第六章融融无猜
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从小径返村的那位村民，看到树下还没断气的女随从，发出惊恐的尖叫，引起村内一阵急促的犬吠。
四海牛郎几个人出来了，一群村民也好奇地涌出。
两名随从十分尽职，驱散村民布下警戒网，由主人救治女随从，查验致命的原因。
其他的人，警觉地在四周搜寻可疑的事物痕迹。
女随从生机渐绝，已失去说话的能力，大概是神针织女在拔钟时弄了手脚，扩大了伤口，增加内出血的份量而无救了。
像这种外形小暗器，通常不会致命的，除非贯人颅骨，或者命中心房。
“抱回去救治。”
四海牛郎有点心惊，在这里不便脱衣裤检查，也没想到创口在背腰：“气候炎热，也许她中暑了。”
“不可能，中暑应该全身发干，李姑娘却全身冒冷汗。”飞豹抱起女随从，不同意主人的判断：“我怀疑我怀疑”
“你怀疑什么？”
“追踪的人到了。”飞豹语气肯定，抱着人奔向村口。
四海牛郎脸色一变，警觉地转头四顾，本能地摸摸佩剑，揭开牛角铛的革囊掩盖。
三十步外的桃林前，出现神针织女的身影。
四海牛郎看到她了，并没在意，以为是这座村的村妇，但目光停留在村妇的长布卷上。
看出征兆了，那是江湖朋友掩藏兵刃的普通手法，长布卷不呈弧形，是剑而不是刀。
刚向前迈出一步，神针织女抖开了布卷，果然是剑。
“你这畜生牛郎，我织女主动来找你了。”神针织女高声叫：“免得你小心翼翼冒险渡鹊桥，掉落天河会被淹死的。”
一跃三丈，他像一头疯虎向织女扑去。
神针织女一声轻笑，飞退入林冉冉而逝。
一阵狂赶，从前村追至村后，始终无法拉近。
神针织女的身影，在草木丛中时隐时现，轻功比他高明一两分，想追上谈何容易。
“我知道你厉害，所以我不会和你光明正大拼命。”飘忽不定的悦耳嗓音清晰人耳：
“我会等候机会来临的，用尽手段送你下地狱。牛郎，我织女在天底下人间世等你，一定要杀死你，一定。”
“我也要把你弄到手，一定。”他不追了，知道比轻功地注定是输家：“届时你将后悔出生到这世间来，你最好找处阴沟洞躲上一辈子，别让我找到你。”
“你少做清秋大梦，我会躲你？”神针织女在二十步外现身。她气定神闲呼吸丝毫不变：“我会像缠身的冤鬼，在你身边神出鬼没候机索债，你必须旦夕提防，走在街上也将心惊胆跳，随时得防备我在人丛中，给你一枚致命的无影神针。你不追吗？”
“还不是时候。”他扭头便走，心中暗懔。
在人丛中给他一针，确是防不胜防，看到化装易容术相当高明的村妇外型，他真的心惊了，在大庭广众间接近他，他也将毫无所知。
“咱们回头见，不死不散。我的好牛郎，你千万保重，不要死在别人手中，因为我要亲手杀死你。”
“你”他猛然转身。
神针织女不见了，把他吓了一跳，消失速度之快，真有如鬼魁幻形。
“这鬼女人是一大祸害。”他心惊地喃喃自言自语。
他们不敢多逗留，天一黑，六个人悄然出村，隐没在村后的田野里。
一个神针织女，已经让他们大感不安，等飞虹剑客的大批高手赶到，他们将插翅难飞。
漏网之鱼，速度是极为可观的。
神针织女以为他们在村内死守，等发觉他们失踪，已经是次日清晨。
她不急，志切复仇的人，有的是时间，她是很有耐心的，毅力更是惊人。
落荒而逃，人地生疏，想完全掩起行藏，那是不可能的事。更不利的是：有两个受伤的人需要照顾。
神针织女有坐骑，寻踪觅迹她的经验并不差。
小径与大道会合，在田野中难辨方向，三岔路没设有将军箭或指路碑，不知身在何处，何去何从。
大道不是官道，相当宽阔，反正横亘在一望无际的田野中，远在五里外林木森森处的村庄，不在大道旁，想找人问路也无人可寻。
向右眺望远在数十里外的隐隐青山，那是太行群峰，这才可以确定方向，这条大道走向是东西已无疑问。
