第三十四章丝剥茧
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傅夫人一听牵涉到两妖魔，不由大惊失色，悚然说：“糟了！这丫头真是胆大包天，如果真是两妖魔派人把她擒去，她哪有命在？但愿她走了眼，两妖魔天胆也不敢在湖广逗留，天下之大，何处不可容身？他们绝对不敢在千万人皆欲将他食肉寝皮的湖广逗留。”
“不要小看了两妖魔，更不要忽略令媛的智慧。”林彦说：“诚如令媛所料，最危险的地方，也就是最安全的地方。所有的人皆认为两妖魔早已隐姓埋名远走高飞，没有人再想到在湖广着手搜寻，所以湖广才是最安全的藏身处。”
“不管怎样，这总是一条线索，妾身得火速赶往荆州。”博夫人起身，从抽底掏出一颗有蜡衣的丹丸放在桌上：“谢谢你。
林爷。这是治小姑娘的药，一个时辰可起沉病。用水冲服，不需任何药引。”
林彦有点恍然，苦笑问：“原来舍妹的病，是夫人动的手脚？”
“很抱歉！这是防逃的手段，得罪得罪。”
“如果傅夫人不赐解药”
“三年两载有如大病缠绵，并不致命，致命的是庸医误投饵药。”
“好险！”林彦惊然说，内间里，药还在罐里呢。
“妾身告辞。救人如火。恕妾身不能耽搁，容后致歉。”
“夫人的两位同伴被制腹哀穴。腹哀属脾，虽非要穴，但属于禁穴之一，隐密而易为人忽略；用逆诱手法可解，须从食窦穴用功夫。”
“高明。”博夫人强笑：“谢谢。”
送走了傅夫人。林彦立即大胆替芝姑娘下药，将傅夫人前来求助给药的经过说给姑娘听。
“原来她们暗中在我身上动了手脚。”艺姑娘恍然说：“难怪在被她们押着东奔西跑找线索期间，对任何事皆提不起兴趣，连最要紧的找机会脱逃的兴趣也消失了，有时逃念一兴，随即意兴阑珊，一是懒得走动，二是无法集中思路，精神委靡不振；这与看守紧不紧无关。哈！恐怕是她们所使用的毒迷香所发生的作用。”
“看来，她们总算很够道义的，前来道歉给药，真是难得。”
“哦！彦哥，你没答应帮助她？”
“她要求我助她们去找曹明，既然曹明并无涉嫌的可能，便用不着请我相助了。”
“你想，她们能对付得了两妖魔吗？”
“不知道，两妖魔的底细我毫无所知，武功修为路数，没见识过无法衡量。傅夫人是本地人，应该对陈奸阉手下的十八妖魔相当了解，她既然没向我提出要求，想来必定有把握对付得了两妖魔。”
“也许她不好意思提出请求呢。”姑娘说：“彦哥，你认为我们该助她们一臂之力吗？”
“抱歉，我无此雅兴。”林彦苦笑：“由于她们不分青红皂白，闹出这场是非来，我还会帮助她们啊？而且，我们的行期急迫，不能再耽误了。你好好休息，我去招呼店伙，替你准备一些开胃的食物，等你觉得饥饿，我就要他们送来。”
“彦哥，你比我辛苦百倍，我要你赶快睡一觉养足精神。
好不好？”姑娘捉着他的手感情地低语：“我落在她们手中，不知怎么的，只觉得你一直就没离开我，一直就在我身边呵护着我，所以我一点也不害怕”
“傻丫头，这是你太过依赖我的缘故。”他轻拍姑娘的粉颊：“芝妹，千万记住，不论身处任何险恶境遇中，皆必须运用冷静的思路、智慧、行动。来冲破逆境求取生路，不要将希望寄在发生奇迹上。那时候，唯一可靠的人是你自己，生命操在你自己手里。天是靠不住的，神灵也是靠不住的，别人更是靠不住。你明白我的意思吗？”
姑娘突然投入他怀中，紧紧地抱住了他，将脸紧偎在他坚实的胸膛上，彷佛他会突然幻化、逸走似的。久久，像梦幻般哺哺低语：“彦哥，我我好害怕，我我怕这刀光剑影的生涯，我我怕这恶梦似的你打我杀。最重要的是，我不要你在刀山血海中出入，我”
“安静些，艺妹。”他轻抚姑娘的秀发劝慰。
“彦哥，彦哥，我们回家！”姑娘酸楚地颤声叫，抱得他更紧，娇躯在战栗：“我们忘了刀剑，忘了血腥，忘了陕西，忘了梁剥皮”
“芝妹”
“忘了这丑恶的尘世，忘了这举世泛滥的血腥。”姑娘哭泣着叫：“拯生灵于水火，那不是我们的事。天下是朱家的天下，朱家皇帝要虐杀所有的子民，与我们无关，我们也无权去管。我们逃进深山去住，逃到三不管的边疆穷荒去，逃到没有人的地方去，逃”
“芝妹，冷静些，冷静些”他在姑娘耳畔低唤，亲亲姑娘的脸颊：“不能逃避的，芝妹。与草木同腐，那就白活了一场。
“我不管，我只要你活得平安，活得”
“芝妹”
“走在街上，满街都是人。他们各有各的行业，各有各的生活，活得也很艰苦，也许贫困匮乏，但活得平安，至少不虞突然刀剑加身，不怕有人从背后施刀放箭。”姑娘激动地叫：“我们在这里，为计划杀人而花费心机。门外，也有人像猎豹般伺伏，随时等候机会或制造机会，给我们致命一击要我们的命。这到底为了什么，为了什么？我们又得到了些什么好处？”
“虽然我们什么都没得到，但至少我们活得不自私，活得心安，毕竟我们曾经为了死去的亲朋报了仇，为一些被欺凌、被压迫与被损害的人主持些许公道。”他警觉地转首注视着房门，心中一动：“芝妹，你的精神还没有复原，目前正是你需要安慰，需要安全的时候；也就是凶险过后，感情最脆弱的时候；因而出现反常的软弱和不安情绪低潮。睡吧！芝妹，答应我，不要胡思乱想。”
他温柔地为姑娘拭泪，轻轻将姑娘扶下，掩上薄衾，情意绵绵地在姑娘潮湿的粉颊亲了一吻。
兰姑娘仍在抽喀，但顺从地闭上了饱含泪水的双目。
他像一头发现声息的猫，缓慢地、沉静地，徐徐掩至房门后，脚下毫无声息发出。
芝姑娘说：门外，也有人像猎豹般伺伏，随时等候机会或制造机会，给我们致命一击要我们的命
如果真发生此种情势，那只有一个可能：引诱他过江送死的人并未死心。他平空生出毛发森立的感觉，一种预感生命受到威胁的超感觉本能反应。
他嗅到了危险气息，空间里似乎完满了死亡的气息。
芝姑娘惊恐地挺身坐起，正想发话，被他及时打出噤声的手式所阻。
他解下佩剑，悄然折回取过一具衣架，安置上姑娘的一套男装，用剑横吊着，然后用平常的话音说道：“你先睡一觉，我去招呼店伙替你准备膳食。记住，闩上门，安心睡吧。”
脚步声接近了房门，房门拉开了。
“嗤嗤嗤！”破空厉啸声刺耳，吊在剑上移至门口的衣衫，被三枚速度惊人的淬毒钢针射穿，钢针贯入后面的砖墙，贯壁而入，劲道之强，令人触目惊心。
两个人影急射而至，狂风似的抢入房内。
“打！”林彦的沉喝声震耳欲聋。
“嗯”两黑影身形倏止，如中雷殛，上身一挺，手向下垂。
“当”两把刺客专用的狭锋匕首跌落在地。
“叮叮”发三枚五虎断魂钉的人，扭曲着摔倒，痛得不住抽气，蜷缩成圈。
在后面跟人的人，吃力地、艰难地转过身来，用骇绝的目光，张口结舌死盯着林彦。
林彦丢下衣架，缓缓将门掩上，一双虎目冷电四射，佩上剑。举步上前。
“你你你”刺客终于发出声音了。
“金钱镖从脊骨缝锲入，切断了督脉。你如果能再举手为摄魂钉筒里装上三枚摄魂钉，我姓林的算是栽了。”林彦一字一吐，杀气腾腾：“你即使想自杀，也没有机会了，身柱已毁手脚已不再听指挥了。”
“砰！”刺客终于仰面跌倒。
“你睡吧！”林彦向姑娘说，拖起两个嘶声抽气、浑身抽搐的刺客出房，往外间的床下一丢，开始检查门窗。
回到床边，他抓住一人的发结将人拖搁在床头栏上，阴森森地说：“能修至可隔物传力，移开加了插的门闩，你最少下了半甲子苦功，足以济身武林超等高手之林，作刺客未免委屈你们了。你老兄贵姓呀？千万不要说你是江湖道默默无闻的小人物。”
