第三十一章霸主争霸
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易寿尚未会意，讶然问：“咦！把染工带来了？二哥，咱们要在此地加开染坊不成？”
古禄嘿嘿笑，说：“不错，在此地开染坊，这样，才是名正言顺地地道道的宁国绸，宁州-布。”
“这”“这里人工便宜，就地加工，你知道要减少多少成本？从此地直接发货，要减少多少开支？”
“也好，本来，咱们早该将染访建在此地”
“染坊是建在此地，但不是咱们鸿泰的。”
“什么？”
“那是姓熊的染坊。”
“什么？”
“他们在芜湖的仓房与店面，皆已筹设妥备。上下江的货船，皆由江南船行承运，上至湖广，下迄扬州。你满意了么？”
“这这”“我已打听出来了，此地染-空布的第一名手老丁，流落南京十余年，他已经回来了。”
“真的？我怎么不知道？”
“你不知道的事多着呢，蠢材！姓熊的将厂房的生财工具，皆悄然装箱秘密运来，你却在做梦，一口咬定他要开笔肆。”
易寿脸色泛青，切齿叫：“好小子，他胆大包天”
“不是强龙不过江，他已存心和咱们鸿泰抢饭碗，如果没有三五分把握，怎肯冒险？”
“老天！咱们”
“咱们还来得及。”
“大哥一到，咱们立即动手。”
“二哥之意”
“咱们先下手为强，给他来一记绝户计。”
“绝户计？”
“把运送染工的船”
“对，妙极了，一不做二不休，把姓熊的脑袋也给故下来做夜壶。”易寿恨愤地说，不愧称绝秀才。
“这得等下一步。现在，你赶快召集人手，事不宜迟，咱们不能让染工船到达。”
熊家的店后，建了一间阁楼，上面不分昼夜，皆派有监视鸿泰动静的人。鸿泰派人召集爪牙，怎瞒得了监视人的耳目？
三艘快船急急离开了码头，鸿泰的爪牙出动了。
但在半个时辰前，一艘渔舟已先下放。
宛溪下流里余，在城东北会合句溪，流经敬亭山东称为敬亭潭，北流二十五里是油榨沟，汇合双溪水，再往下，便是与南犄湖会合的河口。以下，便可以航行大船了。
运送染工的船，轻快地越过河口。后面，小渔舟缓缓追随，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已经失踪。
船舱紧闭，舱面只有六名船夫，哼着俚曲，篙声有节拍地起落，船缓缓向上航行。
距油榨沟约里余，上游三艘快船鱼贯向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“鱼潭河泊所的公差，奉命巡江，来船向右岸靠，接受检查。”
接着，红旗向右挥。鱼潭河泊所在城东北的三汉河口，经常派小船巡江缉私防盗，所有的民船官船，皆不敢抗命。
船向右岸靠，右岸是一处芦苇丛主的荒坡，三两座上阜起伏其间，蔓生着一些荆棘和小树。河岸平坦，芦苇并不密，正好泊舟。
船靠上滩岸，三艘快舟也傍左右靠上了。
五个青衣跨刀大汉，飞隼似的跃上了舱面，为首的人向惶恐的舟子叫：“叫舱内的人出来接受检查，快打开舱门。”
舱门拉开，里面踱出三个中年人。
为首的人穿青长袍，方面大耳，留了三增长须，背着手含笑问：“船家，怎么啦？”
“河泊所的人要检查。”舟子惶然地说。
中年人打量着五大汉，问：“公爷，检查什么？”
“你们从芜湖来？”为首大汉问。
“是呀！”
“有多少人？可有路引？”
“且慢！”
“什么？”
“河泊所的公爷，该穿公服。河泊所的巡河船，也不是你们这种小乌篷。你们”
“少废话。”
“咦！你”“把里面的人全叫出来。”
“我们都出来了，就咱们三个人。”
大汉一怔，举手一挥。另一人抢入舱内，不久急急钻出说：“里面没有人了。”
中年人呵呵笑道：“船上本来有十二个人，他们在南湖口登岸起旱，这时恐怕已经到了府城啦！”
大汉怪眼怒睁，怒喝道：“说！那些人是不是染工？”
“是呀！是染绸缎绩罗的染工，都是些艺自家传，学有专精的染匠，还有染花的特殊艺技呢。”
“你是什么人？”大汉厉言问。
“我？搭便船的。”
“你认识熊慕天？”
“熊慕天？没听说过”
“你少给我装糊涂。”
“咦！你这人怎么啦？火气好大”
“闭嘴！”
“这”大汉扭头向同伴叫：“咱们上当了，把这三个混帐东西带走。”
上来三个大汉，伸手便抓。
中年人大喝道：“住手！你们干什么？”
“干什么？哼！不久你便知道了。”
“你们是强盗？”
“呸！闭嘴！狗养的”
中年人沉下脸，从容地说：“老兄，别出口伤人，在下不希望与你伤和气，你们走吧。”
大汉巨手疾伸，抽向中年人的左颊。
中年人手一抄，便擒住大汉的腕门一扭。
“哎！”大汉狂叫，屈腰转身，但仍不甘受制，扭身时左肘凶狠地后撞。
可惜仍然无用，中年人左掌飞快地抵住了对方的左琵琶骨，轻轻一推。
大汉向前一栽“砰”一声仆倒在舱面，挡住了另一名同伴，跌得七荤八素。
同一期间，另两位中年人一声长笑，四手一分，便擒住了另两名大汉，抛死狗般抛过船，一名中年人大笑道：“乖乖地回去，叫你们的东家收收心。”
有人呐喊，有人拔刀。
为首的中年人大吼道：“听着！不要命的只管上，谁动刀子，他得留下胳臂，在下已经警告过你们了，你们犯不着为了一些血腥钱卖命。”
一名中年人抓起一根篙，抡篙猛扫，风声虎虎中，想纵上船行凶的几名大汉，鬼叫连天后退回船。
“开船！”第三位中年人急叫。对方人多，很难照顾船夫，三十六着走为上着。
船撑出江心，往上游急驶。
第一回合，李掌柜吃了小亏。
第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。
两下里扯平，还好没出人命。
初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。
染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。
宁宣绸布庄堂开盛筵，整整四十桌，本城的官与差到了不少。地方名流的筵席设在二楼，全是本城有头有脸的仕绅。桑大爷是上宾，为盛会生色不少。
对面鸿泰绸缎庄毫无动静，伙计们皆冷眼旁观。同行是冤家，三东主易寿风度不够，撕掉了请帖，到城外江边的别墅消气去了。
次日近午时分，施德县来的第一批布匹到达，不运到鸿泰，径自送至宁宣绸布在。先在店铺验收，然后出城送至染房入仓。