她驻马三岔口，迟疑难决。
已经追踪了两天，猎物的去向她一直就掌握正确，对方是昼伏夜行的，她也紧蹑在后等候机会。
但她无法完全控制对方的动向，无法赶到前面去制造机会狙击。
看足迹，猎物是向东走的，没错。
对方已确定脱出飞虹剑客她老爹的势力范围，不再顾虑大群高手追逐，所以不再紧张，行动不再慌张，不必用迷踪术愚弄追蹑的人，向东走已可确定。
四海牛郎怕的是她老爹，怕她老爹率领大批高手追赶，很可能带有可怕的弓手。
她在四海牛郎眼中，根本就没有份量。
当然她的偷袭暗算，所造成的伤害极具威胁，所以四海牛郎虽然没把她放在眼下，而在其他爪牙的心目中，却具有严重的威胁。
向东走，去向显然是山东，也许半途向北折，从山东转赴京都。
如果对方放弃前往京都的打算，她该怎办？
她没有杀掉四海牛郎的能耐，追踪等候机会，需要多少时口难以预断，她能继续不断长期追蹑吗？
她向北望，向来路远眺，除了田野、行树、飞鸟其它一无所见，空旷苍茫。
“杨敏，你在何方？”她凄然低呼，凤目中有泪水。
她是暗中追逐杨敏前往京都的。顺便追蹑四海牛郎。
四海牛郎所加予她的侮辱刻骨铭心，她难以忘怀。
可是，第一天就把杨敏追丢了。
她认为杨敏必定前往京都，怎么知道杨敏反而回头重返顺德南下？
她对杨敏所知有限，只看到表面的假象。
杨敏也不想进一步了解她，使她对自己的美貌和才华产生怀疑，像她这种才貌双绝的美人，杨敏怎么会对她毫无表示？何况是她主动向杨敏亲近的。
四海牛郎这位自大的大英雄，就对她展开暴烈的行动。
也许，是心理出了问题：得不到的，就拚命去争取。
她在设法争取杨敏，这个忽视她的大男人实在可恶。
要否继续追蹑这个坏男人四海牛郎，她心中难决。追踪那个好男人，她必须向西重回大官道北上京都。
恨在这里，爱在京都。
选择爱呢？抑或选恨？
问题是，恨就在这里，就在眼前。
而爱，却远在京都，她触摸不到，甚至感觉不到，印象没有身边的恨强烈。
人的惰性是：攫取身边容易到手的东西。
向东或向西，她委决不下。
小径有声息传出，她的反应极为敏捷，左手的护管套内，滑出一枚无影神针，滑入掌中完成待发状态，警觉地扭头回顾。
她偷袭四海牛郎的爪牙，也防备被人偷袭，对任何征候也不敢掉以轻心，任何时候皆保持极端警觉，随时皆准备行致命的反击，反应极为敏感。
小径旁的挡风行道树下，踱出一个背了包裹，须发如银的老人，红光满面，精神奕奕老当益壮，手中的黄竹杖，是江南制品。
她对这位老人不算陌生，但也完全陌生。
四海牛郎那时夜袭她家，这位老人神不知鬼不觉也在她家中现身，为杨敏以毒外反击、毙了毒针李三姑而喝彩。事后这老人如何消失的，在场的人毫无所觉。
“老前辈为何跟踪我？”她大感诧异，敌意消失了，扳鞍下马，将针纳入管套的插袋。
“老夫以为跟着你，便可等到叫杨敏的小子。”老人拍拍自己的脑袋苦笑：“显然我这老脑袋瓜不中用了，料错啦！原来你们各方人马，你追我赶热闹得很，杨小子却不在其中，老夫又栽了。”
“又栽了？”她笑问。
她也是跟踪杨敏的，已经栽过一次了。
“第一次在南京，三跟两跟就跟丢了。幸好没老糊涂，在浦口渡查出他往北走，在广平府才追上他。现在，又把他追丢了。”
“老前辈为何要跟踪他？”
她脸色一变，凤目中冷电乍现：“希望不是对他不利。老前辈，我是一个恩怨分明的人。”
“我知道，所以你追蹑四海牛郎。”
“那”
“老夫不算太老，闲得无聊，不时在外走走松松筋骨，看看天下众生相以免老怀寂寞。”
老人倚老卖老，口气却不服老：“在南京偶然发现这小子在秦淮教坊区充大爷，在花船画舫与地头蛇大打出手，大闹赌坊一掷千金，勇悍如虎轰动秦淮风月场。老夫一时好奇，想摸清他是何方神圣。”