“在在下无无话可可说。”刺客强忍痛楚说，浑身在战抖，冷汗淋漓。一枚制钱嵌在脊骨缝中，任何微小的震动皆会引发凶猛的痛楚。
“你不说不要紧，我替你分一分手脚的大筋，错一错十四节脊骨。老兄，脊骨不易错开，但没有人要考在下的手艺，能错开多少算多少。现在，从第十节开始，先往右错开五分，希望在下的指力能派得上用场。你的身材高，脊骨的间隙足以容指，插进去该无困难”
老天爷！错骨术怎有用在脊骨上？连结脊骨的筋特别强韧，而且伸缩力极少，必须用坚硬而薄的利器先割开骨缝中的筋，再用尖物撬松，脊骨节才能松动。想想看，那会有什么结果？这比错开肩骨难上千百倍，痛苦也强烈千百倍，那决不是人类所能忍受得了的。
“冲冲武林道义份上，不不要折磨我。”刺客魂飞魄散般嘎声叫：“请请请”
“冲老天爷份上也没有用。”林彦凶狠地说：“我对你们这种无所不用其极，胆大包天，光天化日之下公然行刺的把戏烦透了，得不到口供决不甘休。现在，看在下的手指能否插入骨缝。
“住手！我我姓桑，桑桑天祥”
“桑天祥？”林彦一怔：“十年前，在凤阳一举屠杀中都十二太保的一笔勾销桑天祥？”
“是是的。”
“好家伙，你的判官笔呢？你的三十六路点打傲视武林，笔下罕逢敌手，怎么改用匕首来了？”
“行行刺用不着判判官笔。”
“我明白了，你与天魁星是同门。”
“这”“不许说谎！除非你想忍受痛楚。”
“是的，他他是我师师兄，大大师兄，我排行三，他的笔比我的重十二两。”
“你大师兄已栽在我的剑下了。”’“是的，我收了他的尸，便赶过江来了。”
“你替他收尸？这是说，他死时你就在孤山附近了。”
“这”“奇怪，你不是带了四个人，从今师兄手中接傅天奇主婢走了吗？”
“什么四个人？”一笔勾销桑天祥不解地问。
“该你告诉我。”
“我和师兄共带了六个人，出其不意以迅雷不及掩耳的快速行动，从后面偷袭。把刚返回鸿泰老店的傅天奇主婢弄到手，在码头就把人交给老九带上另一艘船。我们空着手转回川定客栈去计算你，没料到已经有人先一步掳走了你的问伴，不可能再计算你了，只好撤走过江，便接到信息说要我们在孤山等你前往送死。”
“奇怪！他为何要说谎？”林彦自言自语，脸色一一变.“在下说的是实话。”一笔勾销急急分辩。“在下与师兄同时下手掳人的，绝不是在下从师兄手中接走傅天奇主婢”
“好，就算你没说谎。说，那老九是何来路？”
“他是出钱买刺客的人，在下的确不知道他的底细。但在下知道，他所买的刺客，不止在下与师兄几个人。”
“对，曾经有两个笨刺客前来行刺，身手比阁下差上千百倍，他们是引诱在下过江的媒子诱饵。你为何不与你师兄一同袭击？”
“本来是一起躲在卓三家中等你的，后来我发觉附近有人潜伏，便带了人搜索附近。却被三个神出鬼没来去如风的黑影，把我们诱出东面七八里，打伤了我们四个人，所以无法及时赶回，以致大师兄死在你手上。”
“你认识卓三？”
“是大师兄引见认识的，大师兄躲在他家中避仇。”
“认识卓三的主人曹明吗？”
“不认识，在下不屑与刻薄的土豪打交道。”
“你不知道主使人为何要计算傅天奇与在下的内情？”
“我发誓，真的不知道。于我这一行的人，按规矩从不过问双方的底细。”
“你来行刺是谁所授意的？”
“没有人授意，在下是来为大师兄报仇的。”
“好，我饶你。”林彦说，一掌将一笔勾销拍昏，再取出对方脊骨中的制钱，敷上药结上伤巾。
另一位刺客伤势相同，林彦依样葫芦处置停当。
“我去追博夫人。”林彦向在一旁发楞的芝姑娘说：“先不要问为什么。看牢这两个人，任何人来都不要开门，小心了。”
他赶到码头，沿江滨向西门码头急找。傅夫人的船他留有深刻的印象，不必逐船查问。
找了里余，远远地便看到那艘歪尾船正在解缆。
由于派人四出找线索，所以傅夫人必须把所有派出去的人召回，好不容易人都到齐了，才急急忙忙解缆开船。
这种专走山峡的船，比下江的船只有显著的不同，一是舵楼是歪在一边的，便于让掌舵的太公看得见前面的航道；一是篷舱特矮，以免重心不稳定。
船刚撑离码头，林彦飞奔而至，向操舟的大汉大叫：“等一等，在下请见傅夫人，船千万不要开走。”
低矮的舱窗拉开，露出傅夫人的脸孔。她仍是男装打扮，高叫：“靠岸！快！林爷请舱内说话。”
不久，他登岸走了。
歪尾船也驶离码头，向下游杨帆疾驶。
后街街尾的一座小屋，青天白日大门关得死紧。
“砰砰砰！”林彦上前拍门。
片刻，里面有人大声问：“谁呀？有事吗？”
“老六传下话来，要老五赶快躲一躲，大事不好，事情还没了结。”
“你自己去告诉他好了。”里面的人说，打开大门。
林彦立即抢入，一把抓住开门大汉的手肘，用脚掩上门，嘿嘿阴笑说：“你一叫，这辈子算是完了。放聪明些，带在下去见孙五。”
大汉浑身发僵，张口结舌叫不出声音，惊恐地点头应允，往屋后边带路。”
孙五六个人在孤山曹家的江滨，被林彦打昏塞在树林中，半个时辰才清醒。六个人惊破了胆，逃过江来分开躲藏，用药酒推拿淤伤，没料到仍被林彦找到了。在码头混混日中，只要肯花钱，什么消息都可以买得到。
孙五躺在床上养伤，一看推门而入的是林彦，惊得顶门上走了三魂六魄，张口狂叫：
“不要走近来了，不要”
林彦已到了床前，扭身一掌把带路的大汉劈昏。
“老天爷保佑”孙五惊怖地狂叫。
“你给我安静些。”林彦往床口一坐，伸手按住挣扎欲起的孙五：“你的命还要不要？”
“老大爷.这还用问吗？要，要。我安静，安静。”
“要就好、老兄，秘事不传六耳，现在只有你我两人四只耳朵。你可以放心大胆回话。
我问你，当初督税署税了横行时.夷陵破家的人不下千户之多，其中大户占了六成，那些不是什绅的大户，能逃劫数的人寥寥无几，曹家就是其中之一，对不对？’”
“是的.他的田被没收了一半。”
“那些官府拨迁来的新佃户，好像很横蛮无礼。”
“这也是实情，但据在下所知，他们对曹家的人虽然敌视，却不敢动曹家一草一木。”
“这就对了。当初过江催税的人中，与曹明打交道的最高负责人是谁？”
“这”“不许说谎！”林彦沉叱：“我知道你消息比性何人都灵通。
最了解孤山曹家的底细。如果有半句谎话，我要割下你几块肉来，你信不信？”
“老天！我信，我信，我绝不敢说谎，知无不言。”
“那就回答我的话。”
“是青面妖区一鸣，和血魔隆四海。”
“曹明武艺不差，你知道吗？”
“知道。但卓三爷比他高明得多。曹家的长工都有几分蛮力。有几个曾经当过打手。”
“你都认识哪些长工？”
“他们家长工很多，平时又很少外出，哪能都认识？”
“听说曹明与青面妖血魔两个人，曾经比过武。”
“那是鬼话，凭他？哼！他配？两妖魔吃定了他，三番两次带人登门敲诈金银财宝，曹明从来就不敢拒绝。”
“哦！原来两妖魔曾经三番两次前往敲诈。谢谢你，老兄，今天你我所说的话，你最好全忘了，赶快找处没人知道的地方躲起来，等风声过后再出来鬼混，免得丢掉老命。你还年轻。不想死吧？”
“这”“再见。”
林老回到客店，从容不迫吩咐店伙替姑娘准备饮食。两个刺客尚在内间不许走动，事实上两刺客想走动也力不从心，脊骨受伤相当严重，得在床上躺一个月以上。
两人一面进食，一面低声交谈。林老把判断的结果慨略地说出，决定了援救傅姑娘主婢的行动。
姑娘已经精力恢复，情绪低潮已过，她不再想到逃避，不再反对刀光血影，对自己不久前的软弱失常，深感好笑和难为情。
她静静地听完，忍不住黛眉深锁，担心地说：“彦哥，如果你判断错误，后果是不是很严重？”