货主取得了货款，全城立即沸沸扬扬，陷入狂欢境界，人们奔走相告，喜气洋洋。
每匹红布的货柜，实足制钱一万二千文，折银是纹银十二两。比鸿泰的收购价，高出一倍有奇，而且不扣运费。鸿泰每匹布要扣运费两百丈，两百文当时可买七八升米，运费高得令人咋舌。
全城骚然，暴风雨在蕴酿中。即使是白痴，也可感觉出不祥的凶兆在四周流动了。
第二批货物，来自宁国县，是素绸、绢、和白绫，且有一部份织绵，比大名鼎鼎的南京织造局产品并不逊色，敢与全国五大织造局的产品争短长。
一连两天，鸿泰方面毫无反应，并未采取行动，这盘棋似已输定了。
太平县，在府城西南两百二十里，位于丛山深处，县境南面就是黄山。这里的产品是五色线毯和兔褐，产品用小舟从青弋江运至芜湖。这两种产品不需加染，因此不需运至府，径自运交芜湖的宁宣本铺。
四艘小舟乘急流下放，过了寒亭江口不久，江流右岸是山，左岸是桑麻遍野的田亩。这一带的田，十亩田必有桑田半亩麻田半亩。桑与麻皆是高茎作物，入藏身在内，极难发现。
水势已趋平缓。舟子显得清闲，船顺流下放，每艘船相距约十余丈。离开了山区，押运的人松了一口大气，大概不会有危险了。
负责押运的是管事吴爷，带了五名手下，他与一名手下站在第一艘小舟的舱面上，目光不住打量左岸的田野，不时用手下意识地抚摸佩剑的剑把，神色并未因离开山区而轻松。
同伴是个三十岁左右的壮年大汉，佩了一把单刀，呼出一口长气，欣然地说：“吴爷，不会有人拦截了，航程已过了一大半，最危险的险难也过了啦！如果有人动手打主意，早就该露面等不到现在了。”
吴爷眉心紧锁，心情沉重地说：“山区水势湍急，他们怎肯下手？他们要的是货，船沉了岂不一场空？最危险的地方，不是山区而是这一带大家认为安全的所在。”
“你是说，山林中有人埋伏？”
“埋伏在山林有何用处？”
“这”“我耽心的是”话未完，喜地从左岸的芦苇丛中，箭似的钻出两艘梭形快艇，每艇有十二名赤着上身的大汉，以黑巾蒙面，佩了刀剑叉斧，那六个大汉手中，高举着一支火焰飞腾的火把，向上急划而来。
“哈哈哈哈！靠山吃山，靠水吃水，咱们接财神来了。”有人狂笑着怪叫。
舟子们大骇，船上一阵乱。
吴爷大惊，咬牙道：“他们要用火攻，快往右岸靠。”
右岸一声尖哨，接着是一阵锣鸣，山林中，一支红旗高伸出树梢，不住挥动。
“糟！右岸果然有埋伏。”手下惊叫。
吴爷心中叫苦，对方人多势众，而且意在焚船。如果缠上了，不仅货物无救，所有的舟子皆可能枉送性命，不由他不惊。他已无暇多想，断然下令道：“往左岸靠。”
登岸决战，至少无辜的舟子可免池鱼之灾，逃入田野暂可脱身，在船上必定同归于尽。
四艘船火速向左岸靠，正落入对方的陷阱，梭形快艇破浪而至，好快。
船直冲上摊岸，搁浅了。吴爷一跃登岸，大叫道：“不必顾货物了，你们快逃。”
船夫们一哄而散，纷纷逃入田野的桑麻田中藏身。
吴爷五个人在岸上结阵，刀剑出鞘严阵以待。
两艘梭形快艇并不靠岸，在江心上下巡航，艇上的人不住狂笑。
吴爷大惑不解，心说：“怪事，他们为何不靠岸动手？”
接着，他心中一懔，突向同伴们说：“糟！咱们中了圈套。”
“吴爷，怎么啦？”一名同伴问。
“他们的首脑并不在船上，在对岸山林故布疑阵伏兵，迫咱们”
不远处一座桑田中，人影急闪，接着狂笑震天，领先钻出的一名虬髯中年壮汉，亮出沉重的鬼头刀，飞跃而来狂笑道：“老兄，不错，逼你们前来送死。你们自刎吧，太爷留你们全尸。”
吴爷迎前两步，剑隐肘后沉声问：“朋友，是哪条线上的？”
“何用多问？”虬须人得意地说。
“是鸿泰的？”
“你认为有知道的必要？”
“正是此意。在下吴清河。你老兄贵姓大名？”
共有十二名粗壮的骠悍汉子，把他们五个人围住了。虬须人仰天狂笑，笑完说：“大概太爷不通名号，你们便死不瞑目了。好吧，反正你们都是要死的，告诉你并无不可，让你们在阎王面前，告我一状便了。太爷任飞。”
吴清河大吃一惊，骇然叫：“魔刽任飞。”
任飞一阵桀桀笑，笑完说：“天目山太爷住腻了，不能来此地么？”
“你”“哦！你是宁宣的保镖？算了吧，你一个无名小辈，居然敢做起保镖来啦！好吧，太爷成全你。来来来，我轻轻给你一刀，一下子就完了，保证你不疼不痒的、”魔刽一面说，一面迫近，刽刀冷气森森，直迫须发，狞笑极为可怖，像一头向羔羊拜年的饿狼。
吴清河一咬牙，剑出立下门户，沉声道：“姓任的咱们有商量么？”
魔刽任飞桀桀笑道：“有，凡事不妨商量。”
“你说吧。”
“你们乖乖引颈呢，抑或是劳驾太爷硬砍？你们选吧，太爷听你一句话。”
吴清河哼了一声，大声说：“好吧，在下倒要领教你魔刽十三刀的绝活，是否浪得虚名。”
“呸！你配？”魔刽怒叫，火杂杂地冲进，刀光疾闪，劈面就是一记“力劈华山”刀沉力猛，声势惊人，但见刀光一闪，冷气便已及体。
剑走轻灵，决不可与刀硬碰。吴清河身形疾闪，间不容发地避过一刀，反欺至魔刽身左，剑发似灵蛇，迅疾地攻向肋骨要害。
魔刽一声狂笑，刀随身转，闪电似的封架“铮”一声崩开剑，顺势又是一刀，反应奇快，接招攻招一气呵成，令人措手不及。
吴清河也不弱，暴退三尺，剑尖奇准地点向对方的肘部，避招反击也是毫无暇隙地同时完成。
两招无功，魔刽勃然大怒，一声怒叱，狂风似的抢入，第三招“乘风破浪”无畏地攻击，贴身行雷霆一击，志在必得。
吴清河收剑侧闪，刀尖以毫厘之差掠过腰胯，惊出一身冷汗，但总算有惊无险，身形疾转，剑再次吐出反击，身手极为灵活。
魔刽突然刀势一顿，似是身法迟钝反应力不从心。
反应迟钝肌肉发僵，这是致命的缺憾。吴清河无暇多想，抓住机会进击，剑身长驱直入，点向魔刻的左肩，硬往鬼门关里闯，睁着眼睛往陷饼里跳。
锋尖及体，刺中魔刽的左肩并，如中韧革。
魔刽一声狞笑，身形疾转，刀背一挥“铮”一声架住了剑，剑突然从中折断。
刀光一闪，锋刃直薄吴清河的咽喉。
吴清河总算了得，绝望地用上了金鲤倒穿波身法，上体后仰、下躺、斜穿
可惜，仍然慢了一步，刀风厉啸，冷气掠胞而过，衣破胸伤，双乳被削掉了一层皮肉。
倒穿出丈外，吴清河方感到胸口一阵刺痛，真气浮动，身躯发僵，气血一阵翻腾，力道迅速地消失，一双腿着地支撑不住沉重的身躯“砰”一声摔倒在地，身形无法翻转，背部着地，跌了个天昏地黑。
