轻轻抬头去看王后。正巧王后也把目光投向长今，两人便用眼睛给了对方一个温柔的微笑。
“只有这样，才能保证大王的龙体健康，难道不是吗？所以説呢，虽然这次我没有规定题目，不过我想把韩尚宫的绿色蔬菜和崔尚宫的满汉全席作为第二轮比赛的题目。第二轮比赛结果，韩尚宫获胜！”
接着，太后又提出最后一轮比赛的题目。
“这次没有题目！做你们想做的食物，送给大王和我。味道和健康，同时表达你们的心意，这就足够了。”
比赛日期定于太后的寿辰。鉴于年景不好，大王和元子的生日都过得十分简朴，所以只要代表你们的心意就行了。説完最后一句，太后就离开了。
长今激动不安地回到宿舍，小心翼翼地打开母亲的料理日记。
“今天，我和朋友一起做了柿子醋，埋在璿源殿后院的龙柏树下。我们约定，以后不管谁做了最高尚宫，谁就可以把柿子醋据为己有。”
读着母亲的日记，有好几次长今都情不自禁地笑了。每次读到这儿，长今不由得心生疑惑。跟朋友一起做完柿子醋，然后趁人不注意埋到龙柏树下。长今很容易就在脑海里勾画出两个天真无邪的内人的身影。长今心里很想知道，母亲的朋友到底是谁呢？
“不会已经成了最高尚宫吧？”
长今脑海里突然浮现出崔尚宫的面孔，情不自禁地打了个寒战，然后就笑了起来。
就像自己和连生，困难的时候两个人一起哭，高兴的时候两个人一起笑，什么事情也没有的时候，对方的存在本身就是安慰。自己会不会也跟连生一起做柿子醋，装起来埋到后院的稠李树下？如果説自己和连生争夺最高尚宫的位子，这几乎是不可能的。也许连生会撅着嘴説，你又耍我。
突然，长今想起了今英，脸上的笑容立刻消失了。她们两个之间，今后倒有可能争夺最高尚宫的位子。从什么时候开始，两人之间就变成了这种没有善意拼命竞争的关系呢。
现在，今英的心里只有必须胜利的**。必须胜利，这样才能证明自己的才华比长今天生描绘美味的能力更强，她希望长今因此受到严重的打击。今英之所以主动承担为太后做粥和饭后甜点的任务，就是受了这种残酷**的驱使。
韩尚宫决定以八卦汤为主菜。甲鱼的瘦肉和肝脏以旺火上炒熟，放在一边，再浇上冬虫夏草和鸡肉熬的汤，放入甲鱼蛋一起煮。韩尚宫出去购买冬虫夏草，直到宴会前一天晚上仍然没有回来，长今担心极了。
韩尚宫被一群恶人带走后，关进一座仓库里，她根本不知道这是什么地方。崔判述信不过妹妹的豪言壮语，看出局势不利，就派人紧盯住韩尚宫，趁出宫时将其绑架。结果，这次的食物又只能由长今一个人做了。
长今的鲍鱼内脏粥与今英的五子粥相比，简直寒酸极了，她只选择了鲍鱼的内脏。今英用五种果实的种子，即桃仁、杏仁、核桃仁、松仁和芝麻熬成五子粥，更讨太后欢心。长今的荞麦煎饼似乎也比韩尚宫*（按上下文推断，此处应为崔尚宫，可能原文出现了印刷错误——译者注）的明太包饭稍逊一筹。
崔尚宫的主菜是凉拌鸡肉生参。太后和大王赞不绝口，称赞鸡肉和豆汤混合调出的味道清淡甜美。听见自己野心勃勃的主菜获得称赞，崔尚宫以为自己已经胜券在握了。
韩尚宫没有回来，所以无法做八卦汤，情急之下，长今只好做起了凉拌海鲜。平平凡凡的凉拌海鲜没有吸引太后的目光，太后连筷子都没动，看见王后在吃，她也就装模做样地夹了一口。接着太后又尝了一口，这回她开始细细品位了。
“嗯。真没想到，殿下，我还是第一次尝到这么清爽香甜的味道呢。”
“感觉就像海鲜在嘴里蠕动，不是吗？”
王后説道。
“我还以为只是普通的凉拌海鲜呢，想不到味道这么独特，怎么做的啊？”
大王也点了点头，问长今。
“以前宫里主要使用松子汁，凉拌菜的优势也就是清爽感，却因为使用松子汁而减弱了，这是缺陷所在。所以我做了蒜汁，蒜能祛除鱼腥味，加强清凉感觉。”
“哦，原来如此。既不像芥末那样的刺鼻，甜中带酸的味道让人觉得满口清新。”
尽管长今早有准备，然而面对这种大大超出期待的反应还是有些不知所措。凉拌海鲜是自己和母亲，以及母亲的朋友一起做的料理，所以就更加特别。长今原想在蒜汁中加入特别的醋，想来想去，便想起了母亲在料理日记中提到的柿子醋。在找柿子醋的过程中，长今吃了不少苦头，然而所有的辛苦都不白费。太后和中宗的反应就是证明。
“母后，这种清爽味道好象不止是来自大蒜，莫非另有秘诀？”
“听大王这么一説，还果真如此。是啊，除了大蒜，你还用了别的什么材料吗？”
“是的，我还用了埋藏二十年的柿子醋。”
“哎呀呀……二十年，足够江山换两代了，不是吗？”
太后满意地拍打膝盖，王室贵族们也都惊叹不已，相互对视，连连点头。过了一会儿，太后推説两道凉拌菜全都完美得无可挑剔，难以评判胜负，就把决定权让给了大王。大王思量片刻，然后郑重説道。
“两道凉拌菜都无可挑剔，不过，柿子醋竟然能保存几十年，想想这种精神，我觉得后者更好。”
长今的脸上终于露出了喜悦，对于这个结果的期待，要比对那次事关韩尚宫和自己性命的正使的评价更为殷切。
不管双方的激烈比赛结果如何，宴会还是在欢乐祥和的气氛中继续进行。幸好韩尚宫及时回来，长今更受鼓舞。没有时间诉説自己遭受的苦难，师徒二人开始忙着准备下一道食物。松口蘑烤排骨、叫花鸡、海鲜石锅拌饭、野草莓果茶、炸水参红枣卷等，一个接一个按顺序呈上餐桌。对方呈上了烤醉虾、烤乳猪、蟹黄拌饭、釉子果茶和蜜炸山参。
竞争最激烈的要数叫花鸡和烤乳猪，还有就是海鲜石锅拌饭和蟹黄拌饭。叫花鸡就是把生鸡包进莲叶再涂上泥巴烤熟，而烤乳猪是从母猪肚子里取出小猪烤制，两道菜的形式和味道截然不同。莲叶隐隐飘香的鸡肉，轻轻萦绕在舌尖的乳猪味道，实在令人难以决断。
海鲜石锅拌饭关键在于以石头为锅，那是一个只容一人饭量的小锅。当时的时代，不仅富家人口众多，穷人也有很多儿女，即使大铁锅做饭都经常不够吃。只给一个人做饭的锅，而且还是石头雕琢出来的，的确是个绝妙的好主意。
比赛快要开始的时候，韩尚宫找到工曹攻冶司*（朝鲜时代隶属于工曹的机构，主要负责雕琢金、银、玉器，或者冶炼铜铁器材等——译者注）特别订做了只为大王一人料理御膳的石锅。能遇上一位理解自己心意的老石匠，这对韩尚宫来説也是莫大的幸运。
终于到了决定胜负的瞬间。大王和王后自不必説，就连王室的一句话都可能产生很大的影响，但最重要的还是太后的意见。太后是整座王宫里最高的长者，同时也是这场宴会的主人翁，所以由她做主无可非议。
崔尚宫和今英对胜利充满信心，却又有一种深深的焦躁和不安。与此同时，韩尚宫和长今反而拥有摆脱紧张忧虑之后的洒脱，自己已经尽力了，现在只是等待结果，此外再没有什么事情让她们焦灼。