“是的，很严重。”他点头承认：“任何事皆可能有差错.谁也不敢说他能料事如神，毕竟这是多方面的事，我只能凭所获的征候来估计对方所能采取的可能行动。我已经与傅夫人商量过了，由于她是傅天奇的母亲，母女连心，她有选择的责任，我仅是提供消息与对方，可能的各式行动，还是由她来抉择对策。”
“她同意采取这一行动？”
“是的，吉凶祸福，她必须自行负责。再说，她这时赶往荆州，也嫌太晚了，而且她是否能对付得了两妖魔大成问题，她的可用人手仍嫌单薄了些。因此，她只能冒险走这一步棋。”
“天下父母心，唉！”姑娘喟然叹息：“但愿苍天佑她，希望你所料皆中，不然”
“说起来也许你不会相信，我似乎在冥冥中看到了那些人的行动幻象，预感此举可能成功。”林彦苦笑：“这是很难解释的事，很难以理解。譬喻说，我觉得一笔勾销两个刺客，为报师兄之仇而前来行刺，他们的行动出乎曹明意料之外，曹明并未派人跟踪他们，曹明并不知道他两人行刺的事。”
“应该有合理的推断，来支持你的看法呀。”姑娘说。
“这也许有。其一，天魁星死了，一笔勾销的武功，比他师兄相去远甚，因此曹明料定一笔勾销不敢冒险，更不敢白昼大胆行刺报仇。其二，一笔勾销相当机警，早料到可能受到昨晚引诱他们离开现场，并击伤他的同伴，来历不明的那三位高手的跟踪监视，因而采取了反跟踪的措施，行动快速且小心，采取迷踪术摆脱了跟踪的人，潜过江来走险行刺。”
“曹明会不会派有眼线在监视我们？”
“可能的。但我猜想他事先没料到诡计会失败，以为他和天魁星几个人就可以将我擒获。等他脱身后再派人过江布置，所派的眼线恐怕这时才能布置停当，所以不可能知道一笔勾销潜入行刺的事。时候不早，半个时辰后咱们出动，博夫人这时该已就位了。
小舟靠上了曹家的码头，林彦向四名舟子说：“不瞒诸位说，在下不是前来拜访曹家的客人，而是有事而来，很可能会发生不愉快的事。以一个半时辰为期，你们如果愿意等，在下付一百两银子船资。如果不能等，你们可以回去了。”
“客官，一百两银子可以买一条船。”控舟的大汉欣然拍拍胸膛：“等，十五个时辰小的也等。”
“这样好了，你们离岸百步下施，往上游半里地泊舟，看到在下出现用手式示意再靠过来，以免发生危险，老兄意下如何？”
“好，小的留意就是。”
“那么，在下先付二十两银子。”林彦将两锭银子递过：“现在，祝福你们能平安如愿赚到另外的八十两银子，呵呵！”
他拉了姑娘的手，踏上了码头。大江水位暴涨暴落，这一带用不着设码头，设了也没有多大用处，曹家是唯一拥有自建码头的大户。
原来泊在码头的一大一小两艘舟艇，不知泊到何处去了，江滨空荡荡，鬼影俱无。
码头距曹家约有里余，坡岸顶端，建了一座歇息的大亭，八角玲珑，古色古香。
林彦在亭中落坐，向姑娘笑笑说：“恐怕得等一些时间，把你带来的酒菜吃光，也就差不多了。”
姑娘带来了一只提篮，里面盛了酒菜。菜分别用荷叶包好，往碟子一倒就可上桌。芝姑娘很细心，日常的生活琐事从不需林彦分心。
这座亭子不但位置不错，而且气派并不比对江的至喜亭差；不同的是至喜亭有大文豪欧阳修作记。亭东里外就是孤山。向西极目眺望，二十里外群峰屏列，天清气朗时可看到峡口。前面江面辽阔，帆影片片如诗似画，对岸的府城在阳光下显得极为宁静安详，江岸桅樯林立绵延数里。总之，闲来无事在这里观赏山光水色，心胸为之一宽，大有超然物外的感觉。
但今天，他俩的心情是沉重的。美丽的景色中，隐藏着无边的杀气；江山如画，掩不住血影刀光。
一壶酒喝了一半，林彦低声说：“来了，果然不出所料，曹老爷终于发觉警兆，心虚之下露出了狰狞面目，我已经算定他没有我机警沉着，落入我的算中了。如果他聪明，他应该亲自携酒前来助兴，陪我们观赏江景。”
“如果他真的携酒前来呢？他就聪明些了？”姑娘含笑问。
其实，她并未发现有谁来了。
“问题是他并不真的聪明.他一定派人向孤山顶端飞赶，希望能幸运地让下江来的船收到信号。”
“下江来的船不会这么快吧？来回足有五百里以上，而昨晚”
“呵呵！为了灭口，两妖魔绝不会在荆州坐等消息。先遣前来安排掳人暗杀的爪牙能力不差，主持大局有条不紊，布线相当完善，可知主要人物必定随后可到。我判断傅姑娘主婢从陆路逃来夷陵，追踪的主要人物必定是乘船追赶的，水路慢一两天行程乃是意料中事。
唔！要来的终于来了，这位仁兄我似乎并不陌生，虽然从未谋面，却耳熟能详，曹老爷真不简单。”
路宽丈余，笔直地通向曹家的大宅，两侧树行成荫，田野中栽了桑麻，间或有三两块林地。但距大庭宅百余步，全是稻田，想秘密接近的人，真得花不少工夫。
十余步外路左的树丛中，踱出一个全身黑的中年人，留了卷尾的大八字胡，大鹰钩鼻.吊客眉加上眼角下吊的三角眼，阴森森冷电四射的眼神，令人不寒而栗。腰带上，插了一柄抢眼的勾魂令。这玩艺刃宽、无愕、沉重，往身前一搁，完全护住了胸腹要害。只需稍为移动，任何兵刃也无法攻入。
攻击时候，劈砍削拍力道凶猛，普通刀剑真难招架。
“黑衣吊客曾训！”芝姑娘低声惊呼：“宇内七大凶煞之一。
姓曹的如果真是地方土豪，怎会让这种人在庄中隐身？彦哥，姓曹的可能真是情急走险了。”
“所以我认为他不够聪明。”林彦低声说：“如果他携酒来把盏言欢，我们真无奈他何。”
黑衣吊客到了亭外，淡淡一笑背手而立，说：“两位雅兴不浅，这里实在也是野宴的好地方。”
“那是当然。”林彦也笑笑：“不然我们也就不会来，来了不雅也得雅啦！”
“确是如此。”黑衣吊客举步入亭：“在下姓曾。两位贵姓呀？”
“在下兄弟姓林。曾老兄，坐下来喝两杯，如何？”
“谢谢。”黑衣吊客在石桌对面落坐：“两位好像知道曾某这个人。”
“听说过，黑衣吊客在江湖名头响亮，林某虽是江湖末流，有关江湖大势不得不留心。”林彦取过另一只小酒杯斟满酒递过：“见了吊客黑衣，不死也得脱层皮。奇怪，据在下所知，尊驾一生中，恐怕是第一次破天荒对人如此和气，是不是在下认错了人，抑或是江湖传闻不可凭信？”
“你没认错。”
“那么，在下不死也得脱层皮吗？”＿“很难说，祸福无门，惟人自招；是吉是凶，得故的态度来决定”
“在下的态度如此重要吗？”
“是的。”
“老兄，你希望在下采联何种态度呢？”
“当然是好来好去。”
“哦！你老兄要在下兄弟原船回去？”
“你愿意回去吗？”黑衣吊客阴笑着问：“有时候江面会突然刮起怪风，一刻就是大半天，风高浪险的确可怕。趁现在风平浪静，乘船回去还来得及。”
“可惜在下要办的事尚无着落。同时，在下也不怕风险，目前还没有走的打算。”
“老弟，目下的年轻人，最大的毛病是听不进老一辈江湖名宿的忠告，这是十分令人遗憾的事。有不少初出道少见识的年轻后辈，就是听不进忠告而送掉自己宝贵的生命。”
“也不见得。”林彦举杯邀饮：“大江后浪催前浪，世上新人换旧人；又道是江湖无岁，武林无辈。江山代有才人出，因此而出头扬名立万的人，不在少数。”
“哦！你两位也想出头扬名立万？老弟，你不觉得这条成名的路，走起来十分艰辛吗？”
“总得有人走，对不对？少年子弟江湖老，没有年轻人，那有老年人？老兄，你也曾年轻过，我相信你走的路同样艰辛，但你仍然走过了，对不对？”
“对，对极了。不过，我还是劝你们离开。”
“为什么？”
“因为在下请你们离开。”
“是曹老兄的意思吗？”
“是在下的意思。”
“不管是谁的意思，在下还不打算走。曾老兄，你知道曹老兄在这盘棋上，他一共下错了多少败棋吗？”