“这与老前辈无关呀！他年轻”
“年轻最忌酒色财气，陷入太深，一定会沦入魔道。我看他不像个坏胚子，一旦沦入魔道，天知道日后会引起多大的江湖风暴？”
“老前辈准备规劝他？”
“这他许想收他做门人，所以要冷眼旁观一段时日。必要时，老夫会”
“会制裁他？四海牛郎比他坏一万倍。”她愤愤地说。
“四海牛郎声誉并不差，学坏是最近三两年的事。权势达到某一颠峰，便会争更大的权势，愈来愈好名好色，这种人多如恒河沙粒。这人的武功深不可测，天下间能和他公平决斗而获胜的人，屈指可数，老夫还真奈何不了他。”
“杨敏兄就整得他灰头上脸。”她得意地说。
“所以老夫感到甚是奇怪呀！那天晚上老夫现身，用意是伺机支援地的。”老人直摇头：“他在秦淮风月区，凭的只是一身蛮力与硬拚敢拚的亡命气势占上风，怎么可能谈笑自若、把这位气傲天苍、功臻化境的未来江湖霸主，整得灰头土脸的呢？”
“老前辈了解他多少？比方说，他的家世，出身”
“不知道，所以要暗中观察呀！那小子不会来了，老夫回头再找线索。”
“他要到京都。可是，他在大屯镇失踪了。我爹有不少朋友，在真定朋友更多，已出动不少人手，留意他的行踪暗中保护他。所有的朋友，不论昼夜皆在路旁相候，就是不见他现身。我追到真定的营口村，这才转而迫蹑这位亡命无耻大英雄。”
“那么，他不曾北上了。”
“这我到京都等他。”
“唔！不对。”
“有何不对？”
“这小子可能遁回南京了。”老人自以为是：“他一定是准备到京都充大爷逍遥寻乐的，说不定有意前往皇帝在皇后街开设的教坊快活，在这里出了事，消息很快便会传至皇都。人怕出名猪怕肥；成了众所注目的人，他哪能快活得起来？说不定反而成了众矢之的，被京都的权贵把他弄入东西厂和内行厂快活呢！”
京都，指京城或皇都。
京师，指同布政使司（省）的组织。
京师与南京两地称为直隶，与天下十三布政司的组织相等。京师下辖八府三十七州，县一百三十六。南京稍小些，下辖四府，直隶三十四，属州十七，九十七县。京师南京两直隶，地界是连在一起的，南北贯连，交界处在永城宿州附近。
朋友初结交，如果对方说是京师人氏，可别误会他是住在有皇帝的京都人，京师大得很呢！皇帝住的城叫京城、京都、都城。京都人不会自称京师人氏，神气得很，比其他省份的人高一级。
“老前辈的猜测”她意似不信。
“不是揣测，老夫是就事论事。那小子一定溜回江南去了，老夫回江南等他。”老人不再多说，大踏步走了。
她也不须到京都了，银牙一咬，上马向东飞驰。
南京的徐州，大河南岸的历史名城。
这“大河南岸”只是暂时性的，有时候，这座城会跳到大河的北岸去。
那条孽龙似的大黄河，经常在这大平原上扭来扭去，一旦大洪水发生，那条巨大的河堤不溃则已，溃则河必改道，城在南在北，唯有天知道。
这里是西楚霸王的皇都；禹贡徐州之城；古大彭氏国。
除了水患之外，它是兵家必争之地，每一次大小战争，这里都会血流漂杵，尸横遍野，房舍起了又烧，烧了又起。
交通四通八达，田地一望无涯。冬天冷死人，秋老虎会热得人的皮都会烤焦；夏天大平原没有一丝风，热浪往城里涌，城里的市民，觉得像是住在烤炉里；这就是当时大明皇朝正德末年的南京直隶州徐州。
已经是七月天，正是秋剥皮时节。
从南京凯旋陆续北返的军队，走陆路就从徐州经过，交通拥塞的状况，比京师顺德府更糟，因为车马要从城北渡过浊流滚滚，宽有四五里的大河，十余艘大小渡船，根本不可能一天把一卫兵马渡过河。
这十几年来，镖局成为新兴行业。从前，谁也不知道镖局是啥玩意，请人保护人货的安全，必须雇请一些年轻力壮，会舞刀弄枪称为打手的人，沿途护送但概不保证风险，用性命巴结看谁幸运。