长今全神贯注于太后，却感到一种突如其来的体温，她低头去看自己的手，站在身边的韩尚宫静静抓住长今的手。韩尚宫的手无限温暖。在漫长的岁月里，每天都被水和调料浸泡而来不及擦干的手是那么粗糙。抚摩着韩尚宫粗糙而温暖的手，长今无声地哭了。
“所有的食物都很出色，尤其是乳猪柔软的瘦肉特别适合我爱吃肉的口味。哦，蟹黄拌饭也是一流的。把蟹壳逐一剥掉，再把饭填进去，真是别有一番风味啊。”
崔尚宫早已涨红了脸。提调尚宫得意洋洋，乜斜着眼睛去瞥丁尚宫，目光之中饱含挑衅的味道。今英也冷冰冰地望着长今。韩尚宫似乎感觉到长今在动摇，抓住长今的那只手上悄悄用了力。
“我在本次比赛之前就説过，只要食物包含了美味和健康，同时又表达了你们的心意，那就行了。从美味和健康的角度来看，你们的食物都是完美无可挑剔的。但是对我这个离死不远的老人来説，这也许是我平生最后一次生日宴会，作为一个母亲，同时也是万千百姓的母亲，我的心怎么可能被一只活活扒开母猪肚子取出来的乳猪打动呢？”
顿时，整个宴会场安静下来，几乎听不见呼吸声。崔尚宫和今英几乎停止了呼吸。
“尽管我是这个国家的太后，可一想到老百姓，什么乳猪呀蟹黄饭呀，只能是一种过分的奢侈。相反，莲叶和石锅却充满了诚意，繁华落尽见真淳，这样倒是更能打动我的心。”
韩尚宫不停地在手上使劲。长今被韩尚宫抓得生疼，她只希望韩尚宫能快些松开她的手。
“所以，本次比赛最后的胜利者，就是做出这道食物的韩尚宫！”
据説，近年来从未出现过人参收成不佳的情况。果然不出所料，有人侵吞了成均馆学田的产物。
所谓学田，是由政府或社会人士捐赠的为学校所有的农田，借以保证学校的维护和经费的补充。中国宋朝以后的学校之所以能够蓬勃发展，很大程度上得力于学田的兴盛。朝鲜在设立乡学*（高丽时代的教育机关——译者注）的同时，还制订了学田制度，免征乡学的土地税，但由此带来土地兼并的弊端，所以后来开始限制数量。
政浩一边嘱咐大家在目标出现之前一定要尽量弯腰，一边又让学田附近的两名士兵回去。必须赶在今天日落之前回去，因为还有事要做。
虽然已经过了立冬，但是还没走到半个时辰，后背就热乎乎的了。顺着流水声，政浩来到溪谷边，坐在凹凸不平的石头上洗脸，流水中映出长今的脸庞。
政浩使劲甩了甩头，紧紧地闭上眼睛。长今的身影已经占据了他的心灵，无时无刻不浮现在他的眼前。这个若隐若现的影子，每天都要反复将他打扰，到什么时候才能彻底把她埋在心底深处呢。长此以往，政浩担心会出现某个难以控制的瞬间，如果自己控制不了自己，那才是最恐怖的。
昨天晚上他做了个噩梦，醒来后隐约担心长今会不会又出了什么事。扭伤脚腕、违背约定连续几天消失不见、失去味觉……这样想来，她岂不是一个经常惹祸的女人吗？也许正因为这样，他就更加为她担忧，一旦不在眼前，就感觉心里空空落落。
身为铮铮男子汉，做一名保护君王的内禁卫军官是一件极其荣耀的事，然而，一个男人如果能够细心保护自己喜欢的女人，那未尝不是另一种快乐。不料造化弄人，这个不能接受自己保护的女人竟然是大王的女人……
思绪纷至沓来，搅乱了政浩的心情。也许是因为栗子糕，她不是曾经説过吗，希望吃到她的食物的人脸上能带着微笑。吃的时候的确是洋溢着微笑的，可是吃过之后心里为何这般痛苦，这是什么混帐的食物！
政浩努力摆脱杂念，把手伸进冰冷的溪水，捧了一捧水。长今仍在水中，没有消失。现在，她正在水里悲伤地哭泣。是幻影？还是自己开了天眼？政浩既恐惧又郁闷，仰起头，却发现长今正坐在小溪上面高高的岩石上，头埋在两膝之间。看来不是幻影，而是映在水里的长今。长今不时抽动肩膀，仿佛在哭。
政浩本想上去打声招呼，却又突然改变了想法，静静地离开了。他想起德九曾经説过，会有一名御膳房内人来服侍保姆尚宫。长今在哭泣，如果现在过去跟她説话，最后一定会把她紧紧抱在怀里永远不松开。
政浩心情郁闷地走开了，长今什么也不知道，她还在回味韩尚宫説过的话。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
越想心里就越失落，长今开始抱怨起韩尚宫来。自己的确考虑不周，但她并不觉得自己应该受到如此严厉的惩罚，虽然以前经历过万千曲折，但是直到目前为止做得都很好，至少在料理方法上，这还是第一次出现失误。何况这既非偷懒也非投机取巧，而是努力做得更好，其实这一切都应该酌情考虑的。
“我从你身上唤醒了才华，却变成了害你的毒药！”
想起韩尚宫的话，又一滴眼泪落下来。为了从这声音中摆脱，长今站起身来。
礼佛时间还不到，住持大师却在寺院里低声祷告。供奉阿弥陀三尊的极乐殿门前，有个男人背对着这边，他分明是政浩。政浩好象是在祷告。正巧，一位居士从旁经过，长今向他询问道。
“那位大人在祷告什么？”
“他母亲生完他就去世了，而且他三年前还受过伤，所以他要祷告。”
长今从来不知道政浩还受过伤，只是猜测他应该是一名贵族子弟，成婚较晚。这么沉稳而温厚的人，心里竟然藏着巨大的伤痛。长今失神地望着纹丝不动地站在寺院中央的政浩，他的身影看上去有些凄凉。那天夜里，长今躺在床上，辗转难眠。
“长今！我找到了，终于找到了！”
德九笑嘻嘻地举起酒瓶。
“这么长时间没看见酒肉，我心里都急出火苗来了。现在我终于找到酒了，可惜没有肉。长今啊，你愿不愿意像从前一样跟我一块儿去打猎？”
“打猎？”
“是啊，抓一只兔子回来，就着兔子肉喝酒，那才有滋味嘛。”
“可这里是寺院啊。”
“那就更好吃了！自古以来，越是被禁止的事就越有趣。你知道为什么禁止吗？就因为有趣，所以才禁止。”
长今并不想去，却被德九强拉着下了山。原以为山上只有松树，谁知到了高处一看，枫仔树、漆树、槭树和红枫等，花花绿绿一大片。一阵微风吹来，令人心旷神怡。
德九和长今点燃树枝，用烟气熏兔子窝。兔子的习性是白天在洞里睡觉，一到晚上便活跃在树林里，所以这种方法往往容易奏效。两个人屏息静气，等待兔子出来。终于有一只兔子跳了出来，没有网，只好张开裙子去套兔子，结果兔子跑掉了。于是长今追赶，德九来抓，但是兔子频频从胯下逃跑。
有一次眼看就要抓到了，甚至还近距离地对视了一下，不料兔子竟然“吱”地叫了一声，好象吓坏了的样子。平时兔子只发出“呼呼”的声音，只在害怕时才会“吱吱”尖叫，这个长今心里很清楚。从前住在白丁村的时候，她经常和贵族家的孩子一起上山抓野兔。