“你的意思是指”
“这一步他又下错了。”
“何以见得？”
“他不该要你来，”林彦放下杯：“他等于是暴露自己的身份和阴谋。”
“不见得。”
“何以见得？”林彦模仿对方的语气反问，居然神似。
“因为他深信可以稳操胜算。”
“早上他跟踪前往卓三的住处，独自一人前往，就是有强烈的信心，深信天魁星一定可以把我打得头破血流。可是，他的信心何在？如果他缺乏信心，把能派用场的人全带上，事急时一拥而上，结果可能完全不同了。”
“现在情势改观了，结果当然也改观，你只多带了一个来当然曹老兄并不希望这种结果，你如果就此一走，皆大欢喜的结果该是彼此都欢迎的，对不对？”
“呵呵！在下也期望有皆大次喜的结果，问题是曹老兄是否有诚意。”林彦转首向不远处亭北的树林高叫：“曹老爷.把傅姑娘主婢交给在下带走，彼此皆大欢喜，阁下不难办到，如何？”
枝叶摇摇，鱼贯踱出五个人，领先的赫然是曹明。
“恐怕没有商量的余地了。”曹明咬牙说：“姓傅的与你无亲无故，你何必强出头管闲事？如果你是为了对她有意而来，我可以给你三五个比她更美的女人”
“你在放屁！’”兰姑娘粗野地叱骂。这土豪居然把她的彦哥看成好色之徒。居然要进三五个美丽女人给她的彦哥，简直岂有此理，难怪她冒火。
“无礼的小辈该死！”黑衣用客冷叱，一掌掴出。
林彦早就发觉老凶煞暗中凝注功力，所以也就暗中默运神功准备应变。
“何必动手？”他站起笑说，掌从中档入。
“砰”一声大震，双掌相接，猛烈的潜劲突然爆发，桌上的酒食居然未被震飞，但锡酒盈变成了扁酒壶了，杯碟全部震碎，酒菜流散在桌面。
黑衣吊客飞退出亭。亭栏在暴响声中崩裂飞散，撞势之猛可想而知。倒飞出亭外远及两丈，脚沾地仍稳不住身形，踉跄再退三步，右手抬不起来了。灰黑色的胸膛、因失血而显得更苍灰，像足了死人面孔。
林彦仍站在原处，缓缓收掌呼出一口长气。
目前他的处境相当尴尬，为了隐起身份。他不能使用玄阴真气和三阳神功，更不能使用狂澜十二式剑术，那是狂剑荣昌的傲视武林绝学。而且，也不能使用天痴的天雷掌和乾罡真气。葛老人的魔幻七剑术，自然也不能使用。这些绝学，他在陕西都使用过，而他林彦的大名，早已在江湖道上轰传。
因此，他一直就在默默参悟应敌的武功，除非他以林彦的真面目出现，不然就得设法不让人从手中看出他的身份来。
他的努力已获得报偿，他已发展出几种完全脱离从前所学的模式，各具特色的应敌绝技，中藏从前所学的优点。加上自己参悟揉和的智慧结晶，即使是行家中的行家，也难发现他的师承路数。
这一掌硬接，把凶名昭著、武林位高辈尊的黑在吊客，硬是震得倒飞两丈外。
黑衣吊客那一掌是有备而出的，发劲愈大，受创愈重。老凶煞终于凶焰尽消，傲态消失无踪，自倍心丢下百丈深渊去了。这才相信天魁星之死，不是死于天罚，而是学艺不精向该如此。
曹明右首抢出一个年约花甲.红光满面的壮伟老人。短髯载上，大袍飘飘气概威严，扶住了黑衣吊客急问：“曾兄，手怎样了？”
黑衣角客惊怒交加，活动麻木的右手咬牙说：“不要紧，这个子练的好像是混元真力。
兄弟只用了三成劲，几乎上了大当。这小畜生出手使用全力，必须好好教训教训他。”
林彦从栏于折断处踱出，淡淡笑说：“你阁下奸诈已极，掴耳光居然用了七成摧枯掌力，乘人不备遂下毒手。你一个江湖前辈，居然用这种令人告冷的手段计算年轻人，你算什么东西！”
黑衣吊客下不了台，拉开马步厉声说：“你既然认识摧枯掌，咱们就来一次致命的全力一搏，不死不休。”
不等林彦有所举动，芝姑娘已上步越过他的身旁，沉下脸大骂：“你这卑鄙的老狗！没安好心。你那一掌心存歹毒，仓卒间小爷我如果大意用手封架，岂不伤在你的摧枯掌下？你简直卑鄙无耻，狗都不如。”
黑衣吊客羞怒交加，凶性大发，一声厉叱，进步欺近一掌劈出。
芝姑娘久走江湖，她的搏斗经验并不比林彦差，差的是内力修为火候有限，不能与内功精纯的人硬碰硬拼高下。在乃祖壮烈牺牲后追随林彦历险期间，少不了接受林彦的指导，苦练小巧的制胜工夫，成就突飞猛进。在与林彦向干手魔君学暗器期间，她也获益匪浅。女孩子心细如发，心眼也小，她用暗器就没有林彦光明正大，射击的部位常常出人意外，古怪辛辣令人防不胜防。总之，目前的她，比当初随乃祖在江湖浪迹的她，已是脱胎换骨判若两人了。
内功练至化境的人，并不是不坏金刚，更不是外力不伤无懈可击的铁人，运功护体极耗真力，举手投足即可形成真力收发一周期而出现间歇空隙，决不可能每一招皆以内力发出，妄用真力接二连三的使用，必将气散功消虚脱殆危，真正能练至真力生生不息境界的人，万不得一。
兰姑娘知道自己的短处，也了解对方的弱点，当然不肯冒大不韪与对方硬拼，她闪开正面，快速地斜向切入，避实攻虚掌发如奔电，削向黑衣用客的左膝骨。
黑衣用客身形疾转，功行左脚迎掌猛挑。
可是，姑娘一沾即走，快得不可思议，身随势转，虎尾脚旋身猛瑞，攻击吊客的右脚。
起初，局面有如金钢搏小鬼，姑娘的巧打发挥不了多少作用，险象横生令人替她捏一把冷汗。但三五照面之后，局势逐渐改观，黑衣吊客已浪费了太多的精力，局面逐渐变成灵犬逐鹿，鹿那一对大而无当的巨角，护住头顾不了尾脚。
姑娘已取得主动优势，开始出现近身攻击的局面了。她滑溜如鳅，身形速度保持原状，快速的躲闪，移位、切入、反击，一沾即走，打击一记比一记凶狠。
终于，拳掌及体现象出现了。姑娘闪过黑衣吊客一记沉重凶猛的“上下交征”身形急速地斜向急旋切入，就在双方错肩而过的刹那间，一肘反撞在对方的左腰后，身形疾凉而逸，最后一脚反踹中黑衣用客的左膝弯上。
黑衣吊客“哎”了一声，踉跄前冲。
还来不及转身，姑娘已回身反扑，速度惊人，转身追击的身法灵活万分，敏捷绝伦。
“砰砰！”她腾身飞踹，双脚凶狠地端在对方的背心上，力道相当惊人。
黑衣吊客脚下大乱，前冲的身形下倾，大吼一声，勉强稳下马步，强行扭转上体“回眸反顾”一掌拍出。
一掌落空，姑娘双脚一落地，右脚便已扫出“噗”一声响，裹了钢尖的小弓鞋贯穿了外面男靴的鞋尖，再锲入黑衣吊客的左小腿直抵腓骨。
她斜跃而起，远出八尺外去了。
“哎”黑衣吊客屈一膝挫跪在地，左腿血染裤管，黑袍裂了一个大孔，脸色加厉鬼，光芒四射的勾魂令已撤在手中，猛地挺身站起，咬牙切齿厉叫：“小狗！老夫要碎裂了你。”
“先前曾经掺扶黑衣角客的红脸花甲老人急进两步，关切地说。“曾兄，先裹伤，这里交给我。”
林彦哈哈大笑，笑完说：“阁下，一比一让他们公平解决。
黑衣吊客堂堂一代高手名宿，与一个十五六岁少年人交手，已是以老欺少贻笑武林，你居然还有睑接上一手？可耻。”
“那老夫就找你”红脸老人怒叫。
“不忙不忙。在下只有两个人，你急什么？一个一个解决，这点规矩你该懂。哈哈反正急不在一时，咱们有的是时间，曹老兄心里明白。”
“在下明白什么？”站在不远处的曹明沉声问。
“你并不急于动手，因为你心里有数，目下你虽然人多，六比二你占了人数上的优势，但并无必胜信念，你在等。”
“等什么。”
“等下江来的船，来接走傅姑娘主婢的船，船上有超尘拔俗的高手。曹老兄，他们快到了吧？”
“胡说八道！”曹明悻悻地说。
另一面，姑娘向一步一倾，咬牙切齿逼近的黑衣用客冷冷地说：“小爷我还不屑用剑杀你，你准备好，小爷用暗器打发你，打！”——