白衣神兵横扫天下，各地盗贼如毛，打手已不敷需要，人货却需人保护，有心人便登高一呼，组成强大的护送队，以镖局的旗号，创下保货保值的先河。
这些人用与镖与大群匪盗拼搏，以少击众，远攻以镖的威力最大，因此获得镖师的尊称。
镖，在他们来说，已经不是暗器了。
徐州是大埠头，开风气的先河，南门外开设了第一家镖局中原嫖局，生意兴隆声誉崛起。
以往的护院、打手、勇健真正具有实学真才的好汉，皆以能进入中原嫖局任职为荣。
城外的大街，东南西北全是新建的。七八年前，白衣神兵山东响马，在副大元帅赵怀忠（赵疯子）和元帅刘六，先后两次围城浴火奋战，几乎把这座建在大平原上、防兵兼防水坚固雄伟的大城攻破，城外二十里范围内，街市成墟几乎成为焦土。
天下有两三百座城市，在这次大劫难中成了万里大火场。
南关外的名旅舍兴隆老店，招牌真可以称老，世传三代，历史百年，但房舍店面全是新建的，老店已被白衣神兵烧光夷平了，老也只有七八年而已。
店门外的大广场真大，停车驻马的场地有如大校场，店面一排九间，可分别招待各式各样的旅客。有车马内眷的，可在设停车阶下马石的门面办理。
兴隆老店真有两百余名店伙，负责内务的亲信也有四五十名，九间柜台的帐房，就有九名亲信主事。
车船店脚牙，都列为江湖行业；医卜星相命，则是江湖下九流的代表性行业。
店，须有应付江湖龙蛇的能力，也就雇请了一些特殊人才，兵来将挡水来土掩，以八面玲珑的手腕，与那些牛鬼蛇神周旋。
所以，店内组织庞杂，总务处的外事组，便是这些特殊人物的大本营。
普通市民把这些人称作打手，敬鬼神而远之。事实上本地的市民，与旅舍极少发生接触往来，谁闲得无聊不沾家去住旅舍？本城的人也不能称为旅客。
外事组共有十二个人，其中五个是江湖上颇有名气的人物。地位最高的是两位执事，是江湖上大名鼎鼎的白道名宿，一个曾经是京师大名府的名捕，一个是出身武当的名武师。
另五个则是本地的混世地头蛇，专门应付本州的城狐社鼠，有人打该店的主意制造纠纷，那就是这五位外事伙伴的事了，文的武的软的硬的，一概奉陪。
杨明，就是这五个外事伙计之一，标准的混世地头蛇，是本城不良子弟中的佼佼者，打起架来像疯牛，拳打脚踢摔角像狂风暴雨，毫无武技的章法。
但本州几位名武馆的教师爷，包括学合中的武术教师，大多数不敢和他冲突。马步还没打开，功架还没拢好，他的重拳铁掌，已经像大河的洪水滚滚而来，一下子就被摆平并非奇事。
城内城外的泼棍蛇鼠，几乎没有不怕他的人。
但他并没与店东订长期合约，真正长住店中的时间并不多，不时回家住宿，店中有事便派人找他出面处理。
他也经常藉口到外地访友，或者往各地闯荡吸取经验，一去一月两月，性情也就逐渐稳定，脾气也改好了许多，在外历练，的确足以促使年轻人成熟。
十八岁他便外出游荡，两年后就聘兴隆老店，转瞬又是三年，二十三岁的男人，应该成熟了。
但在本地人眼中，他还不够父老们所认定的标准，真正赏识他的人，就没有咒骂他的人多，咒骂他带坏本地的优秀子弟。
云龙山杨家庄的近邻项家农庄，庄主项大爷项世华，就是咒骂他的人中，最孚人望德高望重的人。
从南关伸出的南行大官道，又宽又直延伸至凤阳，直至南京对岸的浦子口镇，旅客络绎于途。
官道绕过本城名胜区云龙山东麓，出南关通过城外新建的市街，便是山东麓的林野，贯通风景区。
云龙山是本城的望山，山不高，称山实在有点勉强。
山势自东向西伸，婉蜒九节有如皤龙，所以也称九节龙，每一节皆另有土名。
最东近官道的一节是主山，由于依山崖刻了一个大佛头，高石根三丈余，凭山腰搭建了无后墙的大殿，把佛头覆盖住，所以土名就叫石佛山。两百年后，终于请名匠把佛身雕成。
山南一带田野，零星建了一些小农庄，通常建在自己的田地向，不易形成村落。