“大叔！你过去！”
“哪里呀，哪里？”
“这边，这边！”
长今把兔子往德九那边赶，德九张开双臂半蹲下来，姿势做好了，感觉还是不大可能抓到。果然不出所料，兔子避开迎面扑来的德九，再次敏捷地逃跑了。突然，政浩从草丛后面悄悄跳出，一把抓住了逃跑的兔子。
“抓住了，抓住了！”
抓兔子的时候，德九行动迟缓，就像老牛拉破车，可是看见抓在政浩手里的兔子，他却箭一般飞奔过去。德九在政浩面前喋喋不休，长今突然感觉难为情，裙子狼狈地卷着，头发散开了，贴在出汗的额头上。
有待令熟手在场，杀只兔子真是易如反掌。然而不等火上的兔子烤熟，德九就已经三杯酒下肚，醉倒了。
“他本来也就是两杯的酒量。”
“那还天天嚷嚷着喝酒？”
“用大叔自己的话説，如果偷喝家里的酒太多了，就会挨大婶的骂，所以他掌握了一喝就醉的方法。”
政浩大笑。长今想起从前自己抓兔子被发现时，每次都要挨母亲的鞭子，脸上的表情不禁变得严肃起来。现在她又跟男人们一起抓兔子了，真希望谁能狠狠地把自己的小腿抽肿。当年抽打小腿的母亲已经不在人世，只留下她这个不孝的女儿，甚至从来没有像政浩那样祷告过。
“徐内人，看你赶兔子的动作，好象不是头一次啊。”
“小时候，因为抓兔子我没少挨母亲的打，可我还是经常跟贵族家的孩子们一起去抓野兔。”
“现在怎么只有你一个人了？”
“都是因为我。我的母亲，还有曾经当过内禁卫军官的父亲都因为我……”
“就是我现在所在的内禁卫吗？”
政浩欣喜而惊讶地反问长今。这时候，长今又哭了起来。
“让你看见这副丢人现眼的样子，真对不起。”
“不，不是的。我问了不该问的问题，触到了你的痛处，説对不起的人应该是我。”
嘴上説着丢人现眼，可长今还是不肯停止哭泣。偶尔她也努力想要忍住不哭，不料越想忍住，哭声反而越大，眼泪也越来越多。
政浩找不出合适的语言来安慰长今，只好茫然地望着天空。月朗星稀的夜空，一颗彗星摇着尾巴陨落了。曾经听人説过，如果在流星划过的瞬间许愿，这个愿望就会实现。可是自己的愿望太多了，还没来得及许完，彗星早已消失不见。
“请保佑她做出吃完之后脸上带笑的食物，请帮助这个女人实现她的心愿，请保佑我永远守护在她的身边。”
人的一生也像彗星一样，白驹过隙，转眼即逝。在这短暂的一生之中，想要实现的心愿却是那么地多，那么地长。
药材用完了，郑润寿差长今赶快去买药材。正巧政浩也要到山下的集市办事，于是他们结伴前行。两人在药房门前分开，约好一个时辰之后见面，然后政浩就去了酒篷，他跟穿便装的军官约好在这里会面，分析各自收集到的信息。
学田丢失的人参确实被运到了崔判述的商社。这次的首要任务就是收集信息，所以现在应该回内禁府了。政浩让其他军官先回去，而他自己决定再留一段时间。
政浩和长今会合，然后一起回山。不用回头，政浩就能感觉到身后有人跟踪。
“一、二、三、四……”
要是自己单独出来，心里没有顾忌，説不定还能应付得了，但是有长今在身边，再来对付四个人就有点儿困难了。政浩希望这几个人只是盯盯梢，动手最好等到下次。然而几个恶汉仿佛在嘲笑政浩的天真，説话间已经站到了两人面前。政浩迅速把长今挡在身后，急忙拔刀在手。还好只是仗着人多，并没有什么厉害的角色。眨眼间政浩已经打翻了三个，最后一个家伙正缓缓后退。偷盗学田人参的家伙刀法不会高超到哪儿去。
长今已经惊呆了，政浩拉过她的手就跑。一边回头张望有没有人追来，一边忙着照顾长今，还没跑到山寺，政浩就上气不接下气了。他让长今坐在松树桩上稍微喘口气，耳边只听得“嗖”的一声，一只利箭激射而过。利箭掠过长今的头顶，再有分毫之差就命中长今了。回头一看，恶汉们追了上来，人数也比刚才更多了。
看来他们连喘息之机也不肯给了，只能继续跑。政浩知道在到达寺院之前会路过一位隐士家，万般无奈也只好先去那儿暂避一时了。正巧，隐士缓缓踱出了厨房。
“嘘，有坏人在追赶我们，请给我们指一处藏身之地。”
隐士不敢耽搁，径直带他们来到后院，打开门让二人进去，然后告诉他们不用担心，外面看不见这个地方。隐士没忘了嘱咐他们千万不要出来，直到自己把坏人骗走。
“大人！这到底是怎么回事？”
“我派手下去查点儿事，看来是被他们盯上了。”
政浩嘴上敷衍着长今，所有的精力都集中在外面动静上。长今稍微安下心来，这才注意到仓库里的风景。与其説是仓库，不如説是粮仓更恰当些。棉桃、莼菜、南瓜干、翠菊、干翠菊、干菜、辣椒叶、桔梗、蕨菜、蜂头菜……各种各样的野菜均以稻草捆绑整齐，一捆捆地挂在天棚上。从南瓜籽、红花籽等种子类，到五味子、枸杞子、玉竹、柿子叶、菊花、松叶、绿茶、木瓜等茶叶类，以及松口蘑、糙皮侧耳、扫帚菇、木耳……凡是地里生长的植物这里应有尽有。
听见开门的声音，两人的心里猛地一沉，隐士探头进来。
“他们走了，现在可以出来了。”
隐士説坏蛋们可能逗留在附近，所以留他们在家吃饭。
房间里到处都是野菜。政浩和长今单独在一起，彼此都有些尴尬，两人都不坐下，直到隐士把饭桌端来，他们就那么站着不动。
“这是斋饭，没什么好菜。”
“这么丰盛，您还説没有菜？”
政浩接过饭桌感叹不已。大酱汤散发出香喷喷的味道，各式各样的蔬菜看着就很诱人。
“徐内人也尝尝吧，味道好得很。”
政浩先尝了一勺，然后催促长今快吃。长今嘴里干巴巴的，根本不想吃东西，无意中舀了勺大酱汤喝下去，突然大吃一惊。
“这样的美味就连宫里也做不出来啊。”
“怎么可能呢！怎么可以跟宫廷料理相比！”
“我不是随便説説的，这是怎么做的？”
“什么？不是的，您可不要这么説。”
“真的，请您把秘方教给我吧！”
“哪有什么秘方？没有。”
从此以后，长今一直紧跟在隐士身后，缠着隐士把秘方传给自己。不管她怎么纠缠，隐士只説没有秘方，坚决不肯回答。
“野菜是从哪儿摘的？”
“您到山上看看，满山遍野都是野菜，还能从哪儿摘？”
“那就麻烦您告诉我晒野菜的方法。”
“哦，野菜都是太阳晒的，难道我自己晒吗？”
隐士肯定有秘方，否则以他那双粗糙的大手，绝对做不出这么美味可口的汤和菜。
保姆尚宫的病情越来越重，每天都要昏迷好几次，好容易睁开眼睛，也只是在高烧中迷迷糊糊不停地要米。不知道她到底想要什么样的米，临死了还念念不忘，长今感到疑惑，同时也有些遗憾，心想无论如何都要帮她找到。
长今这样想着，在寺院里转来转去，看见隐士寻找光线好的地方晒稻子，他的速度慢得惊人，动作却无比虔诚。恰好长今在寻找大米，便随手捏起几个米粒放进嘴里嚼了嚼。