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傅夫人一听牵涉到两妖魔，不由大惊失色，悚然说：“糟了！这丫头真是胆大包天，如果真是两妖魔派人把她擒去，她哪有命在？但愿她走了眼，两妖魔天胆也不敢在湖广逗留，天下之大，何处不可容身？他们绝对不敢在千万人皆欲将他食肉寝皮的湖广逗留。”
“不要小看了两妖魔，更不要忽略令媛的智慧。”林彦说：“诚如令媛所料，最危险的地方，也就是最安全的地方。所有的人皆认为两妖魔早已隐姓埋名远走高飞，没有人再想到在湖广着手搜寻，所以湖广才是最安全的藏身处。”
“不管怎样，这总是一条线索，妾身得火速赶往荆州。”博夫人起身，从抽底掏出一颗有蜡衣的丹丸放在桌上：“谢谢你。
林爷。这是治小姑娘的药，一个时辰可起沉病。用水冲服，不需任何药引。”
林彦有点恍然，苦笑问：“原来舍妹的病，是夫人动的手脚？”
“很抱歉！这是防逃的手段，得罪得罪。”
“如果傅夫人不赐解药”
“三年两载有如大病缠绵，并不致命，致命的是庸医误投饵药。”
“好险！”林彦惊然说，内间里，药还在罐里呢。
“妾身告辞。救人如火。恕妾身不能耽搁，容后致歉。”
“夫人的两位同伴被制腹哀穴。腹哀属脾，虽非要穴，但属于禁穴之一，隐密而易为人忽略；用逆诱手法可解，须从食窦穴用功夫。”
“高明。”博夫人强笑：“谢谢。”
送走了傅夫人。林彦立即大胆替芝姑娘下药，将傅夫人前来求助给药的经过说给姑娘听。
“原来她们暗中在我身上动了手脚。”艺姑娘恍然说：“难怪在被她们押着东奔西跑找线索期间，对任何事皆提不起兴趣，连最要紧的找机会脱逃的兴趣也消失了，有时逃念一兴，随即意兴阑珊，一是懒得走动，二是无法集中思路，精神委靡不振；这与看守紧不紧无关。哈！恐怕是她们所使用的毒迷香所发生的作用。”
“看来，她们总算很够道义的，前来道歉给药，真是难得。”
“哦！彦哥，你没答应帮助她？”
“她要求我助她们去找曹明，既然曹明并无涉嫌的可能，便用不着请我相助了。”
“你想，她们能对付得了两妖魔吗？”
“不知道，两妖魔的底细我毫无所知，武功修为路数，没见识过无法衡量。傅夫人是本地人，应该对陈奸阉手下的十八妖魔相当了解，她既然没向我提出要求，想来必定有把握对付得了两妖魔。”
“也许她不好意思提出请求呢。”姑娘说：“彦哥，你认为我们该助她们一臂之力吗？”
“抱歉，我无此雅兴。”林彦苦笑：“由于她们不分青红皂白，闹出这场是非来，我还会帮助她们啊？而且，我们的行期急迫，不能再耽误了。你好好休息，我去招呼店伙，替你准备一些开胃的食物，等你觉得饥饿，我就要他们送来。”
“彦哥，你比我辛苦百倍，我要你赶快睡一觉养足精神。
好不好？”姑娘捉着他的手感情地低语：“我落在她们手中，不知怎么的，只觉得你一直就没离开我，一直就在我身边呵护着我，所以我一点也不害怕”
“傻丫头，这是你太过依赖我的缘故。”他轻拍姑娘的粉颊：“芝妹，千万记住，不论身处任何险恶境遇中，皆必须运用冷静的思路、智慧、行动。来冲破逆境求取生路，不要将希望寄在发生奇迹上。那时候，唯一可靠的人是你自己，生命操在你自己手里。天是靠不住的，神灵也是靠不住的，别人更是靠不住。你明白我的意思吗？”
姑娘突然投入他怀中，紧紧地抱住了他，将脸紧偎在他坚实的胸膛上，彷佛他会突然幻化、逸走似的。久久，像梦幻般哺哺低语：“彦哥，我我好害怕，我我怕这刀光剑影的生涯，我我怕这恶梦似的你打我杀。最重要的是，我不要你在刀山血海中出入，我”
“安静些，艺妹。”他轻抚姑娘的秀发劝慰。
“彦哥，彦哥，我们回家！”姑娘酸楚地颤声叫，抱得他更紧，娇躯在战栗：“我们忘了刀剑，忘了血腥，忘了陕西，忘了梁剥皮”
“芝妹”
“忘了这丑恶的尘世，忘了这举世泛滥的血腥。”姑娘哭泣着叫：“拯生灵于水火，那不是我们的事。天下是朱家的天下，朱家皇帝要虐杀所有的子民，与我们无关，我们也无权去管。我们逃进深山去住，逃到三不管的边疆穷荒去，逃到没有人的地方去，逃”
“芝妹，冷静些，冷静些”他在姑娘耳畔低唤，亲亲姑娘的脸颊：“不能逃避的，芝妹。与草木同腐，那就白活了一场。
“我不管，我只要你活得平安，活得”
“芝妹”
“走在街上，满街都是人。他们各有各的行业，各有各的生活，活得也很艰苦，也许贫困匮乏，但活得平安，至少不虞突然刀剑加身，不怕有人从背后施刀放箭。”姑娘激动地叫：“我们在这里，为计划杀人而花费心机。门外，也有人像猎豹般伺伏，随时等候机会或制造机会，给我们致命一击要我们的命。这到底为了什么，为了什么？我们又得到了些什么好处？”
“虽然我们什么都没得到，但至少我们活得不自私，活得心安，毕竟我们曾经为了死去的亲朋报了仇，为一些被欺凌、被压迫与被损害的人主持些许公道。”他警觉地转首注视着房门，心中一动：“芝妹，你的精神还没有复原，目前正是你需要安慰，需要安全的时候；也就是凶险过后，感情最脆弱的时候；因而出现反常的软弱和不安情绪低潮。睡吧！芝妹，答应我，不要胡思乱想。”
他温柔地为姑娘拭泪，轻轻将姑娘扶下，掩上薄衾，情意绵绵地在姑娘潮湿的粉颊亲了一吻。
兰姑娘仍在抽喀，但顺从地闭上了饱含泪水的双目。
他像一头发现声息的猫，缓慢地、沉静地，徐徐掩至房门后，脚下毫无声息发出。
芝姑娘说：门外，也有人像猎豹般伺伏，随时等候机会或制造机会，给我们致命一击要我们的命
如果真发生此种情势，那只有一个可能：引诱他过江送死的人并未死心。他平空生出毛发森立的感觉，一种预感生命受到威胁的超感觉本能反应。
他嗅到了危险气息，空间里似乎完满了死亡的气息。
芝姑娘惊恐地挺身坐起，正想发话，被他及时打出噤声的手式所阻。
他解下佩剑，悄然折回取过一具衣架，安置上姑娘的一套男装，用剑横吊着，然后用平常的话音说道：“你先睡一觉，我去招呼店伙替你准备膳食。记住，闩上门，安心睡吧。”
脚步声接近了房门，房门拉开了。
“嗤嗤嗤！”破空厉啸声刺耳，吊在剑上移至门口的衣衫，被三枚速度惊人的淬毒钢针射穿，钢针贯入后面的砖墙，贯壁而入，劲道之强，令人触目惊心。
两个人影急射而至，狂风似的抢入房内。
“打！”林彦的沉喝声震耳欲聋。
“嗯”两黑影身形倏止，如中雷殛，上身一挺，手向下垂。
“当”两把刺客专用的狭锋匕首跌落在地。
“叮叮”发三枚五虎断魂钉的人，扭曲着摔倒，痛得不住抽气，蜷缩成圈。
在后面跟人的人，吃力地、艰难地转过身来，用骇绝的目光，张口结舌死盯着林彦。
林彦丢下衣架，缓缓将门掩上，一双虎目冷电四射，佩上剑。举步上前。
“你你你”刺客终于发出声音了。
“金钱镖从脊骨缝锲入，切断了督脉。你如果能再举手为摄魂钉筒里装上三枚摄魂钉，我姓林的算是栽了。”林彦一字一吐，杀气腾腾：“你即使想自杀，也没有机会了，身柱已毁手脚已不再听指挥了。”
“砰！”刺客终于仰面跌倒。
“你睡吧！”林彦向姑娘说，拖起两个嘶声抽气、浑身抽搐的刺客出房，往外间的床下一丢，开始检查门窗。
回到床边，他抓住一人的发结将人拖搁在床头栏上，阴森森地说：“能修至可隔物传力，移开加了插的门闩，你最少下了半甲子苦功，足以济身武林超等高手之林，作刺客未免委屈你们了。你老兄贵姓呀？千万不要说你是江湖道默默无闻的小人物。”
“在在下无无话可可说。”刺客强忍痛楚说，浑身在战抖，冷汗淋漓。一枚制钱嵌在脊骨缝中，任何微小的震动皆会引发凶猛的痛楚。