魔刽一跃而上，手起刀落，同时叫：“太爷替你分为八块。”
一名同伴大骇，飞跃而上大喝道：“接招！”
围魏救赵，攻其所必救。单刀砍向魔刽的左腰肋，魔刽如果不闪避，必将与吴清河同归于尽。
同一瞬间，双方的人立即展开混战。
魔刽当然不想给吴清河垫棺材背，扭身挥刀吼道：“该死的东西！”
“铮！”刽刀撒开了单刀，刀光疾闪。
吴清河的同伴艺业差远了，单刀脱手而飞，虎口被震裂，鲜血淋漓。
已没有任何自救的机会，刽刀已闪电似的光临颈部，刀过无声，脑袋疾飞而起。
刀光再闪，魔刽将对方头砍飞，仍不甘心，第二刀再补上。
吴清河的同伴尸体尚未倒下，刽刀已从断颈中间疾落，身躯中分，肝肠流了一地，惨极。
同一期间，另三名同伴先发后出凄厉的惨号，被对方十一个人乱刀砍倒，濒死的惨嚎声惊心动魄。
魔刽劈了吴清河的同伴，意犹未足，一脚踢破落下的人头，奔向吴清河叫：“好小子，你走得了？”
其他的人，也呐喊着追出。
吴清河只伤了胸肌，伤势并不严重，仅是上身麻木，痛楚难当而已。但求生的欲望，压下了创口的无边痛苦，激发了生命的潜能，千紧万紧，逃命要紧，同伴的惨死，令他忘了创口的彻骨奇痛，爬起亡命飞逃，速度极为惊人。在一生中，他第一次跑得这么快。
魔刽发狂般赶来，相距两丈余，快得像阵风，可是竟然无法拉近，追得火起，也追得心中暗惊，探手入怀取出了一把锋利的鲫鱼刀。刀长八寸，圆圆的锋刃，用来剔骨十分应手。
吴清河沿江岸逃命，不辨方向全力飞逃。渐渐地，精力开始消退，创口的痛楚逐渐恢复。由于失血过多，首先感到头晕目眩，头重脚轻啦！
“拿命来！”魔刽在后面大叫。
他感到左后肩一震，有重物入体，麻麻地。他以为挨了一刀，心中狂叫：“我不能死！
我得留下命报信。”
他重重地摔倒，本能地奋身急滚。要不是他一脚踏在一个小坑内，失去重心扭倒仆出，鲫鱼刀正好刺入他的脊心要害，小坑救了他的命。鲫鱼刀在他的左背琵琶骨划过，划开了一条裂缝，骨也受到损伤。
魔刽追到了，吼声震耳：“太爷分了你的尸！”
刀风刺耳，冷气袭人。
他咬牙再一滚，用尽了平生之力。噗通两声水响，冰凉的水吞没了他。
魔刽站在高出水面丈余的峡陡岸壁顶端，盯着微浑的江水，无限惋惜地说：“未能分了他的尸，遗憾极了。这小于是在我魔刽手中，唯一死得全尸的人。”
一名大汉气喘吁吁地追到，跌脚道：“任前辈，糟了！”
“糟甚么？”他问。
“他跳水逃掉，走了一个活口”
“住口！谁说他逃了！”魔刽暴怒地叫。
“他他不是跳水？”
“胡说！太爷一把飞刀把他打下去的，他活不了，死了才跌下去的。”
“这”“什么？你不相信？”
大汉怎敢不相信？惶恐地说：“小小的相相信。”
魔刽拾回鲫鱼刀，冷笑道：“要不相信，你下去捞尸体。”
这一带岸陡如绝壁，可知水势必定相当湍急，因此将江岸冲刷成了崖壁，下面深不见底，尸体早就被水冲走了，谁还愿意下去打捞？
大汉口中不说，但心中却暗暗嘀咕：“飞刀如果能把人射死，为何不留在尸体上而落在地上？怪事。”
四艘小舟共有十六名船夫，全被杀死绑上石块丢入江底。加上吴清河带来押船的四名手下，江底多了二十个冤魂。但在魔刽的计算中，却把吴清河也算上了。
四艘小舟上的货物，在凶手们的快速行动下，搬上了掩藏在岸旁芦苇内的船只，弄沉了四小舟，然后浩浩荡荡下放芜湖。
吴清河并未死，留下了活口。这位管事的大名是清河，可知必定懂水性，不然岂不名不符实？他忍痛潜下水底，往下游潜泳。胸口被凉水一浸，反而不太痛楚。背部也不太痛了，他知道背部也受了伤。
他要活下去，他不能死。这意念令他撑下去，尽管大量失血令他难以支持。
不知过了多久，只知到了一处平缓的滩岸，手一触到实地，便感到眼前一黑，耳中嗡一声响，神智失去控制，人事不省。
昏天黑地的险恶可怖噩梦消失了，他神智渐清，只觉眼前模糊，四肢百赅似已崩散，不属于他的了。
朦胧中，他耳中听到倒还清晰的语音：“如果他能醒来，便死不了。”
有人抚摸他的额头，说：“很不好，高烧不退，恐怕没有希望。已经一天一夜了，他连肌肉也未抽动一下呢。”
“得设法通知他的亲人，不然就得报官才是。”
“他身上一无所有，怎知他是谁？里正这几天到府城去了，谁愿跑上六七十里到府城报官？”
他睁开朦胧双目，呼出一口火热的长气。至少，他知道自己不是落在对头手中，可以放心了。
“这是什么地方？”他虚弱地问。
“哦！谢谢天！他醒了。”有人叫。
有人轻拍他的脸颊说：“这里是黄池口，是宣城与芜湖交界处。兄台，你贵姓大名，何方人氏？”
“哦！黄池口，不是黄池镇？”
“黄地镇还在南面三四里。”
“这么说，至芜湖比至府城近了。”
“是的。你伤势沉重，要不要送你到黄池镇巡检司衙门？你像是受了刀伤，我们这里的人担当不起”
“不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到芜湖？”
“到芜湖？这”“在下必定重谢。”
“可是”
“将在下送至西大街新开张不久的宁宣绸布庄，感激不尽。”
“咦！你是”
“我是府城东大街宁宣绸布庄宁国分店的管事，从太平运货至芜湖，遇上了水贼。”
“哎呀！你是宁宣绸布庄的管事？好，放心啦！我们送你去芜湖。”
“千万不可走漏风声。”
“放心，一切我们去张罗。”
宁宣绸布庄芜湖总店的门面，比宁国的店面规模大得多。熊幕天在芜湖设总店，另一座分店在南京。宁国分店负责收购胚布与成品加工；芜湖总店负责大江上下沿岸各埠的批发；南京分店则负责行销。由于熊慕天在南京另有行业，店务也不需东主经常照顾，因此在芜湖与宁国逗留的时间并不多。但开张伊始，他不得不在此地逗留一些时日，以应付难关。
不是强龙不过江，熊慕天敢在宁国打天下，抢鸿泰的生意，事先当然对鸿泰相当了解。
他对鸿泰不择手段压榨宁国人的卑鄙手段极感愤慨，这次开设宁宣绸布庄，以打击鸿泰，一方面是想打破鸿泰的独占局面，公平竞争求取合理的利润。另一方面，是要替宁国被压榨了十余年靠织布为生的人，打开一条生路。与其说他志在谋利，不如说是为主持正义而挺身出头来得恰当些。