“还没干，铁锅蒸过的米马上就干了。”
“把稻米先用铁锅蒸，然后放在太阳底下晒干，这样比白米更坚实吗？”
“那当然了。”
“那么大米晒干之后，嚼起来会有粘稠香甜的感觉吗？”
“看来你很了解啊！”
“这么説就是它了，尚宫嬷嬷的米！”
“你要找蒸米吗？”
“蒸米是什么？”
“山脊上的稻田收获时间稍晚，所以很难赶在仲秋时节把新米献给祖先，没熟的稻子割回来，先用铁锅蒸，再拿到太阳底下晒。”
“先生，您能不能把这米送给我一点儿？”
“这个米不行！”
“我只要一点儿，她説不定什么时候就走了。”
“那也不行。就算光线好，也还得晒四天以上才有味道。等米干透了，用碾子磨了才能吃。”
“我可以想办法让它快点儿干透。”
长今像小偷似的把米包在裙子里，然后急匆匆离去。
“好饭不怕晚……你把这样的米拿回去也不能吃……”
对于隐士的顾虑长今毫不理会，只让德九点燃柴火，便把带回的稻米放在锅盖上。
“没有那么多时间晒太阳了。大叔，你再去拿些回来。”
“是啊，这样一来马上就干了，那个笨蛋隐士却整天晒了又收，收了又晒的……快要烦死我了。”
当长今把匆忙烘干的米端进去时，保姆尚宫艰难地坐起来，嚼了三四口就停下了。
“……嬷嬷，这不是您要的米吗？”
“好象是……”
“那您觉得怎么样？”
“没有那个味道……”
“没有那个味道？”
“不过还是很感谢你。”
望着重新躺下去的保姆尚宫，长今多少有些失望。原以为肯定就是这种米，还有意吹嘘了一通，到头来却是白忙活。
德九和政浩都劝长今，只要尽力就行了。长今一句也听不进去，她此时的心情就像很久以前在山洞里，给临终的母亲吃野草莓一样。
保姆尚宫好象也放弃了吃米的念头，病情更加恶化，现在就连喝药都很吃力，几乎是喝一勺吐两勺。医官郑润寿、德九、政浩都在旁边看着，长今正在给尚宫喂药，这时候门开了。
“这个……蒸米已经彻底晒干了……”
隐士从米篮子里抓了一把递过去，连汤药都吐出来的保姆尚宫吃力地嚼了起来。
“这个很坚实，您嚼嚼看。”
微笑缓缓在脸上绽开，接着，两行泪珠滑落下来。
“现在我可以放心地去阴间了。请你们一定要把这米放在我的棺材里，到了那边我要把米送给哥哥。”
哭一会儿，嚼一会儿，保姆尚宫一生的遗憾都在这瞬间发泄出来。长今惊呆了，她来到厨房，嚼了一把蒸米，的确有种粘稠喷香的味道，锅盖烘干的米无法与之相比。
“秘方……这不就是秘方吗？”
长今情不自禁地自言自语，这时候隐士进来了。
“没有什么特别的秘方。不管野菜也好，米也好，就是在光线好的地方晒了收，收了晒……所谓的秘方就是耐心等待的虔诚。”
“是的，我母亲説过，食物是添不饱肚子的，要把真诚一起吃下去，肚子才会饱。所以不管有多急，我都不会应付了事，让人吃还没晒好的米……”
听完这些话，长今更是不知道説什么才好。
长今就像遭受了沉重的打击，走出门来，发现政浩正倒背两手眺望芍药山。
“现在我才明白的确是我错了。我以保姆尚宫随时可能去世为借口，自作聪明，急匆匆就把米献上来，结果并没有打动尚宫的心，而愚直的隐士拿来的米才真正打动了尚宫。”
“你也是想快点让她吃到嘛，怎能説是自作聪明呢？”
“不是的，我的师傅韩尚宫説过的话，我现在才明白。她説是我的才气害了我，她很担心我会成为一个没有真诚只知道卖弄才华的人。”
“真羡慕你有一位好师傅。你的师傅也跟我一样相信你，也许会暂时犯错，但你绝对不会抛弃希望。做出食物让吃的人面带微笑，多么朴素而美好的心愿。”
説到“微笑”两个字时，政浩的脸上泛起了温柔的微笑。长今似乎也被传染了，看着政浩露出灿烂的笑容。
寺院里微风吹拂，山顶袭来的山岚缓缓覆盖了整个寺院。一层绿色的暮霭铺满山寺，政浩和长今相对而立的身影充满了温情。今英进入一柱门，发现他们两个之后立刻藏了起来，长今和政浩什么都没有觉察。
最早发现保姆尚宫的人是长今。打开她紧握的拳头，发现攥在手里的是一把米。终于带走了苦苦寻找的米，她的表情显得十分平和。
带着保姆尚宫的灵位回宫时，隐士为长今准备了一个厚厚的包袱。
“因为每天都吃，所以之前也没想到。我把晒干的香菇、鯷鱼和各种野菜掺在一起，捣成了碎末。做汤或拌菜时放上一点儿，味道可能还不错呢。”
长今再三道谢，离开了云岩寺。来的时候是一个人，回去的时候多了德九和政浩，三百里路仿佛也没那么遥远了，何况她刚刚领悟到一个无比珍贵的道理。
长今想快点回去见到韩尚宫和连生，于是加快了脚步。宫里的情况和长今离开时大不相同，最高尚宫病情加重，生活已经不能自理，再加上感冒蔓延，很多宫女都染上了病。在这期间，又出了第二轮比赛的题目：一年四季都能吃的生鱼片。这无疑是太后娘娘偏向崔尚宫的题目。
就算蒸咸鱼到了夏天都会变味，哪里会有一年四季能吃的生鱼片呢。除济州岛以外，全国所有山川、土地、海洋出产的山珍海味都由崔判述掌管，对他来説，没有什么是不可能的。
为此，韩尚宫和崔尚宫双双出宫寻找材料，碰巧赶在她们不在的时候，发生了搜查宫女住所的混乱事件。深夜，内禁卫长亲自来找最高尚宫。其时已经过了酉牌。
不久前，东宫殿里发生了大字报事件，内禁卫暗中进行调查，发现了可疑人物，却在跟踪的时候让他溜掉了。根据推断，嫌疑人应该是藏在御膳房尚宫的房间里，所以内禁卫长请求最高尚宫同意他们搜查房间。
连生搀扶最高尚宫来到外面，御膳房里所有的宫女都站在住所外面的庭院里。每个房间都是灯火通明，只有两个房间没有点灯。
“为什么只有这两个房间没点灯？”
“两位尚宫接受太后娘娘的吩咐出宫去了。”
最高尚宫话音一落，内禁卫士兵就冲进房间开始了搜查。犯人藏在崔尚宫房间的壁橱里，士兵把他的嘴塞住就拖走了。
一场风波平息了，最高尚宫本就不太灵便的腿上更加没了力气，颓然坐倒在地。崔尚宫的房间就像一片荒芜的杂草地，犯人被拖出壁橱时，书和其他物品一齐掉落，满目狼籍。最高尚宫吩咐内人们把崔尚宫的房间打扫干净，然而打扫房间还在其次，首先要把散落的珠宝找到。论财物，崔家毫不逊色于任何富豪世家，崔尚宫拥有珠宝的种类和数量几乎能与王后媲美。
最高尚宫正要説话，突然发现了散落在门前的一本书。书页翻开了，上面写着一些芝麻粒般的字，通过图画一眼就能看出这是一本与食物有关的书。纸张已经褪色泛黄，而且磨破了，看来这是一本多年的料理记录。本想看过就算了，然而书的内容总是牵引着最高尚宫的视线。