可别被杨家庄的名称唬住了，以为真是族人众多的一姓庄，该有百十户人家。其实，那只是一座加建了庄墙，仅有十余栋建筑的独家中型庄院，主人姓杨而已。
杨家庄里石佛山足有五里地，中间隔着项家农庄，项家农庄是本地的真正大地主，拥有沃地千顷，不但是大地主粮绅，也是本州的名人富豪。
项家的地，前面与杨家庄毗邻，北面倚山，在山坡建了一座颇有名气的旭园。
项大爷不但是本城的名人，而且是名动江湖的侠义道名宿，提起徐州云龙山旭园的笑益尝项世华，莫不致以崇高的敬意。
笑益尝的剑术，被誉为当代宗师级的剑道大师之一。
杨家的人丁不多，主人只有物旭杨明兄弟俩。
老大杨旭是一家之主，甚少在外走动与人生闲气。老二杨明可就不安份了，一直就被看成本城的不良少年。
兄弟俩是九年前，白衣神兵第二次围攻徐州时，流落在州城参予保卫战，事后留下来落籍的难民。
他俩的本籍在邻县灵壁，所以也算是本地人，迁籍落籍毫无困难。那时，老二杨明年仅十四岁，老大杨旭，也不过二十五岁。
他们携有不少金银，买下这一带三四百亩地，正式做起小农庄的庄主，收成一年比一年好。
离城十里之内的村落，都算是城郊，所有的村落都是重建的，有些村落消失了，因为人已被杀光鸡犬不留。
杨家庄的人进城出城，都必须经过项家的田地边缘，两家的子弟难免有所接触，近邻的感情似乎相当薄。
九年来。其实并不曾真正发生不愉快的事故，跨上马进城片刻可到，没有必要见面便发生冲突。
在杨家兄弟来说，项家是强邻。不愉快事故，通常发生在杨明身上，他在州城与牛鬼蛇神厮混，项家上起项大爷，下至两儿两女，就是看他不顺眼。
项大爷是侠义道名宿，在家纳福并没封剑，对一个泼棍看不顺眼，理所当然。
但项大爷一家老小，对杨旭老大却是颇为客气。
城内城外泼棍坏子弟甚多，一些豪霸们的子女，更是不安份横行霸道，比杨明坏十倍。
项大爷偏偏对他不满，委实让他感到不平。
感到不平是另一回事，其实他一点也不介意计较，见面笑嘻嘻冷嘲热讽一番，气氛不对就溜之大吉，维持不结怨的平衡局面，毕竟彼此是经常见面的老邻居，人不亲土亲，远亲不如近邻。
徐州交通四通八达，商务比江南毫不逊色，过往的旅客龙蛇毕集，消息的传播快捷灵通，江湖上所发生的重大事故，这里知道得最早。
顺德所发生的事故轰动江湖，消息两天之内便传抵徐州了。
上次杨明藉口到南京访友，逗留两月余。返回徐州已经十天了，得到兴隆老店报到上工啦！
这天一早，他乖乖地向店东多臂猿沈如山报到，立刻奉命到中原镖局，商量对付燕子楼帮的一群混混，因为城内的燕子楼帮，在他离开时将势力扩张到城外，与南关外的两个帮发生权势冲突，波及兴隆老店。更激烈的冲突正在酝酿中。必须早日消除。
本城街坊帮派之多，连捕房也无法统计，三人一帮五人一派，旋起旋灭此兴彼没，大事不犯小事不断，混混们都知道人多势众，便有利可图，因此组帮结派的兴趣极浓，犯罪率节节升高。
中原镖局的局主飞枪将董君山，在江湖极具威望，真不便出面与地方上的泼皮计较，阎王好相与，小鬼难缠，对付城狐社鼠，杨明是最佳的人选。
燕子楼帮由位在燕子楼附近的不良子弟所组成，是城内第一大帮，拥有上百条泼根，敲诈勒索收常例钱（保护费）勤快得很。
帮主混世星宿姚家驹不是良驹，而是一匹劣马，拳头有百十斤力道，练了混元气功，如果让他有时间运气行功，真禁得起枪挑斧劈。
当然，谁也不会用枪用斧对付他。
他所练的是不是真的混元气功，他自己心中有数。
杨明出现在燕子楼西首的小街，敞开衣襟露出壮实的胸膛，缠了三匝的宽腰带上，插了一副双怀杖，流里流气，膘悍之气相当慑人，标准的泼皮打手形象，奉公守法的人看了他就讨厌。
他这副双怀杖，本地的蛇鼠看了就心中怕怕。
怀杖分两节，每节长两尺二寸，中间以六寸钢制小环链串连，抖出全长五尺。