可是，他料错了对方的实力。由于鸿泰的局面，已撑了二十年，根深蒂固稳如磐石，表面上已看不出多少痕迹。因此，他认为鸿泰只是凭籍官府的庇护，官商勾结压榨地方共享暴利，并豢养一些打手，收买一些地方痞棍欺压良善鱼肉地方，如此而已。他手下有不少武艺高强的人才，对付那些地痞恶棍应该游刃有余。再凭自己的财力，走动官府送些好处，从南京方面弄到几封京官的手书呈交知府大人，动以利害，还怕官府方面不就范？
他错了。鸿泰豢养的人，不仅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名号响亮的凶魔与江洋大盗。
由于他估错了对方的实力，未能摸清对方的底，一二两回合彼此没吃亏，第三回合终于碰了硬钉子，损失惨重。
他不该操之过急，将收购的价格提高至合理的价钱，高出鸿泰一倍以上，引发了对方无穷杀机。俗语说：若要发，须在穷人头上压；他这个生意人竟讲仁义，讲公平合理，岂不是自掘坟墓？这一来，岂不是等于砸破鸿泰的招牌？江湖上有两句口头禅，说的是：破人买卖，如同杀人父母。鸿泰怎受得了？难怪要用激烈的手段来对付他，鸿泰的人不是善男信女。
终于闹出人命血案了，而且一开始就是二十条人命。
吴清河侥幸逃得性命，令熊慕天大感震骇。
他不是个愿采取激烈手段的人，震惊之余，仍理智地按规矩办事，立即报官。当天，芜湖县的公人大批出动，首先搜查鸿泰芜湖总店的仓库。
四船赃物不在仓中，早已运走了。吴清河被救，昏迷了一天一夜，尽够对方将赃物运走。
熊幕天到了宁国府城，随来的是芜湖的工人，急报文书连夜呈送府衙。
劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人亲自出马。
破船捞上岸，也捞上了十六具尸体。
鸿泰宁国分店受到彻底的搜查，可是疑凶踪迹不见。货仓中，也没有赃物，无法入人于罪。
全城骚动，谣言满天飞。
鸿泰三位东主全来了，不仅一口否认，而且咬定宁宣有意嫁祸，表示要与宁宣官司打到底。
但血案如山，官府自不能怪罪宁宣诬告。最后，行文天下，捉拿杀人大盗任飞。
府衙的文案内，从浙江、江西、南京、湖广等地行文捉拿任飞的案卷，不下二十件之多。加上宁国府的一件，又算得了什么？
十天之后，宁宣绸布庄门可罗雀，不再有布料送来，染访也不得不停工。
各地的机房，以及所有的乡村织工，皆受到严厉的警告，谁敢将货卖给宁宣，必定受到残忍可怖的惩罚。
半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九个人。这些人，皆是不愿与鸿泰合作，坚决拒绝不与宁宣往来的条件，仍敢冒险与宁宜交易的人。这一来，收到了杀鸡做猴之效，没有人敢冒生命之险与宁宣交易了。
全城的人在战栗，噤若寒蝉。
鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。
三天后，江边的染访，被一把火烧得七零八落。
运染料的船，在水阳镇北面沉没，死了十二个人，死亡的人数直线上升。从此，没有人再敢承运宁宣的任何货物。
宁宣绸布庄面临绝境，只有一条路可走：关门大吉。
这天，熊慕天偕同掌柜李二爷，在东门外的宛江楼上喝闷酒。宛江楼是城外唯一的酒楼，平时食客甚多，近来发生一连串惊心动魄的血案，城内外人心惶惶，上酒楼喝两杯的人少多了。
两人占了临江的窗口一副座头，偌大的食厅，只有他们两个人。熊慕天眼眶深陷，双目充血颊肉内凹，他已有半月难以安睡了。
他一口喝干杯中酒，咬牙切齿地说：“罢了，我只有这一条路可走。”
李二爷愁容满脸，错乱地、喃喃地转动酒杯说：“为什么？为什么？人心真有这么毒？
苍天！你为何不伸出你那大慈大悲的手？”
熊慕天又灌了一杯酒，厉声道：“不要叫天，天永远袒护强者，他永远站在强者的一方；不管强者是些什么人。”
李二爷惨然长叹，沮丧地说：“东主，咱们只有关门大吉一条路么？”
“不！”熊慕天坚决地叫。
“那你是说”
“我豁出去了。”
“你要”
“以牙还牙。”熊慕天激愤地说。
“我们也去找江洋大盗。”
“那”
“你记得去年在通政使司在参议罗大人府上，所见到的那位姓杜的怪客么？”
那时，京师与南京皆设有相同的衙门和官吏，除了皇帝只有京师的一个之外，其他都是相同的，六部六科诸司，京师有南京也有。不同的是，南京的规模小。说好听些，南京的是备用人员。说不好听，南京的官是吃闲饭的，有职无权。如果北面的强敌入侵，京师吃紧支持不住，便向南退至南京，南京的备用官便可派上用场。因此，说南京有通政司的一位参议大人在职，并非笑话，南京同样有通政司衙门，官员的官品与京师的相等大小。
李二爷不住点头说：“不错，好一位浊世佳公子。”
熊慕天放低声音说：“据罗大人说，他是为借五千两银子至安庆府开店而来的。”
“好大的口气，他与罗大人有亲？”
“不知道，罗大人没说。”
“东主提这些事，与咱们有关？”
“那位杜公子名弘，字天磊。在官场中，知道他的人并不多见，但在江湖道上，他却是无人不知的江湖侠客，绰号银汉孤星。这些事，是罗大人事后告诉我的。”
“哦！你准备”
“我要到安庆找他，来回十天半月”
话未完，楼门帘子一掀，进来了桑威桑大爷，笑道：“慕天兄，十天半月意何所指？”
熊慕天不得不收起愁容，离座迎客陪笑道：“桑大爷，请坐。在下想暂时离开贵地”
桑大爷坐下，长叹一声抢着说：“慕天兄，贵店的事，委实十分遗憾。牵涉到江洋大盗的事，区区帮不上忙，抱歉。”
熊慕天苦笑道：“即使桑大爷肯帮忙，在下也不敢劳驾。”
“唉！想不到他们竟敢找江洋大盗来出头，大毒了，太狠了。哦！慕天兄，算了吧，何苦与人在刀口上讨口食？这样吧，你把店面与染坊烬余的一切顶给我，怎样？”
“顶给你？抱歉，你我交情不薄，我可不能把灾星带给你。”
“我请知府大人派兵勇保护，不怕任何人生事。”
熊慕天黯然地说：“桑大爷，你的好意在下心领了，你只怕我血本无归，故意送给我一笔费做盘缠而已。”
“慕天兄，我可是当真的。”桑大爷正色说。
熊慕天神色凛然地说：“桑大爷，在下也是当真的，我要撑下去，宁宣的招牌决不取下来，计算陷害在下的人，休想安枕。”
“慕天兄，请不要固执”
“桑大爷，择善固执，是一种美德，来，喝两杯。”
桑大爷却离座苦笑道：“不，我要到对岸走走。请记住，我等你的回音，随时恭候。”
“在下深感盛情，但恐怕不会打扰桑爷了。”