从第一页开始，最高尚宫就瞪圆了眼睛。每翻一页，她的脸色都要剧烈变化，最后竟然颤抖起来。这是专门传给最高尚宫的料理记录，竟然从前任最高尚宫手中直接传给了崔尚宫，生生越过了丁尚宫。
“这些无耻的东西！这是传给最高尚宫的秘籍……崔尚宫，你竟然如此不把我放在眼里！”
最高尚宫的眼睛在喷火，仿佛黑夜里的猫在怒视前方，目光之中充满了敌意。
大字报的主犯已经查清，是东宫殿的别监。为了不让事情泄露，前前后后一直都在秘密查访。不知道为什么，王宫里的气氛总是让人感觉奇怪，再加上感冒泛滥，几乎是乱成一团了。闵尚宫和昌伊脉象混乱，难受了好几天，终于卧床不起。
长今回来时，王宫正蔓延着一种不明来由的邪气。看见长今回来，韩尚宫不但没有流露出喜悦，甚至连句话都没説。长今问她比赛题目是什么，她也只是瞪了长今一眼，仿佛面对的是个陌生人。如果不是这样，当长今重新回到离开已久的工作岗位，她一定会感到满足和充实。
长今在做从隐士那里学来的枸杞子艾草粥，情不自禁地兴奋起来。用泡过枸杞子的水熬粥，放入捣好的艾草，再以盐和蜂蜜调味，这样做出来的粥不但味道好，而且还能预防感冒。长今一边想着做给韩尚宫吃，一边捣着艾草，这时今英进来站到她的旁边，她们已经很久没有这样并肩准备食物了。
这时，韩尚宫和崔尚宫也是并肩站立，正在摘菜准备放进自己的食物里。
“韩尚宫嬷嬷不肯原谅我，看来她还没有消气。”
“不过你拥有的已经够多了。”
很长时间没见到今英，高兴之余长今冒冒失失地讲出了心里话，得到的却是模模糊糊的回答。
“这个世界上我最想拥有的东西，我放在心里不愿意对别人讲起的东西，你已经全都拥有了。”
今英强忍着把要説的话咽进肚里。长今和政浩在云岩寺并肩而立的情景撕扯着今英的心，她把随身带去的食品包裹扔到山下，同时扔掉的还有矛盾和自信、留恋和良知。既然无法挤进政浩的心灵，那她只能把所有感情奉献给王宫和料理，还有崔氏家族的权势。
正因为这样，今英才冲动地去找崔尚宫，説她已经做好了看秘籍的心理准备。
“我当时那么阻拦，可你非要出去放放风，看来现在的你已经懂事了。”
从前那个认为只要有才华有能力就足够，不需要什么秘籍的今英发生了如此之大的变化，崔尚宫不能不为之兴奋。崔尚宫打开壁橱门准备把秘籍传给今英时，发现跟以前不大一样，不免有些紧张。韩尚宫和长今説话，崔尚宫正在翻腾整个壁橱。韩尚宫説她找到了一年四季都能吃的生鱼，让长今尝尝。听见韩尚宫跟自己説话，长今高兴得忘乎所以，立刻把鱼塞进嘴里。一口咬下去，满口都是腥味，实在恶心。
“就算恶心，也不要吐，继续嚼！”
长今不能违背韩尚宫，咽也不是，吐也不是，只好继续咀嚼，嚼着嚼着，竟有一种独特的味道，这种鱼比普通鲜鱼肉质更加柔韧，余味清凉。
“这是斑鳐，我去济物浦*（朝鲜时代位于仁川中部的渡口——译者注）的时候偶然从一位全罗道船员那里买来的，平时只有全罗道海边的人才吃得到，一年四季都可以吃。”
“对身体有好处吗？”
“我去药房问过了。斑鳐能够祛痰，还能促进消化，利于血液循环，而且还可以清理肠道，这对大王来説最合适不过了。”
尽管不知道崔尚宫到底在找什么，但好象不是寻找斑鳐。韩尚宫又恢复了从前的温和善良，对第二轮比赛充满信心的长今终于可以伸开双腿睡安稳觉了。此时此刻，作为韩尚宫的竞争对手，崔尚宫正浑身发烧，战战兢兢。崔尚宫正在担心监察尚宫获悉秘籍丢失之后，会随时前来搜查她的房间，却听説最高尚宫已经来过，立刻便晕倒了。
距离比赛时间还有四天。如果这个问题在比赛那天当着所有人的面被揭发出来，不但自己，就连提调尚宫也脱不掉干系。提调尚宫没有遵守程序和规定，如果追问起责任来，真不知道太后娘娘会怎样处罚她。
正式比赛前两天的戌时，两位尚宫去找最高尚宫。崔尚宫首先向最高尚宫道歉，提调尚宫从旁好言相劝，既然秘籍找到了主人，也就没必要把过去的事情翻腾出来了。最高尚宫还是不説话，崔尚宫又退一步，表示在第二轮比赛中不献生鱼片。最高尚宫听她们説完，静静地説道。
“如果你们説完了，就请回吧。”
对最高尚宫的怀柔政策化为泡影，提调尚宫和崔尚宫开始想方设法取消比赛。其实这根本就是多此一举，因为一件意外的事情，事态又向着对她们有利的方向发展了。
那天夜里，内医院发布了宫中传染病肆虐的消息。原来，让许多人卧床不起的其实不是感冒，而是一种传染病，据説还是一种查不出原因的怪病。这次的传染病不同往常，不显山不露水看着像感冒，等到病人和内医院发现时已经晚了。
大王立即颁发谕旨，凡是稍微有点症状的都要坚决隔离。传染病的特点决定了它决不容许半点耽搁，只要脸色略有变化，就要变成隔离对象。另外，通过食物传染的机率更高，所以御膳房的人更要严格检查。
也就是在那天夜里，吴兼护受了崔判述的唆使，竟然纠集内医院医官把最高尚宫隔离了。监察内人在军官的陪同下半掩着脸进来，要求最高尚宫前往雍津谷。最高尚宫感觉事情蹊跷，但既然是谕旨，无论如何是不能违抗的。
比赛泡汤了，满怀自信的韩尚宫和长今都如虚脱一般，不知道最高尚宫什么时候才能回来。最高尚宫的位置出现了空缺，提调尚宫连忙怂恿太后娘娘。
太后认为在传染病肆虐之时，这样的问题并不重要，一句话就否决了提调尚宫的建议。然而太后受不了她每天都来进谏，最后只好赋予她任命代理最高尚宫的权力。幸好有个前提，那就是仅限于最高尚宫回宫之前的这段时间。
提调尚宫把御膳房和烧厨房的所有尚宫都召集到一起，选出了代理最高尚宫。不用説，最高尚宫的位子当然非崔尚宫莫属。御膳房的氛围本来就烦乱不堪，现在更加陷入了不安，崔尚宫立刻召集所有的御膳房成员。
以韩尚宫为首的尚宫们站在最前排，内人和丫头们逐一进来，找到自己的座位坐好。场内平静下来，崔尚宫最后进来了。看她走路的姿势和目光，恐怕蒙受圣恩的人也很难做到如此的桀骜不逊。
“这是新任命的代理最高尚宫！”
韩尚宫的第一句话刚説完，场内顿时膨胀起来，就像刚刚沸腾的锅。这个消息太意外了！所有长嘴的人全都你一言我一语地议论不休。
“大家静一静，向代理最高尚宫行礼！”
韩尚宫率先行礼。尽管她的内心深处充满了愤怒和失望、叹息和挫折，但她表面上掩饰得很好，一副不以为然的样子。接受行礼的崔尚宫抿着嘴角，掩饰不住喜悦的神色。
“丁尚宫嬷嬷因病需要疗养，这期间还有很多大事要处理，所以由我来代替最高尚宫。凡是遇到紧急情况，希望大家都能服从我的指挥，力争行动一致，不能乱了阵脚。因为传染病肆虐，很多人都不能留在宫里，御膳房人手紧缺，所以先把太后殿的金尚宫、太平馆的李尚宫、东宫殿的赵内人调到大殿御膳房。”