“你不说不要紧，我替你分一分手脚的大筋，错一错十四节脊骨。老兄，脊骨不易错开，但没有人要考在下的手艺，能错开多少算多少。现在，从第十节开始，先往右错开五分，希望在下的指力能派得上用场。你的身材高，脊骨的间隙足以容指，插进去该无困难”
老天爷！错骨术怎有用在脊骨上？连结脊骨的筋特别强韧，而且伸缩力极少，必须用坚硬而薄的利器先割开骨缝中的筋，再用尖物撬松，脊骨节才能松动。想想看，那会有什么结果？这比错开肩骨难上千百倍，痛苦也强烈千百倍，那决不是人类所能忍受得了的。
“冲冲武林道义份上，不不要折磨我。”刺客魂飞魄散般嘎声叫：“请请请”
“冲老天爷份上也没有用。”林彦凶狠地说：“我对你们这种无所不用其极，胆大包天，光天化日之下公然行刺的把戏烦透了，得不到口供决不甘休。现在，看在下的手指能否插入骨缝。
“住手！我我姓桑，桑桑天祥”
“桑天祥？”林彦一怔：“十年前，在凤阳一举屠杀中都十二太保的一笔勾销桑天祥？”
“是是的。”
“好家伙，你的判官笔呢？你的三十六路点打傲视武林，笔下罕逢敌手，怎么改用匕首来了？”
“行行刺用不着判判官笔。”
“我明白了，你与天魁星是同门。”
“这”“不许说谎！除非你想忍受痛楚。”
“是的，他他是我师师兄，大大师兄，我排行三，他的笔比我的重十二两。”
“你大师兄已栽在我的剑下了。”’“是的，我收了他的尸，便赶过江来了。”
“你替他收尸？这是说，他死时你就在孤山附近了。”
“这”“奇怪，你不是带了四个人，从今师兄手中接傅天奇主婢走了吗？”
“什么四个人？”一笔勾销桑天祥不解地问。
“该你告诉我。”
“我和师兄共带了六个人，出其不意以迅雷不及掩耳的快速行动，从后面偷袭。把刚返回鸿泰老店的傅天奇主婢弄到手，在码头就把人交给老九带上另一艘船。我们空着手转回川定客栈去计算你，没料到已经有人先一步掳走了你的问伴，不可能再计算你了，只好撤走过江，便接到信息说要我们在孤山等你前往送死。”
“奇怪！他为何要说谎？”林彦自言自语，脸色一一变.“在下说的是实话。”一笔勾销急急分辩。“在下与师兄同时下手掳人的，绝不是在下从师兄手中接走傅天奇主婢”
“好，就算你没说谎。说，那老九是何来路？”
“他是出钱买刺客的人，在下的确不知道他的底细。但在下知道，他所买的刺客，不止在下与师兄几个人。”
“对，曾经有两个笨刺客前来行刺，身手比阁下差上千百倍，他们是引诱在下过江的媒子诱饵。你为何不与你师兄一同袭击？”
“本来是一起躲在卓三家中等你的，后来我发觉附近有人潜伏，便带了人搜索附近。却被三个神出鬼没来去如风的黑影，把我们诱出东面七八里，打伤了我们四个人，所以无法及时赶回，以致大师兄死在你手上。”
“你认识卓三？”
“是大师兄引见认识的，大师兄躲在他家中避仇。”
“认识卓三的主人曹明吗？”
“不认识，在下不屑与刻薄的土豪打交道。”
“你不知道主使人为何要计算傅天奇与在下的内情？”
“我发誓，真的不知道。于我这一行的人，按规矩从不过问双方的底细。”
“你来行刺是谁所授意的？”
“没有人授意，在下是来为大师兄报仇的。”
“好，我饶你。”林彦说，一掌将一笔勾销拍昏，再取出对方脊骨中的制钱，敷上药结上伤巾。
另一位刺客伤势相同，林彦依样葫芦处置停当。
“我去追博夫人。”林彦向在一旁发楞的芝姑娘说：“先不要问为什么。看牢这两个人，任何人来都不要开门，小心了。”
他赶到码头，沿江滨向西门码头急找。傅夫人的船他留有深刻的印象，不必逐船查问。
找了里余，远远地便看到那艘歪尾船正在解缆。
由于派人四出找线索，所以傅夫人必须把所有派出去的人召回，好不容易人都到齐了，才急急忙忙解缆开船。
这种专走山峡的船，比下江的船只有显著的不同，一是舵楼是歪在一边的，便于让掌舵的太公看得见前面的航道；一是篷舱特矮，以免重心不稳定。
船刚撑离码头，林彦飞奔而至，向操舟的大汉大叫：“等一等，在下请见傅夫人，船千万不要开走。”
低矮的舱窗拉开，露出傅夫人的脸孔。她仍是男装打扮，高叫：“靠岸！快！林爷请舱内说话。”
不久，他登岸走了。
歪尾船也驶离码头，向下游杨帆疾驶。
后街街尾的一座小屋，青天白日大门关得死紧。
“砰砰砰！”林彦上前拍门。
片刻，里面有人大声问：“谁呀？有事吗？”
“老六传下话来，要老五赶快躲一躲，大事不好，事情还没了结。”
“你自己去告诉他好了。”里面的人说，打开大门。
林彦立即抢入，一把抓住开门大汉的手肘，用脚掩上门，嘿嘿阴笑说：“你一叫，这辈子算是完了。放聪明些，带在下去见孙五。”
大汉浑身发僵，张口结舌叫不出声音，惊恐地点头应允，往屋后边带路。”
孙五六个人在孤山曹家的江滨，被林彦打昏塞在树林中，半个时辰才清醒。六个人惊破了胆，逃过江来分开躲藏，用药酒推拿淤伤，没料到仍被林彦找到了。在码头混混日中，只要肯花钱，什么消息都可以买得到。
孙五躺在床上养伤，一看推门而入的是林彦，惊得顶门上走了三魂六魄，张口狂叫：
“不要走近来了，不要”
林彦已到了床前，扭身一掌把带路的大汉劈昏。
“老天爷保佑”孙五惊怖地狂叫。
“你给我安静些。”林彦往床口一坐，伸手按住挣扎欲起的孙五：“你的命还要不要？”
“老大爷.这还用问吗？要，要。我安静，安静。”
“要就好、老兄，秘事不传六耳，现在只有你我两人四只耳朵。你可以放心大胆回话。
我问你，当初督税署税了横行时.夷陵破家的人不下千户之多，其中大户占了六成，那些不是什绅的大户，能逃劫数的人寥寥无几，曹家就是其中之一，对不对？’”
“是的.他的田被没收了一半。”
“那些官府拨迁来的新佃户，好像很横蛮无礼。”
“这也是实情，但据在下所知，他们对曹家的人虽然敌视，却不敢动曹家一草一木。”
“这就对了。当初过江催税的人中，与曹明打交道的最高负责人是谁？”
“这”“不许说谎！”林彦沉叱：“我知道你消息比性何人都灵通。
最了解孤山曹家的底细。如果有半句谎话，我要割下你几块肉来，你信不信？”
“老天！我信，我信，我绝不敢说谎，知无不言。”
“那就回答我的话。”
“是青面妖区一鸣，和血魔隆四海。”
“曹明武艺不差，你知道吗？”
“知道。但卓三爷比他高明得多。曹家的长工都有几分蛮力。有几个曾经当过打手。”
“你都认识哪些长工？”
“他们家长工很多，平时又很少外出，哪能都认识？”
“听说曹明与青面妖血魔两个人，曾经比过武。”
“那是鬼话，凭他？哼！他配？两妖魔吃定了他，三番两次带人登门敲诈金银财宝，曹明从来就不敢拒绝。”
“哦！原来两妖魔曾经三番两次前往敲诈。谢谢你，老兄，今天你我所说的话，你最好全忘了，赶快找处没人知道的地方躲起来，等风声过后再出来鬼混，免得丢掉老命。你还年轻。不想死吧？”
“这”“再见。”
林老回到客店，从容不迫吩咐店伙替姑娘准备饮食。两个刺客尚在内间不许走动，事实上两刺客想走动也力不从心，脊骨受伤相当严重，得在床上躺一个月以上。
两人一面进食，一面低声交谈。林老把判断的结果慨略地说出，决定了援救傅姑娘主婢的行动。
姑娘已经精力恢复，情绪低潮已过，她不再想到逃避，不再反对刀光血影，对自己不久前的软弱失常，深感好笑和难为情。
她静静地听完，忍不住黛眉深锁，担心地说：“彦哥，如果你判断错误，后果是不是很严重？”