送走了桑大爷，不久，听到楼梯响，门帘一掀，又上来了一个人，赫然是鸿泰的三东主，绝秀才易寿。
李二爷眼都红了，倏然而起。
熊幕天拉住了李二爷，冷冷笑道：“坐下，沉着些。权将冷眼观螃蟹，看他横行到几时。”——
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易寿尚未会意，讶然问：“咦！把染工带来了？二哥，咱们要在此地加开染坊不成？”
古禄嘿嘿笑，说：“不错，在此地开染坊，这样，才是名正言顺地地道道的宁国绸，宁州-布。”
“这”“这里人工便宜，就地加工，你知道要减少多少成本？从此地直接发货，要减少多少开支？”
“也好，本来，咱们早该将染访建在此地”
“染坊是建在此地，但不是咱们鸿泰的。”
“什么？”
“那是姓熊的染坊。”
“什么？”
“他们在芜湖的仓房与店面，皆已筹设妥备。上下江的货船，皆由江南船行承运，上至湖广，下迄扬州。你满意了么？”
“这这”“我已打听出来了，此地染-空布的第一名手老丁，流落南京十余年，他已经回来了。”
“真的？我怎么不知道？”
“你不知道的事多着呢，蠢材！姓熊的将厂房的生财工具，皆悄然装箱秘密运来，你却在做梦，一口咬定他要开笔肆。”
易寿脸色泛青，切齿叫：“好小子，他胆大包天”
“不是强龙不过江，他已存心和咱们鸿泰抢饭碗，如果没有三五分把握，怎肯冒险？”
“老天！咱们”
“咱们还来得及。”
“大哥一到，咱们立即动手。”
“二哥之意”
“咱们先下手为强，给他来一记绝户计。”
“绝户计？”
“把运送染工的船”
“对，妙极了，一不做二不休，把姓熊的脑袋也给故下来做夜壶。”易寿恨愤地说，不愧称绝秀才。
“这得等下一步。现在，你赶快召集人手，事不宜迟，咱们不能让染工船到达。”
熊家的店后，建了一间阁楼，上面不分昼夜，皆派有监视鸿泰动静的人。鸿泰派人召集爪牙，怎瞒得了监视人的耳目？
三艘快船急急离开了码头，鸿泰的爪牙出动了。
但在半个时辰前，一艘渔舟已先下放。
宛溪下流里余，在城东北会合句溪，流经敬亭山东称为敬亭潭，北流二十五里是油榨沟，汇合双溪水，再往下，便是与南犄湖会合的河口。以下，便可以航行大船了。
运送染工的船，轻快地越过河口。后面，小渔舟缓缓追随，但上面除了艄公之外，神秘的搭客已经失踪。
船舱紧闭，舱面只有六名船夫，哼着俚曲，篙声有节拍地起落，船缓缓向上航行。
距油榨沟约里余，上游三艘快船鱼贯向下急放。第一艘快船的人，在百十步外便大叫道：“鱼潭河泊所的公差，奉命巡江，来船向右岸靠，接受检查。”
接着，红旗向右挥。鱼潭河泊所在城东北的三汉河口，经常派小船巡江缉私防盗，所有的民船官船，皆不敢抗命。
船向右岸靠，右岸是一处芦苇丛主的荒坡，三两座上阜起伏其间，蔓生着一些荆棘和小树。河岸平坦，芦苇并不密，正好泊舟。
船靠上滩岸，三艘快舟也傍左右靠上了。
五个青衣跨刀大汉，飞隼似的跃上了舱面，为首的人向惶恐的舟子叫：“叫舱内的人出来接受检查，快打开舱门。”
舱门拉开，里面踱出三个中年人。
为首的人穿青长袍，方面大耳，留了三增长须，背着手含笑问：“船家，怎么啦？”
“河泊所的人要检查。”舟子惶然地说。
中年人打量着五大汉，问：“公爷，检查什么？”
“你们从芜湖来？”为首大汉问。
“是呀！”
“有多少人？可有路引？”
“且慢！”
“什么？”
“河泊所的公爷，该穿公服。河泊所的巡河船，也不是你们这种小乌篷。你们”
“少废话。”
“咦！你”“把里面的人全叫出来。”
“我们都出来了，就咱们三个人。”
大汉一怔，举手一挥。另一人抢入舱内，不久急急钻出说：“里面没有人了。”
中年人呵呵笑道：“船上本来有十二个人，他们在南湖口登岸起旱，这时恐怕已经到了府城啦！”
大汉怪眼怒睁，怒喝道：“说！那些人是不是染工？”
“是呀！是染绸缎绩罗的染工，都是些艺自家传，学有专精的染匠，还有染花的特殊艺技呢。”
“你是什么人？”大汉厉言问。
“我？搭便船的。”
“你认识熊慕天？”
“熊慕天？没听说过”
“你少给我装糊涂。”
“咦！你这人怎么啦？火气好大”
“闭嘴！”
“这”大汉扭头向同伴叫：“咱们上当了，把这三个混帐东西带走。”
上来三个大汉，伸手便抓。
中年人大喝道：“住手！你们干什么？”
“干什么？哼！不久你便知道了。”
“你们是强盗？”
“呸！闭嘴！狗养的”
中年人沉下脸，从容地说：“老兄，别出口伤人，在下不希望与你伤和气，你们走吧。”
大汉巨手疾伸，抽向中年人的左颊。
中年人手一抄，便擒住大汉的腕门一扭。
“哎！”大汉狂叫，屈腰转身，但仍不甘受制，扭身时左肘凶狠地后撞。
可惜仍然无用，中年人左掌飞快地抵住了对方的左琵琶骨，轻轻一推。
大汉向前一栽“砰”一声仆倒在舱面，挡住了另一名同伴，跌得七荤八素。
同一期间，另两位中年人一声长笑，四手一分，便擒住了另两名大汉，抛死狗般抛过船，一名中年人大笑道：“乖乖地回去，叫你们的东家收收心。”
有人呐喊，有人拔刀。
为首的中年人大吼道：“听着！不要命的只管上，谁动刀子，他得留下胳臂，在下已经警告过你们了，你们犯不着为了一些血腥钱卖命。”
一名中年人抓起一根篙，抡篙猛扫，风声虎虎中，想纵上船行凶的几名大汉，鬼叫连天后退回船。
“开船！”第三位中年人急叫。对方人多，很难照顾船夫，三十六着走为上着。
船撑出江心，往上游急驶。
第一回合，李掌柜吃了小亏。
第二回合，鸿泰拦截染工的毒计落空。
两下里扯平，还好没出人命。
初二，店面挂上了朱漆金字大招牌：宁宣绸布庄。
染房同时开工，三十余名师父，三十余名学徒，二十余名杂工，大炉大灶火焰熊熊。染布的师父，皆聘自本城，都是往昔失业十余年的名匠。染绸的手艺不简单，由南京来的巧手师父负责。
宁宣绸布庄堂开盛筵，整整四十桌，本城的官与差到了不少。地方名流的筵席设在二楼，全是本城有头有脸的仕绅。桑大爷是上宾，为盛会生色不少。
对面鸿泰绸缎庄毫无动静，伙计们皆冷眼旁观。同行是冤家，三东主易寿风度不够，撕掉了请帖，到城外江边的别墅消气去了。
次日近午时分，施德县来的第一批布匹到达，不运到鸿泰，径自送至宁宣绸布在。先在店铺验收，然后出城送至染房入仓。