长今心里深感不安，但她还是觉得“不至于此”，便耐心等待下文。长今担心崔尚宫一朝得势，做了代理最高尚宫就会慢待韩尚宫。
“四天之后，将有中国使臣出使朝鲜。为了在世子册封的问题上征得大国同意，朝廷要求特别关注这件事，在使臣接待和仪式上不得有丝毫疏忽。也就是説，要由最优秀的宫女担当重任。韩尚宫，你听见了吗？”
其实她的意思很明显，就想让最有才华的韩尚宫和长今去，却故意以上级对下级的语气拐弯抹角地説了出来。
“我相信韩尚宫，就把这件事情托付给你了。”
崔尚宫继续装模做样。
谁都不愿意去太平馆，那是个容易被人忽视的地方，麻烦接连不断，使臣故意刁难，过不上一天舒坦的日子。不管做得多么出色，早晚都是悲惨的下场，根本谈不上什么功劳和赏赐。
韩尚宫被贬到了太平馆，仍然默默做事。也许心里太难过，反而不想表现出来，但是看着她泰然自若近乎愚蠢的样子，长今心急如焚，终于忍不住问道。
“嬷嬷您不伤心吗？”
“怎么可能不伤心呢？”
“那您不担忧吗？”
“我担忧得要命。”
“那您怎么能这么洒脱？”
“我不洒脱！”
韩尚宫回答得坦率而简单。长今没问出什么来，郁闷的心情没法得到缓解，她呆呆地望着韩尚宫。这时，太平馆内人进来放下一封信，説是待令熟手姜德九送来的，然后转身走了。
看着姜德九的信，韩尚宫不再洒脱了。她扔掉手上正在收拾的鱼，打开信来，长今看得出韩尚宫的手在颤抖。
信是从雍津谷送来的。四天以前，韩尚宫派德九去看望丁尚宫，回来把情况告诉自己。丁尚宫在信上説自己根本就没得传染病，很快就会回宫，并在结尾嘱咐韩尚宫千万不要动摇。
“可恶的家伙……狠毒的家伙……”
看完信后，韩尚宫自言自语地骂着，手指瑟瑟发抖。
“最高尚宫还好吗？”
“最高尚宫没有患传染病。她千叮咛万嘱咐叫我不要动摇，长今你也不能动摇，知道吗？”
韩尚宫握紧拳头説道。透过她的目光，长今看到一种天崩地陷也决不退缩的倔强和悲壮。
当时，中国以种种借口推迟朝鲜元子的世子册封。大王为此忧心不已。使臣赶在这个时候来到朝鲜，其接待事宜当然就比大王的御膳更需要小心谨慎。此次前来的正使*（首席使臣——译者注）尤其喜好美食，在中国也是出了名的。长番内侍叮嘱完毕就离开了，这时医女施然送来了汤药。使臣中有个患消渴症*（消渴症，即糖尿病——译者注）的人，内医院特意送来了汤药。
吴兼护和使臣面对面坐在宴会桌前。胡子长而雪白的使臣一看就知道是个怪人，出人意料的是他竟然説得一口流利的朝鲜语。
“正使大人什么时候学会朝鲜语了？”
“我小时候的乳娘是朝鲜人。”
吴兼护夸张地点了点头，这时餐桌端了上来。整洁素雅，没有一样荤腥，满桌子都是素菜。吴兼护立即叫来长番内侍怒斥一顿，严令重做。不料，重做之后端上来的仍然是清一色的蔬菜。
看见正使脸色大变，吴兼护冷汗直冒，如坐针毡。
“正使大人在此，你们做的这是什么鬼东西……”
吴兼护气得浑身发抖。这时，徘徊在门前的韩尚宫恳切地进来禀告説。
“对不起！正使大人以带病之躯远道而来，所以……”
吴兼护什么解释也听不进去，气势汹汹地命人把韩尚宫带下去。长今从女佣那儿听説后，端着茶水进来，正好看见韩尚宫被人带走，便不顾一切地跑进来跪在地上。
“你……你……你这女人又想干什么？一个内人……一点礼节都不懂，竟敢……”
此时此刻，长今早已无暇听吴兼护説话了。
“经过了长途跋涉，消渴症会加重的。对于消渴症患者来説，食物保养远比汤药重要。如果食物调节不合理，什么药都没有用。所以，韩尚宫甘愿抛开那些能够显示她才华的料理，特意为大人做了有益健康的食物。”
“赶快把这个女人带走，让人重做大人爱吃的山珍海味！”
“美味只是暂时的，终有一天会变成伤害身体的毒药，请大人明察！”
“这个疯女人，来人啊！都干什么呢！快把这女人拉下去！”
“请您用上十天……不，只要五天！”
长今被人拖着往外走，仍然恳切地呼喊不止。正使一直盯着吴兼护，这时好象听见了长今的最后一句话，终于有了兴趣。
“你説五天是吗？五天之后没有进展的话，你和你的主子都由我随意处置，是吗？”
“是的！”
“就算我要你的性命也可以，是吗？”
“是……”
“好！我就给你五天时间。不过，我是个对食物很挑剔的人，不会因为对身体有益就吃没有味道的东西。”
终于，韩尚宫暂时得救了。她们究竟是多活五天，还是永远活下去，一切就掌握在长今手里了。
消息不胫而走，很快就传到了太后殿。崔尚宫刚刚当上代理最高尚宫就受到责难，气急败坏地跑来找长今，冲她虎视眈眈。
“你跟韩尚宫一样愚蠢！滚出去！从今往后，正使大人的膳食由我来做！”
“我不能滚出去！”
“什么？”
“嬷嬷您出去吧。正使大人跟我约好了，这五天时间就由我来为他料理饮食。所以今后五天的时间里，我才是这个厨房的主人。我会尽心尽力完成我的任务，请您出去吧。”
崔尚宫怒不可遏，咬紧牙关出去了。可恶的丫头，就算当场把她掐死也不解恨，可是她説得句句在理，自己也不好再拗下去。索性趁此机会稍信给哥哥，要他帮忙准备满汉全席的材料。
説不定这反而是好事呢。习惯了油腻食物的正使嘴巴挑剔，不可能满足于长今奉献的绿色蔬菜，只要自己及时献上一桌满汉全席，一切不就迎刃而解了，既能立功，又可以除掉韩尚宫和长今，一举两得，而且斩草除根……
长今寻找光线充足的地方晒野菜。先磨碎晒干的香菇，接下来就是鯷鱼和海带。第一天的食物是大酱汤和野菜。从舀第一勺开始，正使始终紧锁眉头，直到餐桌撤掉仍未舒展。
第二天，长今选用的材料是各种海藻，包括海带、紫菜、盐角草和莼菜等，看着就很新鲜，然而正使依旧紧锁眉头。第三天是加进带鱼煮的海带汤。第四天是豆腐火锅。第五天是水泡菜和竹筒饭。这些食物依次吃下来，正使仍然愁眉不展。
长今已经用尽了浑身解数，有气无力地走出了料理间。内人和女佣们正在帮助崔尚宫搬运满汉全席的材料，猪肉十五斤、鸭子八只、羊肉二十斤、甲鱼四只、大鹅五只、鹿肉十五斤，另有六只鸡、二十斤鱼，甚至连鹿尾都准备好了。这些长今早就听连生説过了。
单是母鹿子宫、熊掌、天鹅、孔雀、田鸡等野生动物和飞禽就有数十种之多，还有虎鞭做成的清汤虎丹、四不象头做成的一品麒麟面、鹿眼做成的明月照金凤，等等等等。二百多种山珍海味，正使总共吃了四天四夜，日日笙歌不断，夜夜呼酒唤醉。