传统的双怀杖是坚木制的，径粗寸二至寸六，四端加铁盖或铜盖头，称截。
有些名家嫌杖太长不趁手，每节改为一尺二，称两截棍，使用比较灵活。
他这副双怀杖是风磨钢打磨的，比木制的重三四倍，一杖下去，石磨也会碎裂。
腰间插了这两根串连在一起的沉重钢杖，一流高手看了也心中打鼓，想招惹他，事先真得秤秤自己的份量。
如非重大事故，通常他不带这玩意解决问题，燕子楼帮有百十条自称好汉的泼棍，他必须带上准备应付群殴。
后面跟来了一群泼皮，跟在他身后指指点点。
“砰”一声大震，他喘破了一家民宅的大门。
这条小街的居民，都是所谓中下贫户，房屋并列格局简单，没有院门没有院子，一进大门便是堂屋，后进有座小天井已经不错。
“扫帚星，你给我滚出来。”他堵在门口，双手叉腰叫吼如雷：“带上家伙，你那些混蛋弟兄最好全召来，我等你。”
燕子楼帮帮主自称混世星宿，所以他把对方叫扫帚星。
白衣军造反，声称是天上的星宿降世临凡，以下二十八支骑军的首脑，称二十八宿。
这二十八位主将，一个阵亡就补上一个，仍称原来的宿名，通常不透露真名实姓，因此江湖上的豪霸们，也竞取二十八宿做绰号，表示是英雄亡命。
屋内抢出五个人，他向后退至街心。
混世星宿年近三十，粗壮如熊也像铁塔，头小腰粗双手特长，拳头真大似海碗，右手握了一根方铁三尺棒，有点像治安人员的量天尺，但重量加倍，算是重型的加长手棍，一棒下去，保证肉绽骨碎。
另四位仁兄也够瞧的，一个个像门神。一个腰缠链子枪，一个挟了五尺双股猎叉，另两个是解腕尖刀和虎尾棍。
打群架，长家伙最管用最具威力，一记横扫千军，定可把一群人逼退。
“你你怎么打上门来了？”混世星宿脸红脖子粗，跳脚大骂：“他娘的！你这混蛋真以为吃定我了？”
看热闹的人愈来愈多，堵住了街两端。
内围的一群人是燕子楼帮的弟兄，分持各式各样的武器，摩拳擦掌咋咋呼呼叫骂。却又不敢冲上递爪子。
“没错，我吃定你这混蛋了。”他的嗓门提高了一倍：“我离开没几天，你就吃到城外来了，派了些不三不四的货色，满街耀武扬威，连我的东主也受到你们的恐吓，你是存心和我过不去，存心向我挑战”
“你算了吧！你又不是兴隆老店长雇的人，多臂猿沈如山是好汉，不需你替他挡灾。
哼！你不要不上道，乖乖给我撒手不管，不然”
“不然，你咬我鸟。”他粗野地怒吼：“闲话少说，揍扁你这混蛋再和你讲理。你是逞英雄和我单挑呢！抑或你一帮蛇鼠一起上？说！”
鸟，读吊。骂这个字，下流得不像话。
人被揍扁了，还能讲理？
本城的人都知道，打起架来，对方三五个人上，他是不会动家伙的。
单挑，他甚至不用脚踢仅用双手，他输的时候并不多，输了也禁受得起伤害，三两天伤便可愈，依然生龙活虎。
“他娘的，单挑就单挑。”混世星宿将铁棒交给同伴，拉衣掳袖吹胡子瞪怪眼：“先说好，爬不起来的人，永远不许管对方的闲事。”
“一言为定。”他拔出双怀杖，信手向人丛一抛：“你最好不要爬不起来就哭爹叫娘。”
沉重的双怀杖抛出，谁敢接？份量沉重，散开时每一部分皆可伤人。
一人群急让，一声怪响，被人按住了，一手巧妙地并握住双怀杖，似乎重量消失了。
是一位穿青衣长衫的英俊青年，脸上有奇怪的笑意。
青年身旁，站着一位眉目如画，穿了彩衣裙的灵秀少女，也用怪怪的目光盯着他的背影，美丽的面庞也呈现奇怪的表情，笑容十分动人。
两人的面貌有七八分相似，一看便知定然是兄妹俩。
“去你娘的！”混世星宿一拉马步，开始吸气提手。
“赶快运起你那什么狗屁混元气功，我可不能等你头发白了再动手。”
“你任何时候都可以上”
话未完，人影近身“砰”一声大震，肚子挨了一记重拳，接着后续的打击，有如狂风暴雨，拳打掌劈，打击着肉声像联珠花炮爆炸。