货主取得了货款，全城立即沸沸扬扬，陷入狂欢境界，人们奔走相告，喜气洋洋。
每匹红布的货柜，实足制钱一万二千文，折银是纹银十二两。比鸿泰的收购价，高出一倍有奇，而且不扣运费。鸿泰每匹布要扣运费两百丈，两百文当时可买七八升米，运费高得令人咋舌。
全城骚然，暴风雨在蕴酿中。即使是白痴，也可感觉出不祥的凶兆在四周流动了。
第二批货物，来自宁国县，是素绸、绢、和白绫，且有一部份织绵，比大名鼎鼎的南京织造局产品并不逊色，敢与全国五大织造局的产品争短长。
一连两天，鸿泰方面毫无反应，并未采取行动，这盘棋似已输定了。
太平县，在府城西南两百二十里，位于丛山深处，县境南面就是黄山。这里的产品是五色线毯和兔褐，产品用小舟从青弋江运至芜湖。这两种产品不需加染，因此不需运至府，径自运交芜湖的宁宣本铺。
四艘小舟乘急流下放，过了寒亭江口不久，江流右岸是山，左岸是桑麻遍野的田亩。这一带的田，十亩田必有桑田半亩麻田半亩。桑与麻皆是高茎作物，入藏身在内，极难发现。
水势已趋平缓。舟子显得清闲，船顺流下放，每艘船相距约十余丈。离开了山区，押运的人松了一口大气，大概不会有危险了。
负责押运的是管事吴爷，带了五名手下，他与一名手下站在第一艘小舟的舱面上，目光不住打量左岸的田野，不时用手下意识地抚摸佩剑的剑把，神色并未因离开山区而轻松。
同伴是个三十岁左右的壮年大汉，佩了一把单刀，呼出一口长气，欣然地说：“吴爷，不会有人拦截了，航程已过了一大半，最危险的险难也过了啦！如果有人动手打主意，早就该露面等不到现在了。”
吴爷眉心紧锁，心情沉重地说：“山区水势湍急，他们怎肯下手？他们要的是货，船沉了岂不一场空？最危险的地方，不是山区而是这一带大家认为安全的所在。”
“你是说，山林中有人埋伏？”
“埋伏在山林有何用处？”
“这”“我耽心的是”话未完，喜地从左岸的芦苇丛中，箭似的钻出两艘梭形快艇，每艇有十二名赤着上身的大汉，以黑巾蒙面，佩了刀剑叉斧，那六个大汉手中，高举着一支火焰飞腾的火把，向上急划而来。
“哈哈哈哈！靠山吃山，靠水吃水，咱们接财神来了。”有人狂笑着怪叫。
舟子们大骇，船上一阵乱。
吴爷大惊，咬牙道：“他们要用火攻，快往右岸靠。”
右岸一声尖哨，接着是一阵锣鸣，山林中，一支红旗高伸出树梢，不住挥动。
“糟！右岸果然有埋伏。”手下惊叫。
吴爷心中叫苦，对方人多势众，而且意在焚船。如果缠上了，不仅货物无救，所有的舟子皆可能枉送性命，不由他不惊。他已无暇多想，断然下令道：“往左岸靠。”
登岸决战，至少无辜的舟子可免池鱼之灾，逃入田野暂可脱身，在船上必定同归于尽。
四艘船火速向左岸靠，正落入对方的陷阱，梭形快艇破浪而至，好快。
船直冲上摊岸，搁浅了。吴爷一跃登岸，大叫道：“不必顾货物了，你们快逃。”
船夫们一哄而散，纷纷逃入田野的桑麻田中藏身。
吴爷五个人在岸上结阵，刀剑出鞘严阵以待。
两艘梭形快艇并不靠岸，在江心上下巡航，艇上的人不住狂笑。
吴爷大惑不解，心说：“怪事，他们为何不靠岸动手？”
接着，他心中一懔，突向同伴们说：“糟！咱们中了圈套。”
“吴爷，怎么啦？”一名同伴问。
“他们的首脑并不在船上，在对岸山林故布疑阵伏兵，迫咱们”
不远处一座桑田中，人影急闪，接着狂笑震天，领先钻出的一名虬髯中年壮汉，亮出沉重的鬼头刀，飞跃而来狂笑道：“老兄，不错，逼你们前来送死。你们自刎吧，太爷留你们全尸。”
吴爷迎前两步，剑隐肘后沉声问：“朋友，是哪条线上的？”
“何用多问？”虬须人得意地说。
“是鸿泰的？”
“你认为有知道的必要？”
“正是此意。在下吴清河。你老兄贵姓大名？”
共有十二名粗壮的骠悍汉子，把他们五个人围住了。虬须人仰天狂笑，笑完说：“大概太爷不通名号，你们便死不瞑目了。好吧，反正你们都是要死的，告诉你并无不可，让你们在阎王面前，告我一状便了。太爷任飞。”
吴清河大吃一惊，骇然叫：“魔刽任飞。”
任飞一阵桀桀笑，笑完说：“天目山太爷住腻了，不能来此地么？”
“你”“哦！你是宁宣的保镖？算了吧，你一个无名小辈，居然敢做起保镖来啦！好吧，太爷成全你。来来来，我轻轻给你一刀，一下子就完了，保证你不疼不痒的、”魔刽一面说，一面迫近，刽刀冷气森森，直迫须发，狞笑极为可怖，像一头向羔羊拜年的饿狼。
吴清河一咬牙，剑出立下门户，沉声道：“姓任的咱们有商量么？”
魔刽任飞桀桀笑道：“有，凡事不妨商量。”
“你说吧。”
“你们乖乖引颈呢，抑或是劳驾太爷硬砍？你们选吧，太爷听你一句话。”
吴清河哼了一声，大声说：“好吧，在下倒要领教你魔刽十三刀的绝活，是否浪得虚名。”
“呸！你配？”魔刽怒叫，火杂杂地冲进，刀光疾闪，劈面就是一记“力劈华山”刀沉力猛，声势惊人，但见刀光一闪，冷气便已及体。
剑走轻灵，决不可与刀硬碰。吴清河身形疾闪，间不容发地避过一刀，反欺至魔刽身左，剑发似灵蛇，迅疾地攻向肋骨要害。
魔刽一声狂笑，刀随身转，闪电似的封架“铮”一声崩开剑，顺势又是一刀，反应奇快，接招攻招一气呵成，令人措手不及。
吴清河也不弱，暴退三尺，剑尖奇准地点向对方的肘部，避招反击也是毫无暇隙地同时完成。
两招无功，魔刽勃然大怒，一声怒叱，狂风似的抢入，第三招“乘风破浪”无畏地攻击，贴身行雷霆一击，志在必得。
吴清河收剑侧闪，刀尖以毫厘之差掠过腰胯，惊出一身冷汗，但总算有惊无险，身形疾转，剑再次吐出反击，身手极为灵活。
魔刽突然刀势一顿，似是身法迟钝反应力不从心。
反应迟钝肌肉发僵，这是致命的缺憾。吴清河无暇多想，抓住机会进击，剑身长驱直入，点向魔刻的左肩，硬往鬼门关里闯，睁着眼睛往陷饼里跳。
锋尖及体，刺中魔刽的左肩并，如中韧革。
魔刽一声狞笑，身形疾转，刀背一挥“铮”一声架住了剑，剑突然从中折断。
刀光一闪，锋刃直薄吴清河的咽喉。
吴清河总算了得，绝望地用上了金鲤倒穿波身法，上体后仰、下躺、斜穿
可惜，仍然慢了一步，刀风厉啸，冷气掠胞而过，衣破胸伤，双乳被削掉了一层皮肉。
倒穿出丈外，吴清河方感到胸口一阵刺痛，真气浮动，身躯发僵，气血一阵翻腾，力道迅速地消失，一双腿着地支撑不住沉重的身躯“砰”一声摔倒在地，身形无法翻转，背部着地，跌了个天昏地黑。