“是的，很严重。”他点头承认：“任何事皆可能有差错.谁也不敢说他能料事如神，毕竟这是多方面的事，我只能凭所获的征候来估计对方所能采取的可能行动。我已经与傅夫人商量过了，由于她是傅天奇的母亲，母女连心，她有选择的责任，我仅是提供消息与对方，可能的各式行动，还是由她来抉择对策。”
“她同意采取这一行动？”
“是的，吉凶祸福，她必须自行负责。再说，她这时赶往荆州，也嫌太晚了，而且她是否能对付得了两妖魔大成问题，她的可用人手仍嫌单薄了些。因此，她只能冒险走这一步棋。”
“天下父母心，唉！”姑娘喟然叹息：“但愿苍天佑她，希望你所料皆中，不然”
“说起来也许你不会相信，我似乎在冥冥中看到了那些人的行动幻象，预感此举可能成功。”林彦苦笑：“这是很难解释的事，很难以理解。譬喻说，我觉得一笔勾销两个刺客，为报师兄之仇而前来行刺，他们的行动出乎曹明意料之外，曹明并未派人跟踪他们，曹明并不知道他两人行刺的事。”
“应该有合理的推断，来支持你的看法呀。”姑娘说。
“这也许有。其一，天魁星死了，一笔勾销的武功，比他师兄相去远甚，因此曹明料定一笔勾销不敢冒险，更不敢白昼大胆行刺报仇。其二，一笔勾销相当机警，早料到可能受到昨晚引诱他们离开现场，并击伤他的同伴，来历不明的那三位高手的跟踪监视，因而采取了反跟踪的措施，行动快速且小心，采取迷踪术摆脱了跟踪的人，潜过江来走险行刺。”
“曹明会不会派有眼线在监视我们？”
“可能的。但我猜想他事先没料到诡计会失败，以为他和天魁星几个人就可以将我擒获。等他脱身后再派人过江布置，所派的眼线恐怕这时才能布置停当，所以不可能知道一笔勾销潜入行刺的事。时候不早，半个时辰后咱们出动，博夫人这时该已就位了。
小舟靠上了曹家的码头，林彦向四名舟子说：“不瞒诸位说，在下不是前来拜访曹家的客人，而是有事而来，很可能会发生不愉快的事。以一个半时辰为期，你们如果愿意等，在下付一百两银子船资。如果不能等，你们可以回去了。”
“客官，一百两银子可以买一条船。”控舟的大汉欣然拍拍胸膛：“等，十五个时辰小的也等。”
“这样好了，你们离岸百步下施，往上游半里地泊舟，看到在下出现用手式示意再靠过来，以免发生危险，老兄意下如何？”
“好，小的留意就是。”
“那么，在下先付二十两银子。”林彦将两锭银子递过：“现在，祝福你们能平安如愿赚到另外的八十两银子，呵呵！”
他拉了姑娘的手，踏上了码头。大江水位暴涨暴落，这一带用不着设码头，设了也没有多大用处，曹家是唯一拥有自建码头的大户。
原来泊在码头的一大一小两艘舟艇，不知泊到何处去了，江滨空荡荡，鬼影俱无。
码头距曹家约有里余，坡岸顶端，建了一座歇息的大亭，八角玲珑，古色古香。
林彦在亭中落坐，向姑娘笑笑说：“恐怕得等一些时间，把你带来的酒菜吃光，也就差不多了。”
姑娘带来了一只提篮，里面盛了酒菜。菜分别用荷叶包好，往碟子一倒就可上桌。芝姑娘很细心，日常的生活琐事从不需林彦分心。
这座亭子不但位置不错，而且气派并不比对江的至喜亭差；不同的是至喜亭有大文豪欧阳修作记。亭东里外就是孤山。向西极目眺望，二十里外群峰屏列，天清气朗时可看到峡口。前面江面辽阔，帆影片片如诗似画，对岸的府城在阳光下显得极为宁静安详，江岸桅樯林立绵延数里。总之，闲来无事在这里观赏山光水色，心胸为之一宽，大有超然物外的感觉。
但今天，他俩的心情是沉重的。美丽的景色中，隐藏着无边的杀气；江山如画，掩不住血影刀光。
一壶酒喝了一半，林彦低声说：“来了，果然不出所料，曹老爷终于发觉警兆，心虚之下露出了狰狞面目，我已经算定他没有我机警沉着，落入我的算中了。如果他聪明，他应该亲自携酒前来助兴，陪我们观赏江景。”
“如果他真的携酒前来呢？他就聪明些了？”姑娘含笑问。
其实，她并未发现有谁来了。
“问题是他并不真的聪明.他一定派人向孤山顶端飞赶，希望能幸运地让下江来的船收到信号。”
“下江来的船不会这么快吧？来回足有五百里以上，而昨晚”
“呵呵！为了灭口，两妖魔绝不会在荆州坐等消息。先遣前来安排掳人暗杀的爪牙能力不差，主持大局有条不紊，布线相当完善，可知主要人物必定随后可到。我判断傅姑娘主婢从陆路逃来夷陵，追踪的主要人物必定是乘船追赶的，水路慢一两天行程乃是意料中事。
唔！要来的终于来了，这位仁兄我似乎并不陌生，虽然从未谋面，却耳熟能详，曹老爷真不简单。”
路宽丈余，笔直地通向曹家的大宅，两侧树行成荫，田野中栽了桑麻，间或有三两块林地。但距大庭宅百余步，全是稻田，想秘密接近的人，真得花不少工夫。
十余步外路左的树丛中，踱出一个全身黑的中年人，留了卷尾的大八字胡，大鹰钩鼻.吊客眉加上眼角下吊的三角眼，阴森森冷电四射的眼神，令人不寒而栗。腰带上，插了一柄抢眼的勾魂令。这玩艺刃宽、无愕、沉重，往身前一搁，完全护住了胸腹要害。只需稍为移动，任何兵刃也无法攻入。
攻击时候，劈砍削拍力道凶猛，普通刀剑真难招架。
“黑衣吊客曾训！”芝姑娘低声惊呼：“宇内七大凶煞之一。
姓曹的如果真是地方土豪，怎会让这种人在庄中隐身？彦哥，姓曹的可能真是情急走险了。”
“所以我认为他不够聪明。”林彦低声说：“如果他携酒来把盏言欢，我们真无奈他何。”
黑衣吊客到了亭外，淡淡一笑背手而立，说：“两位雅兴不浅，这里实在也是野宴的好地方。”
“那是当然。”林彦也笑笑：“不然我们也就不会来，来了不雅也得雅啦！”
“确是如此。”黑衣吊客举步入亭：“在下姓曾。两位贵姓呀？”
“在下兄弟姓林。曾老兄，坐下来喝两杯，如何？”
“谢谢。”黑衣吊客在石桌对面落坐：“两位好像知道曾某这个人。”
“听说过，黑衣吊客在江湖名头响亮，林某虽是江湖末流，有关江湖大势不得不留心。”林彦取过另一只小酒杯斟满酒递过：“见了吊客黑衣，不死也得脱层皮。奇怪，据在下所知，尊驾一生中，恐怕是第一次破天荒对人如此和气，是不是在下认错了人，抑或是江湖传闻不可凭信？”
“你没认错。”
“那么，在下不死也得脱层皮吗？”＿“很难说，祸福无门，惟人自招；是吉是凶，得故的态度来决定”
“在下的态度如此重要吗？”
“是的。”
“老兄，你希望在下采联何种态度呢？”
“当然是好来好去。”
“哦！你老兄要在下兄弟原船回去？”
“你愿意回去吗？”黑衣吊客阴笑着问：“有时候江面会突然刮起怪风，一刻就是大半天，风高浪险的确可怕。趁现在风平浪静，乘船回去还来得及。”
“可惜在下要办的事尚无着落。同时，在下也不怕风险，目前还没有走的打算。”
“老弟，目下的年轻人，最大的毛病是听不进老一辈江湖名宿的忠告，这是十分令人遗憾的事。有不少初出道少见识的年轻后辈，就是听不进忠告而送掉自己宝贵的生命。”
“也不见得。”林彦举杯邀饮：“大江后浪催前浪，世上新人换旧人；又道是江湖无岁，武林无辈。江山代有才人出，因此而出头扬名立万的人，不在少数。”
“哦！你两位也想出头扬名立万？老弟，你不觉得这条成名的路，走起来十分艰辛吗？”
“总得有人走，对不对？少年子弟江湖老，没有年轻人，那有老年人？老兄，你也曾年轻过，我相信你走的路同样艰辛，但你仍然走过了，对不对？”
“对，对极了。不过，我还是劝你们离开。”
“为什么？”
“因为在下请你们离开。”
“是曹老兄的意思吗？”
“是在下的意思。”
“不管是谁的意思，在下还不打算走。曾老兄，你知道曹老兄在这盘棋上，他一共下错了多少败棋吗？”
“你的意思是指”