混世星宿的混元气功刚聚气，还来不及驱动发功的潜能，腹部便挨了一记重击，刚汇聚的气一泄而散，苦头吃大了，挨一下叫一声，东摇西摆，发疯似的双手乱封乱架，封不住长驱直入的拳掌，只感到浑身痛苦难当，满天星斗，不知人间何世。
“翻！”响起杨明兴高采烈的大喝。
“砰”然一声大震，他被杨明扣住右腕来一记大外挂，被摔翻出丈外，似乎地面也在摇晃。
一声咆哮，他爬起来一记莽牛头猛冲。
杨明向下一挫，身形半扭，让他像疯牛似的贴身冲过，右手奇准地拍中他的小腿，像用绊棍把人绊倒。
又是一声大震，他冲倒在丈外。
刚晕头转向跳起来，双踝一紧，身形一栽，接着飞升而起。
“看我的山东大擂。”杨明的叫声震耳欲聋。
他被扣住双腿摔起飞旋，眼前发黑已一无所见。
一圈、两圈、三圈越旋越快，血往脑部冲，五脏六腑似要往口外挤。
“我认栽”他含糊地狂叫，受不了啦！
旋的速度减慢“砰”一声斜向贴地滚出两丈，被抢出的四个爪牙扶住了。
“呃”他终于昏厥。
“还有谁上？”杨明拍手高叫。
没有人理他，爪牙们一哄而散。
看热闹的人也纷纷离去，青年兄妹俩却留在原地。
“逗这些九流痞棍，很好玩是不是？”青年将双怀杖递过，笑容怪怪地：“该找相等的对手对不对？打倒九流痞棍，决不可能被人尊为英雄。”
“哈哈！英雄你们项家才有。”杨明大笑，将双怀杖插入腰带：“我不会把你当成相等的对手。我这点点花拳绣腿，哪敢在你们面前撒野？而且，我对打倒英雄取而代之毫无兴趣。”
“你行吗？你不要以为打倒混世星宿，就可以”
“项二少爷，可不要把混世星宿这种九流痞棍看扁了。”他掩上衣襟。举步走向街尾。
“他敢在中原镖局和兴隆老店抢地盘，凭这点胆气就令人刮目相看了。飞枪将和多臂猿，都是名动江湖的人物”
“那是凭放泼得来的胆气，两位成名人物不屑计较呀！”项二少爷说。
兄妹俩和他并肩而行。
“飞枪将董局主如果把地方的乡亲打一顿，他还敢在外面叫字号吗？”
“真的吗？叫两位镖师出面不行吗？真要拚起命来，董局主在百招之内也难操胜算。混世星宿之所以没入流，被看成混世泼混，问题出在他一直没离开本乡本土，没出去见见世面。只要他敢在外闯一段时日，江湖道一定有他的地位。”
“所以你经常出去见世面？”少女转螓首笑问。
“走走不至于是井底之蛙呀？”他回避少女的目光，脚下加快。
“也想出人头地？”少女追问。
“也许吧！”
“改行做镖师？或者做英雄？”
“哈哈！咱们徐州英雄已经够多了，还出了一位霸王呢！我配吗？我有事先走一步，少陪。”他往小巷子一站，溜之大吉。
笑益尝有两子两女，他本人武功出类拔苹，剑术名列宗师，家学渊源不同凡响。
青年是次子项家福，比杨明大一岁，已经成家，被尊称为徐州三公子之一。
少女是长女碧瑶，二八芳华恰是尴尬年龄，表面给人的印象是文文静静，但生起气来相当厉害。
本地的泼棍如果惹火了她，她伸一个指头轻轻一点，保证会让泼棍叫苦连天。
不过，她生气的时候不多，本城的泼皮喜欢逗逗这位本城的小美人项大小姐，可真不敢说脏话逗她生气。
算起来项杨两家是多年的老乡邻，杨明兄弟俩几乎与项家的子女在一起长大。
但项大爷是本城的豪绅，身分地位甚高。
在外地，是侠义道名宿，交往的全是江湖风云人物，有财有势，难免有点高不可攀的气势流露。
因此杨家兄弟可能不想高攀，一直避免与项家的人接触，见面客气地问好打招呼，其他的话能免则免，礼貌周到，保持距离。
项大爷是最近的两届粮绅，杨家正是辖下的粮户，因此每年缴粮赋时必须有几次接触之外，其他时间兄弟俩从不踏入项家的庄门。
问题出在杨明身上。
项大爷对他丢下庄稼不管，而在外游荡厮混不务正业的行为不满。
项家的子女，也少不了有时冷言冷语，双方难免有隔阂，能保持表面礼貌，已经难能可贵了。