魔刽一跃而上，手起刀落，同时叫：“太爷替你分为八块。”
一名同伴大骇，飞跃而上大喝道：“接招！”
围魏救赵，攻其所必救。单刀砍向魔刽的左腰肋，魔刽如果不闪避，必将与吴清河同归于尽。
同一瞬间，双方的人立即展开混战。
魔刽当然不想给吴清河垫棺材背，扭身挥刀吼道：“该死的东西！”
“铮！”刽刀撒开了单刀，刀光疾闪。
吴清河的同伴艺业差远了，单刀脱手而飞，虎口被震裂，鲜血淋漓。
已没有任何自救的机会，刽刀已闪电似的光临颈部，刀过无声，脑袋疾飞而起。
刀光再闪，魔刽将对方头砍飞，仍不甘心，第二刀再补上。
吴清河的同伴尸体尚未倒下，刽刀已从断颈中间疾落，身躯中分，肝肠流了一地，惨极。
同一期间，另三名同伴先发后出凄厉的惨号，被对方十一个人乱刀砍倒，濒死的惨嚎声惊心动魄。
魔刽劈了吴清河的同伴，意犹未足，一脚踢破落下的人头，奔向吴清河叫：“好小子，你走得了？”
其他的人，也呐喊着追出。
吴清河只伤了胸肌，伤势并不严重，仅是上身麻木，痛楚难当而已。但求生的欲望，压下了创口的无边痛苦，激发了生命的潜能，千紧万紧，逃命要紧，同伴的惨死，令他忘了创口的彻骨奇痛，爬起亡命飞逃，速度极为惊人。在一生中，他第一次跑得这么快。
魔刽发狂般赶来，相距两丈余，快得像阵风，可是竟然无法拉近，追得火起，也追得心中暗惊，探手入怀取出了一把锋利的鲫鱼刀。刀长八寸，圆圆的锋刃，用来剔骨十分应手。
吴清河沿江岸逃命，不辨方向全力飞逃。渐渐地，精力开始消退，创口的痛楚逐渐恢复。由于失血过多，首先感到头晕目眩，头重脚轻啦！
“拿命来！”魔刽在后面大叫。
他感到左后肩一震，有重物入体，麻麻地。他以为挨了一刀，心中狂叫：“我不能死！
我得留下命报信。”
他重重地摔倒，本能地奋身急滚。要不是他一脚踏在一个小坑内，失去重心扭倒仆出，鲫鱼刀正好刺入他的脊心要害，小坑救了他的命。鲫鱼刀在他的左背琵琶骨划过，划开了一条裂缝，骨也受到损伤。
魔刽追到了，吼声震耳：“太爷分了你的尸！”
刀风刺耳，冷气袭人。
他咬牙再一滚，用尽了平生之力。噗通两声水响，冰凉的水吞没了他。
魔刽站在高出水面丈余的峡陡岸壁顶端，盯着微浑的江水，无限惋惜地说：“未能分了他的尸，遗憾极了。这小于是在我魔刽手中，唯一死得全尸的人。”
一名大汉气喘吁吁地追到，跌脚道：“任前辈，糟了！”
“糟甚么？”他问。
“他跳水逃掉，走了一个活口”
“住口！谁说他逃了！”魔刽暴怒地叫。
“他他不是跳水？”
“胡说！太爷一把飞刀把他打下去的，他活不了，死了才跌下去的。”
“这”“什么？你不相信？”
大汉怎敢不相信？惶恐地说：“小小的相相信。”
魔刽拾回鲫鱼刀，冷笑道：“要不相信，你下去捞尸体。”
这一带岸陡如绝壁，可知水势必定相当湍急，因此将江岸冲刷成了崖壁，下面深不见底，尸体早就被水冲走了，谁还愿意下去打捞？
大汉口中不说，但心中却暗暗嘀咕：“飞刀如果能把人射死，为何不留在尸体上而落在地上？怪事。”
四艘小舟共有十六名船夫，全被杀死绑上石块丢入江底。加上吴清河带来押船的四名手下，江底多了二十个冤魂。但在魔刽的计算中，却把吴清河也算上了。
四艘小舟上的货物，在凶手们的快速行动下，搬上了掩藏在岸旁芦苇内的船只，弄沉了四小舟，然后浩浩荡荡下放芜湖。
吴清河并未死，留下了活口。这位管事的大名是清河，可知必定懂水性，不然岂不名不符实？他忍痛潜下水底，往下游潜泳。胸口被凉水一浸，反而不太痛楚。背部也不太痛了，他知道背部也受了伤。
他要活下去，他不能死。这意念令他撑下去，尽管大量失血令他难以支持。
不知过了多久，只知到了一处平缓的滩岸，手一触到实地，便感到眼前一黑，耳中嗡一声响，神智失去控制，人事不省。
昏天黑地的险恶可怖噩梦消失了，他神智渐清，只觉眼前模糊，四肢百赅似已崩散，不属于他的了。
朦胧中，他耳中听到倒还清晰的语音：“如果他能醒来，便死不了。”
有人抚摸他的额头，说：“很不好，高烧不退，恐怕没有希望。已经一天一夜了，他连肌肉也未抽动一下呢。”
“得设法通知他的亲人，不然就得报官才是。”
“他身上一无所有，怎知他是谁？里正这几天到府城去了，谁愿跑上六七十里到府城报官？”
他睁开朦胧双目，呼出一口火热的长气。至少，他知道自己不是落在对头手中，可以放心了。
“这是什么地方？”他虚弱地问。
“哦！谢谢天！他醒了。”有人叫。
有人轻拍他的脸颊说：“这里是黄池口，是宣城与芜湖交界处。兄台，你贵姓大名，何方人氏？”
“哦！黄池口，不是黄池镇？”
“黄地镇还在南面三四里。”
“这么说，至芜湖比至府城近了。”
“是的。你伤势沉重，要不要送你到黄池镇巡检司衙门？你像是受了刀伤，我们这里的人担当不起”
“不必了，我死不了，可否弄一艘船送我到芜湖？”
“到芜湖？这”“在下必定重谢。”
“可是”
“将在下送至西大街新开张不久的宁宣绸布庄，感激不尽。”
“咦！你是”
“我是府城东大街宁宣绸布庄宁国分店的管事，从太平运货至芜湖，遇上了水贼。”
“哎呀！你是宁宣绸布庄的管事？好，放心啦！我们送你去芜湖。”
“千万不可走漏风声。”
“放心，一切我们去张罗。”
宁宣绸布庄芜湖总店的门面，比宁国的店面规模大得多。熊幕天在芜湖设总店，另一座分店在南京。宁国分店负责收购胚布与成品加工；芜湖总店负责大江上下沿岸各埠的批发；南京分店则负责行销。由于熊慕天在南京另有行业，店务也不需东主经常照顾，因此在芜湖与宁国逗留的时间并不多。但开张伊始，他不得不在此地逗留一些时日，以应付难关。
不是强龙不过江，熊慕天敢在宁国打天下，抢鸿泰的生意，事先当然对鸿泰相当了解。
他对鸿泰不择手段压榨宁国人的卑鄙手段极感愤慨，这次开设宁宣绸布庄，以打击鸿泰，一方面是想打破鸿泰的独占局面，公平竞争求取合理的利润。另一方面，是要替宁国被压榨了十余年靠织布为生的人，打开一条生路。与其说他志在谋利，不如说是为主持正义而挺身出头来得恰当些。
可是，他料错了对方的实力。由于鸿泰的局面，已撑了二十年，根深蒂固稳如磐石，表面上已看不出多少痕迹。因此，他认为鸿泰只是凭籍官府的庇护，官商勾结压榨地方共享暴利，并豢养一些打手，收买一些地方痞棍欺压良善鱼肉地方，如此而已。他手下有不少武艺高强的人才，对付那些地痞恶棍应该游刃有余。再凭自己的财力，走动官府送些好处，从南京方面弄到几封京官的手书呈交知府大人，动以利害，还怕官府方面不就范？