尽管结果还没出来，长今已经抑制不住眼泪了，仿佛毕生体力耗尽般地无精打采。虚脱、绝望、崩溃，她想大哭一场，但是韩尚宫和丁尚宫都不在身边。要是做得出像华丽酒席那样迎合别人的事情，那么韩尚宫和丁尚宫现在一定过得无忧无虑。正因为做不到，所以两位尚宫才被隔离。刹那间，长今感觉自己也与世隔绝了，独自一个人，很孤独，孤独得冰凉彻骨。
正使正在享用崔尚宫满汉全席中的鲨鱼鳍子汤。因为放入了蔚珍*（地名——译者注）进贡的鳕蟹肉，更为这道汤增加了不可言喻的美味。满汉全席每一轮都有二十多种主菜和副菜，再加上冷食、干果、蜂蜜煎饼和水果等，一般有三、四十种。一个主菜配以四个副菜，叫做众星捧月，四颗星星围绕一个月亮，指的是侍奉皇上的众多臣子。
不管怎么样，正使的确是神清气爽地享用着满汉全席。因为长今曾以性命做赌注，为了让她亲耳听见结果，便把长今也叫了过来。正使尽情地吃完了，放下碗筷説道，“山珍海味，到此为止”。咧嘴陪笑的吴兼护和崔尚宫没听懂正使的意思，目瞪口呆。
“就是因为贪图美味可口的油腻食物，我才患上了消渴症，可我还是改不了，结果病情越来越重了。可是，我又不是朝鲜人，更不会在这里待太久，你只管做我喜欢吃的食物不就行了，为什么要这么固执呢？”
正使这话是问长今的。
“我只是遵照嬷嬷的意思行事。”
“她又是什么意思呢？”
“不管什么情况，都不能做害人的食物，这是厨师必须遵循的原则。”
“就算给自己惹来麻烦也不怕吗？”
“正使大人不也看见被拉走的嬷嬷了吗？”
“好，真是一对倔强的师徒！我明白了，厨师有厨师的原则和信念，食客也应该有原则！厨师考虑我的身体，我怎能专拣有害的东西吃呢？从今天开始，直到离开朝鲜，我的饮食就交给这对倔强的师徒了！”
长今哽咽难言。起先只因性命无碍，所以稍微安下心来，但当她切实感觉到韩尚宫的准确以及自己就是她的徒弟时，长今哭了。
正使爽快地应允了册封世子的事宜。大王和太后兴奋难当，因此而立功的人却是吴兼护和崔尚宫，因为总体负责使臣接待的人正是吴兼护。
但是不管怎样，韩尚宫获得了释放，这已经让长今感到无比的幸福，仿佛她拥有了整个世界。事实何尝不是这样，最爱的人就是自己的一切。
因为极度伤心而卧病在床的王后终于站了起来，她就是文定王后。章敬王后生下儿子仁宗后五天便因褥疮去世，接着爆发了以士林派为中心的废后慎氏的复位风波，但在可能动摇王子地位的舆论影响下，最终由尹之任的女儿登上王后宝座，她就是中宗的第二继妃文定王后。
文定王后自幼丧母，与保姆尚宫结下了胜过血缘之亲的深厚感情，保姆尚宫的死在王后心中留下莫大的遗憾。在如丧考妣的痛苦中病了几天，王后终于振奋精神，派人去叫那个在保姆尚宫临终之前悉心照料的御膳房内人。
长今跟随长番内侍来到中宫殿，尽管是初次相见，然而王后与长今之间已经彼此有了好感。
“保姆尚宫走得舒心吗？”
“是的，娘娘。她説跟王后娘娘在一起的日子非常幸福。”
“是啊，我和她之间的感情比和母亲还深。我应该亲手做的事……连最后一面也没见到……”
后来，王后泪流满面，悲不自禁。长番内侍赶紧转换话题，努力宽慰王后。
“娘娘，这孩子肯定能送尚宫嬷嬷平安上路的。我也是通过这次的太平馆事件才重新认识了她。”
王后娘娘好象对太平馆事件很感兴趣，长番内侍便把事情经过从始至终细説一遍。早晨给太后请安时，王后把这件事讲给了太后。提调尚宫为此蒙受了巨大的羞辱，竟然给患有消渴症的正使大人上满汉全席，还把一切当成自己的功劳，至于实情则隐瞒不报，只字不提。太后大为恼火，斥责道，你太可恶了，主子有病，你还是只做那些逢迎口味的食物。
此外还有一件事，也让提调尚宫和崔尚宫很不如意。传染病没有进一步蔓延，原因也查清楚了，是与肝脏有关，所有隔离到雍津谷的宫女们全都回宫了。太后娘娘下令召集御膳房的所有宫女，并且亲自指示丁尚宫回宫。
在众多宫女之间，由闵尚宫搀扶着走过来的人分明是丁尚宫。韩尚宫、长今、连生、昌伊都眼含热泪迎接丁尚宫。
“真是见鬼了，这么多人怎么就没人説句话？”
“嬷嬷，听説您行动不便，我们都很担心。”
“我还有事没做完，所以就硬挺过来了。”
这时，崔尚宫和提调尚宫也来了。
“嬷嬷竟然也来迎接我，其实您没必要这样做。听説你替我受了不少苦啊？”
丁尚宫话中带刺，不过她们等的另有其人，别监报信告説太后娘娘要来，所以她们才出来迎接。
太后带领王后一起出来，她首先看到丁尚宫回来，便安下心来，随后又提起了前一段时间已经遗忘的比赛。
“听説你冒着生命危险为中国使臣进献了好食物？”
“是的，不过应该説是我的上馔内人长今……”
“好，这个我也听説了。起初我觉得没什么，就没当回事，后来听了王后的一番话，我才有了些感想，所以今天就到这里来了。王后説，御膳房的最高尚宫岂能只会做做食物，有时候也得凭借信念和思想扭转君王的意愿！”
所有的人都侧耳倾听，只有长今轻轻抬头去看王后。正巧王后也把目光投向长今，两人便用眼睛给了对方一个温柔的微笑。
“只有这样，才能保证大王的龙体健康，难道不是吗？所以説呢，虽然这次我没有规定题目，不过我想把韩尚宫的绿色蔬菜和崔尚宫的满汉全席作为第二轮比赛的题目。第二轮比赛结果，韩尚宫获胜！”
接着，太后又提出最后一轮比赛的题目。
“这次没有题目！做你们想做的食物，送给大王和我。味道和健康，同时表达你们的心意，这就足够了。”
比赛日期定于太后的寿辰。鉴于年景不好，大王和元子的生日都过得十分简朴，所以只要代表你们的心意就行了。説完最后一句，太后就离开了。
长今激动不安地回到宿舍，小心翼翼地打开母亲的料理日记。
“今天，我和朋友一起做了柿子醋，埋在璿源殿后院的龙柏树下。我们约定，以后不管谁做了最高尚宫，谁就可以把柿子醋据为己有。”
读着母亲的日记，有好几次长今都情不自禁地笑了。每次读到这儿，长今不由得心生疑惑。跟朋友一起做完柿子醋，然后趁人不注意埋到龙柏树下。长今很容易就在脑海里勾画出两个天真无邪的内人的身影。长今心里很想知道，母亲的朋友到底是谁呢？
“不会已经成了最高尚宫吧？”
长今脑海里突然浮现出崔尚宫的面孔，情不自禁地打了个寒战，然后就笑了起来。
就像自己和连生，困难的时候两个人一起哭，高兴的时候两个人一起笑，什么事情也没有的时候，对方的存在本身就是安慰。自己会不会也跟连生一起做柿子醋，装起来埋到后院的稠李树下？如果説自己和连生争夺最高尚宫的位子，这几乎是不可能的。也许连生会撅着嘴説，你又耍我。