“这一步他又下错了。”
“何以见得？”
“他不该要你来，”林彦放下杯：“他等于是暴露自己的身份和阴谋。”
“不见得。”
“何以见得？”林彦模仿对方的语气反问，居然神似。
“因为他深信可以稳操胜算。”
“早上他跟踪前往卓三的住处，独自一人前往，就是有强烈的信心，深信天魁星一定可以把我打得头破血流。可是，他的信心何在？如果他缺乏信心，把能派用场的人全带上，事急时一拥而上，结果可能完全不同了。”
“现在情势改观了，结果当然也改观，你只多带了一个来当然曹老兄并不希望这种结果，你如果就此一走，皆大欢喜的结果该是彼此都欢迎的，对不对？”
“呵呵！在下也期望有皆大次喜的结果，问题是曹老兄是否有诚意。”林彦转首向不远处亭北的树林高叫：“曹老爷.把傅姑娘主婢交给在下带走，彼此皆大欢喜，阁下不难办到，如何？”
枝叶摇摇，鱼贯踱出五个人，领先的赫然是曹明。
“恐怕没有商量的余地了。”曹明咬牙说：“姓傅的与你无亲无故，你何必强出头管闲事？如果你是为了对她有意而来，我可以给你三五个比她更美的女人”
“你在放屁！’”兰姑娘粗野地叱骂。这土豪居然把她的彦哥看成好色之徒。居然要进三五个美丽女人给她的彦哥，简直岂有此理，难怪她冒火。
“无礼的小辈该死！”黑衣用客冷叱，一掌掴出。
林彦早就发觉老凶煞暗中凝注功力，所以也就暗中默运神功准备应变。
“何必动手？”他站起笑说，掌从中档入。
“砰”一声大震，双掌相接，猛烈的潜劲突然爆发，桌上的酒食居然未被震飞，但锡酒盈变成了扁酒壶了，杯碟全部震碎，酒菜流散在桌面。
黑衣吊客飞退出亭。亭栏在暴响声中崩裂飞散，撞势之猛可想而知。倒飞出亭外远及两丈，脚沾地仍稳不住身形，踉跄再退三步，右手抬不起来了。灰黑色的胸膛、因失血而显得更苍灰，像足了死人面孔。
林彦仍站在原处，缓缓收掌呼出一口长气。
目前他的处境相当尴尬，为了隐起身份。他不能使用玄阴真气和三阳神功，更不能使用狂澜十二式剑术，那是狂剑荣昌的傲视武林绝学。而且，也不能使用天痴的天雷掌和乾罡真气。葛老人的魔幻七剑术，自然也不能使用。这些绝学，他在陕西都使用过，而他林彦的大名，早已在江湖道上轰传。
因此，他一直就在默默参悟应敌的武功，除非他以林彦的真面目出现，不然就得设法不让人从手中看出他的身份来。
他的努力已获得报偿，他已发展出几种完全脱离从前所学的模式，各具特色的应敌绝技，中藏从前所学的优点。加上自己参悟揉和的智慧结晶，即使是行家中的行家，也难发现他的师承路数。
这一掌硬接，把凶名昭著、武林位高辈尊的黑在吊客，硬是震得倒飞两丈外。
黑衣吊客那一掌是有备而出的，发劲愈大，受创愈重。老凶煞终于凶焰尽消，傲态消失无踪，自倍心丢下百丈深渊去了。这才相信天魁星之死，不是死于天罚，而是学艺不精向该如此。
曹明右首抢出一个年约花甲.红光满面的壮伟老人。短髯载上，大袍飘飘气概威严，扶住了黑衣吊客急问：“曾兄，手怎样了？”
黑衣角客惊怒交加，活动麻木的右手咬牙说：“不要紧，这个子练的好像是混元真力。
兄弟只用了三成劲，几乎上了大当。这小畜生出手使用全力，必须好好教训教训他。”
林彦从栏于折断处踱出，淡淡笑说：“你阁下奸诈已极，掴耳光居然用了七成摧枯掌力，乘人不备遂下毒手。你一个江湖前辈，居然用这种令人告冷的手段计算年轻人，你算什么东西！”
黑衣吊客下不了台，拉开马步厉声说：“你既然认识摧枯掌，咱们就来一次致命的全力一搏，不死不休。”
不等林彦有所举动，芝姑娘已上步越过他的身旁，沉下脸大骂：“你这卑鄙的老狗！没安好心。你那一掌心存歹毒，仓卒间小爷我如果大意用手封架，岂不伤在你的摧枯掌下？你简直卑鄙无耻，狗都不如。”
黑衣吊客羞怒交加，凶性大发，一声厉叱，进步欺近一掌劈出。
芝姑娘久走江湖，她的搏斗经验并不比林彦差，差的是内力修为火候有限，不能与内功精纯的人硬碰硬拼高下。在乃祖壮烈牺牲后追随林彦历险期间，少不了接受林彦的指导，苦练小巧的制胜工夫，成就突飞猛进。在与林彦向干手魔君学暗器期间，她也获益匪浅。女孩子心细如发，心眼也小，她用暗器就没有林彦光明正大，射击的部位常常出人意外，古怪辛辣令人防不胜防。总之，目前的她，比当初随乃祖在江湖浪迹的她，已是脱胎换骨判若两人了。
内功练至化境的人，并不是不坏金刚，更不是外力不伤无懈可击的铁人，运功护体极耗真力，举手投足即可形成真力收发一周期而出现间歇空隙，决不可能每一招皆以内力发出，妄用真力接二连三的使用，必将气散功消虚脱殆危，真正能练至真力生生不息境界的人，万不得一。
兰姑娘知道自己的短处，也了解对方的弱点，当然不肯冒大不韪与对方硬拼，她闪开正面，快速地斜向切入，避实攻虚掌发如奔电，削向黑衣用客的左膝骨。
黑衣用客身形疾转，功行左脚迎掌猛挑。
可是，姑娘一沾即走，快得不可思议，身随势转，虎尾脚旋身猛瑞，攻击吊客的右脚。
起初，局面有如金钢搏小鬼，姑娘的巧打发挥不了多少作用，险象横生令人替她捏一把冷汗。但三五照面之后，局势逐渐改观，黑衣吊客已浪费了太多的精力，局面逐渐变成灵犬逐鹿，鹿那一对大而无当的巨角，护住头顾不了尾脚。
姑娘已取得主动优势，开始出现近身攻击的局面了。她滑溜如鳅，身形速度保持原状，快速的躲闪，移位、切入、反击，一沾即走，打击一记比一记凶狠。
终于，拳掌及体现象出现了。姑娘闪过黑衣吊客一记沉重凶猛的“上下交征”身形急速地斜向急旋切入，就在双方错肩而过的刹那间，一肘反撞在对方的左腰后，身形疾凉而逸，最后一脚反踹中黑衣用客的左膝弯上。
黑衣吊客“哎”了一声，踉跄前冲。
还来不及转身，姑娘已回身反扑，速度惊人，转身追击的身法灵活万分，敏捷绝伦。
“砰砰！”她腾身飞踹，双脚凶狠地端在对方的背心上，力道相当惊人。
黑衣吊客脚下大乱，前冲的身形下倾，大吼一声，勉强稳下马步，强行扭转上体“回眸反顾”一掌拍出。
一掌落空，姑娘双脚一落地，右脚便已扫出“噗”一声响，裹了钢尖的小弓鞋贯穿了外面男靴的鞋尖，再锲入黑衣吊客的左小腿直抵腓骨。
她斜跃而起，远出八尺外去了。
“哎”黑衣吊客屈一膝挫跪在地，左腿血染裤管，黑袍裂了一个大孔，脸色加厉鬼，光芒四射的勾魂令已撤在手中，猛地挺身站起，咬牙切齿厉叫：“小狗！老夫要碎裂了你。”
“先前曾经掺扶黑衣角客的红脸花甲老人急进两步，关切地说。“曾兄，先裹伤，这里交给我。”
林彦哈哈大笑，笑完说：“阁下，一比一让他们公平解决。
黑衣吊客堂堂一代高手名宿，与一个十五六岁少年人交手，已是以老欺少贻笑武林，你居然还有睑接上一手？可耻。”
“那老夫就找你”红脸老人怒叫。
“不忙不忙。在下只有两个人，你急什么？一个一个解决，这点规矩你该懂。哈哈反正急不在一时，咱们有的是时间，曹老兄心里明白。”
“在下明白什么？”站在不远处的曹明沉声问。
“你并不急于动手，因为你心里有数，目下你虽然人多，六比二你占了人数上的优势，但并无必胜信念，你在等。”
“等什么。”
“等下江来的船，来接走傅姑娘主婢的船，船上有超尘拔俗的高手。曹老兄，他们快到了吧？”
“胡说八道！”曹明悻悻地说。
另一面，姑娘向一步一倾，咬牙切齿逼近的黑衣用客冷冷地说：“小爷我还不屑用剑杀你，你准备好，小爷用暗器打发你，打！”——
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