他错了。鸿泰豢养的人，不仅是一些地痞土棍，而是一些江湖上名号响亮的凶魔与江洋大盗。
由于他估错了对方的实力，未能摸清对方的底，一二两回合彼此没吃亏，第三回合终于碰了硬钉子，损失惨重。
他不该操之过急，将收购的价格提高至合理的价钱，高出鸿泰一倍以上，引发了对方无穷杀机。俗语说：若要发，须在穷人头上压；他这个生意人竟讲仁义，讲公平合理，岂不是自掘坟墓？这一来，岂不是等于砸破鸿泰的招牌？江湖上有两句口头禅，说的是：破人买卖，如同杀人父母。鸿泰怎受得了？难怪要用激烈的手段来对付他，鸿泰的人不是善男信女。
终于闹出人命血案了，而且一开始就是二十条人命。
吴清河侥幸逃得性命，令熊慕天大感震骇。
他不是个愿采取激烈手段的人，震惊之余，仍理智地按规矩办事，立即报官。当天，芜湖县的公人大批出动，首先搜查鸿泰芜湖总店的仓库。
四船赃物不在仓中，早已运走了。吴清河被救，昏迷了一天一夜，尽够对方将赃物运走。
熊幕天到了宁国府城，随来的是芜湖的工人，急报文书连夜呈送府衙。
劫船的地方，到了大批公人，府衙的推官大人亲自出马。
破船捞上岸，也捞上了十六具尸体。
鸿泰宁国分店受到彻底的搜查，可是疑凶踪迹不见。货仓中，也没有赃物，无法入人于罪。
全城骚动，谣言满天飞。
鸿泰三位东主全来了，不仅一口否认，而且咬定宁宣有意嫁祸，表示要与宁宣官司打到底。
但血案如山，官府自不能怪罪宁宣诬告。最后，行文天下，捉拿杀人大盗任飞。
府衙的文案内，从浙江、江西、南京、湖广等地行文捉拿任飞的案卷，不下二十件之多。加上宁国府的一件，又算得了什么？
十天之后，宁宣绸布庄门可罗雀，不再有布料送来，染访也不得不停工。
各地的机房，以及所有的乡村织工，皆受到严厉的警告，谁敢将货卖给宁宣，必定受到残忍可怖的惩罚。
半月中，各地共出了十八宗血案，死了十九个人。这些人，皆是不愿与鸿泰合作，坚决拒绝不与宁宣往来的条件，仍敢冒险与宁宜交易的人。这一来，收到了杀鸡做猴之效，没有人敢冒生命之险与宁宣交易了。
全城的人在战栗，噤若寒蝉。
鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。
三天后，江边的染访，被一把火烧得七零八落。
运染料的船，在水阳镇北面沉没，死了十二个人，死亡的人数直线上升。从此，没有人再敢承运宁宣的任何货物。
宁宣绸布庄面临绝境，只有一条路可走：关门大吉。
这天，熊慕天偕同掌柜李二爷，在东门外的宛江楼上喝闷酒。宛江楼是城外唯一的酒楼，平时食客甚多，近来发生一连串惊心动魄的血案，城内外人心惶惶，上酒楼喝两杯的人少多了。
两人占了临江的窗口一副座头，偌大的食厅，只有他们两个人。熊慕天眼眶深陷，双目充血颊肉内凹，他已有半月难以安睡了。
他一口喝干杯中酒，咬牙切齿地说：“罢了，我只有这一条路可走。”
李二爷愁容满脸，错乱地、喃喃地转动酒杯说：“为什么？为什么？人心真有这么毒？
苍天！你为何不伸出你那大慈大悲的手？”
熊慕天又灌了一杯酒，厉声道：“不要叫天，天永远袒护强者，他永远站在强者的一方；不管强者是些什么人。”
李二爷惨然长叹，沮丧地说：“东主，咱们只有关门大吉一条路么？”
“不！”熊慕天坚决地叫。
“那你是说”
“我豁出去了。”
“你要”
“以牙还牙。”熊慕天激愤地说。
“我们也去找江洋大盗。”
“那”
“你记得去年在通政使司在参议罗大人府上，所见到的那位姓杜的怪客么？”
那时，京师与南京皆设有相同的衙门和官吏，除了皇帝只有京师的一个之外，其他都是相同的，六部六科诸司，京师有南京也有。不同的是，南京的规模小。说好听些，南京的是备用人员。说不好听，南京的官是吃闲饭的，有职无权。如果北面的强敌入侵，京师吃紧支持不住，便向南退至南京，南京的备用官便可派上用场。因此，说南京有通政司的一位参议大人在职，并非笑话，南京同样有通政司衙门，官员的官品与京师的相等大小。
李二爷不住点头说：“不错，好一位浊世佳公子。”
熊慕天放低声音说：“据罗大人说，他是为借五千两银子至安庆府开店而来的。”
“好大的口气，他与罗大人有亲？”
“不知道，罗大人没说。”
“东主提这些事，与咱们有关？”
“那位杜公子名弘，字天磊。在官场中，知道他的人并不多见，但在江湖道上，他却是无人不知的江湖侠客，绰号银汉孤星。这些事，是罗大人事后告诉我的。”
“哦！你准备”
“我要到安庆找他，来回十天半月”
话未完，楼门帘子一掀，进来了桑威桑大爷，笑道：“慕天兄，十天半月意何所指？”
熊慕天不得不收起愁容，离座迎客陪笑道：“桑大爷，请坐。在下想暂时离开贵地”
桑大爷坐下，长叹一声抢着说：“慕天兄，贵店的事，委实十分遗憾。牵涉到江洋大盗的事，区区帮不上忙，抱歉。”
熊慕天苦笑道：“即使桑大爷肯帮忙，在下也不敢劳驾。”
“唉！想不到他们竟敢找江洋大盗来出头，大毒了，太狠了。哦！慕天兄，算了吧，何苦与人在刀口上讨口食？这样吧，你把店面与染坊烬余的一切顶给我，怎样？”
“顶给你？抱歉，你我交情不薄，我可不能把灾星带给你。”
“我请知府大人派兵勇保护，不怕任何人生事。”
熊慕天黯然地说：“桑大爷，你的好意在下心领了，你只怕我血本无归，故意送给我一笔费做盘缠而已。”
“慕天兄，我可是当真的。”桑大爷正色说。
熊慕天神色凛然地说：“桑大爷，在下也是当真的，我要撑下去，宁宣的招牌决不取下来，计算陷害在下的人，休想安枕。”
“慕天兄，请不要固执”
“桑大爷，择善固执，是一种美德，来，喝两杯。”
桑大爷却离座苦笑道：“不，我要到对岸走走。请记住，我等你的回音，随时恭候。”
“在下深感盛情，但恐怕不会打扰桑爷了。”
送走了桑大爷，不久，听到楼梯响，门帘一掀，又上来了一个人，赫然是鸿泰的三东主，绝秀才易寿。
李二爷眼都红了，倏然而起。
熊幕天拉住了李二爷，冷冷笑道：“坐下，沉着些。权将冷眼观螃蟹，看他横行到几时。”——
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