突然，长今想起了今英，脸上的笑容立刻消失了。她们两个之间，今后倒有可能争夺最高尚宫的位子。从什么时候开始，两人之间就变成了这种没有善意拼命竞争的关系呢。
现在，今英的心里只有必须胜利的**。必须胜利，这样才能证明自己的才华比长今天生描绘美味的能力更强，她希望长今因此受到严重的打击。今英之所以主动承担为太后做粥和饭后甜点的任务，就是受了这种残酷**的驱使。
韩尚宫决定以八卦汤为主菜。甲鱼的瘦肉和肝脏以旺火上炒熟，放在一边，再浇上冬虫夏草和鸡肉熬的汤，放入甲鱼蛋一起煮。韩尚宫出去购买冬虫夏草，直到宴会前一天晚上仍然没有回来，长今担心极了。
韩尚宫被一群恶人带走后，关进一座仓库里，她根本不知道这是什么地方。崔判述信不过妹妹的豪言壮语，看出局势不利，就派人紧盯住韩尚宫，趁出宫时将其绑架。结果，这次的食物又只能由长今一个人做了。
长今的鲍鱼内脏粥与今英的五子粥相比，简直寒酸极了，她只选择了鲍鱼的内脏。今英用五种果实的种子，即桃仁、杏仁、核桃仁、松仁和芝麻熬成五子粥，更讨太后欢心。长今的荞麦煎饼似乎也比韩尚宫*（按上下文推断，此处应为崔尚宫，可能原文出现了印刷错误——译者注）的明太包饭稍逊一筹。
崔尚宫的主菜是凉拌鸡肉生参。太后和大王赞不绝口，称赞鸡肉和豆汤混合调出的味道清淡甜美。听见自己野心勃勃的主菜获得称赞，崔尚宫以为自己已经胜券在握了。
韩尚宫没有回来，所以无法做八卦汤，情急之下，长今只好做起了凉拌海鲜。平平凡凡的凉拌海鲜没有吸引太后的目光，太后连筷子都没动，看见王后在吃，她也就装模做样地夹了一口。接着太后又尝了一口，这回她开始细细品位了。
“嗯。真没想到，殿下，我还是第一次尝到这么清爽香甜的味道呢。”
“感觉就像海鲜在嘴里蠕动，不是吗？”
王后説道。
“我还以为只是普通的凉拌海鲜呢，想不到味道这么独特，怎么做的啊？”
大王也点了点头，问长今。
“以前宫里主要使用松子汁，凉拌菜的优势也就是清爽感，却因为使用松子汁而减弱了，这是缺陷所在。所以我做了蒜汁，蒜能祛除鱼腥味，加强清凉感觉。”
“哦，原来如此。既不像芥末那样的刺鼻，甜中带酸的味道让人觉得满口清新。”
尽管长今早有准备，然而面对这种大大超出期待的反应还是有些不知所措。凉拌海鲜是自己和母亲，以及母亲的朋友一起做的料理，所以就更加特别。长今原想在蒜汁中加入特别的醋，想来想去，便想起了母亲在料理日记中提到的柿子醋。在找柿子醋的过程中，长今吃了不少苦头，然而所有的辛苦都不白费。太后和中宗的反应就是证明。
“母后，这种清爽味道好象不止是来自大蒜，莫非另有秘诀？”
“听大王这么一説，还果真如此。是啊，除了大蒜，你还用了别的什么材料吗？”
“是的，我还用了埋藏二十年的柿子醋。”
“哎呀呀……二十年，足够江山换两代了，不是吗？”
太后满意地拍打膝盖，王室贵族们也都惊叹不已，相互对视，连连点头。过了一会儿，太后推説两道凉拌菜全都完美得无可挑剔，难以评判胜负，就把决定权让给了大王。大王思量片刻，然后郑重説道。
“两道凉拌菜都无可挑剔，不过，柿子醋竟然能保存几十年，想想这种精神，我觉得后者更好。”
长今的脸上终于露出了喜悦，对于这个结果的期待，要比对那次事关韩尚宫和自己性命的正使的评价更为殷切。
不管双方的激烈比赛结果如何，宴会还是在欢乐祥和的气氛中继续进行。幸好韩尚宫及时回来，长今更受鼓舞。没有时间诉説自己遭受的苦难，师徒二人开始忙着准备下一道食物。松口蘑烤排骨、叫花鸡、海鲜石锅拌饭、野草莓果茶、炸水参红枣卷等，一个接一个按顺序呈上餐桌。对方呈上了烤醉虾、烤乳猪、蟹黄拌饭、釉子果茶和蜜炸山参。
竞争最激烈的要数叫花鸡和烤乳猪，还有就是海鲜石锅拌饭和蟹黄拌饭。叫花鸡就是把生鸡包进莲叶再涂上泥巴烤熟，而烤乳猪是从母猪肚子里取出小猪烤制，两道菜的形式和味道截然不同。莲叶隐隐飘香的鸡肉，轻轻萦绕在舌尖的乳猪味道，实在令人难以决断。
海鲜石锅拌饭关键在于以石头为锅，那是一个只容一人饭量的小锅。当时的时代，不仅富家人口众多，穷人也有很多儿女，即使大铁锅做饭都经常不够吃。只给一个人做饭的锅，而且还是石头雕琢出来的，的确是个绝妙的好主意。
比赛快要开始的时候，韩尚宫找到工曹攻冶司*（朝鲜时代隶属于工曹的机构，主要负责雕琢金、银、玉器，或者冶炼铜铁器材等——译者注）特别订做了只为大王一人料理御膳的石锅。能遇上一位理解自己心意的老石匠，这对韩尚宫来説也是莫大的幸运。
终于到了决定胜负的瞬间。大王和王后自不必説，就连王室的一句话都可能产生很大的影响，但最重要的还是太后的意见。太后是整座王宫里最高的长者，同时也是这场宴会的主人翁，所以由她做主无可非议。
崔尚宫和今英对胜利充满信心，却又有一种深深的焦躁和不安。与此同时，韩尚宫和长今反而拥有摆脱紧张忧虑之后的洒脱，自己已经尽力了，现在只是等待结果，此外再没有什么事情让她们焦灼。
长今全神贯注于太后，却感到一种突如其来的体温，她低头去看自己的手，站在身边的韩尚宫静静抓住长今的手。韩尚宫的手无限温暖。在漫长的岁月里，每天都被水和调料浸泡而来不及擦干的手是那么粗糙。抚摩着韩尚宫粗糙而温暖的手，长今无声地哭了。
“所有的食物都很出色，尤其是乳猪柔软的瘦肉特别适合我爱吃肉的口味。哦，蟹黄拌饭也是一流的。把蟹壳逐一剥掉，再把饭填进去，真是别有一番风味啊。”
崔尚宫早已涨红了脸。提调尚宫得意洋洋，乜斜着眼睛去瞥丁尚宫，目光之中饱含挑衅的味道。今英也冷冰冰地望着长今。韩尚宫似乎感觉到长今在动摇，抓住长今的那只手上悄悄用了力。
“我在本次比赛之前就説过，只要食物包含了美味和健康，同时又表达了你们的心意，那就行了。从美味和健康的角度来看，你们的食物都是完美无可挑剔的。但是对我这个离死不远的老人来説，这也许是我平生最后一次生日宴会，作为一个母亲，同时也是万千百姓的母亲，我的心怎么可能被一只活活扒开母猪肚子取出来的乳猪打动呢？”
顿时，整个宴会场安静下来，几乎听不见呼吸声。崔尚宫和今英几乎停止了呼吸。
“尽管我是这个国家的太后，可一想到老百姓，什么乳猪呀蟹黄饭呀，只能是一种过分的奢侈。相反，莲叶和石锅却充满了诚意，繁华落尽见真淳，这样倒是更能打动我的心。”
韩尚宫不停地在手上使劲。长今被韩尚宫抓得生疼，她只希望韩尚宫能快些松开她的手。
“所以，本次比赛最后的胜利者，就是做出这道食物的韩尚宫！”