其实，项大爷自己也不管田地上的琐事，不时离家与侠义道的朋友相聚，甚至朋友有事，也义不容辞拔剑相助。
总之，这两家人尽管有点貌合神离，仍然是表面和睦的好邻居，项家也没有强邻的恶劣嘴脸。
杨明是看着项大小姐长大的，初次见面时，大小姐只是七八岁的黄毛丫头，不时在田地里见面，对小丫头仅小有印象。
小娃娃们在冬季，见面的机会多。秋收时，地里作物上仓之后，便是放鹰猎兔的大游戏场，最为热闹，在一起疯狂嬉戏其乐融融。
直至杨明十八岁外出厮混，这才切断了童年的嬉乐岁月。
他不但忽略了小丫头的成长，也忽略了小丫头对他的看法和态度。
项家是武林世家，他从不和项家兄弟比武角力。
项家兄弟也不和他玩斗牛式的夺山争王游戏，因为知道他力大如牛不易抵挡。
兄妹俩目送他的背影消失在巷底，摇摇头苦笑。
项家在田地里有田庄，在山麓有旭园，在城内有宅院，所以能称富豪。
宅院在南门大街的幡龙坊，门前有广场，有院门楼，有角门。
院门楼在南房的左首，格局按左青龙右白虎开设，所以停车驻马的地方占地不大，其他地方是玩童们游戏的经常集会处。
已是午后时光，广场居然没有顽童游玩，广场中心站着一位穿紫色衣裙，明眸皓齿曲线相当夸张的年轻美妇。
说妇，因为她的一头秀发梳成双凤朝阳髻，那是大闺女们不可梳、禁止梳的发型。
腰带间系了一只精美的绣鸳鸯彩缎荷包，大得几乎可称之为革囊。
漂亮的女人如果手中空无一物，手便不知该往何处放，必定减去不少风华，所以她手中就有一条绣鸳鸯的水红色长丝巾。
江湖朋友如此颇有名气，该知道这条水红色、绣鸳鸯长丝巾的来历，绝对不敢用色迷迷的眼光调戏亵渎佳人，除非他甘愿牡丹花下死。
鸳鸯销魂巾，江湖上几位名荡妇之一、毒娘子卓鸳鸯的致命武器，即使不配合毒物使用，功注巾身足将人的脑袋勒断、抖飞。
兄妹俩踱入广场走向院门，广场中心的毒娘子也向左面的院门方向移动，柳腰款摆，罗裙轻飘，莲步轻移，神韵极为诱人，那双清澈的明眸，盯牢在项家福身上，异彩涌现，似乎颇感惊讶。
项家福也看清她了，剑眉深锁，目光落在那条飘扬的鸳鸯销魂巾上，涌起警觉的神情。
项二小姐也黛眉一挑，哼了一声。
“不愧称徐州三公子之一，果然名不虚传。”
毒娘子在丈外挡住去路，媚笑如花：“看光景，两位似乎知道我这号人物。”
鸳鸯销魂巾俏巧地向前飘拂，兄妹俩不约而同侧移两步。
“听说过。”项家福镇定地说：“在下少在江湖走动，毕竟对江湖的人物不算陌生。卓姑娘光临敝地，在敝舍现身不是偶然吧？”
“你猜。”毒娘子嫣然一笑，媚态横生。
“你说岂不省事。”项家福冷冷一笑：“据在下所知，家父与卓姑娘似无过节。”
“喀！有过节才能来吗？”
“如要作客，请移驾寒舍。”
“是这里呢？抑或到旭园？”
“彼此一样，同样欢迎。”
“不必了，敬谢盛邀。”毒娘子一口拒绝：“我是受朋友之托，向令尊致意的。但我改变主意了，希望和你另找地方谈谈。”
“在下没有谈的雅兴。”
“项二公子，不必急于拒绝，谈谈绝对有益尊府，可能会化干戈为玉帛，请不要辜负我的好意，我对你有十二万分好感。”
“好，我愿谈。”项家福拍拍乃妹的手臂，示意乃妹赶快进屋。
“我请你喝壶茶，到燕子接好不好。”
“燕子楼不容许平民百姓登临，连我都不许进去。到太白楼，我作东。”
“我知道燕子楼不许平民百姓登临，看守的人不多，那地方清静没有人打扰，所以”
“不能去，我可不想被知州大人抓我法办。要去，就去太白楼。”
“我坚持。”毒娘子扭着小腰媚态十足。
“我”——
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从小径返村的那位村民，看到树下还没断气的女随从，发出惊恐的尖叫，引起村内一阵急促的犬吠。
四海牛郎几个人出来了，一群村民也好奇地涌出。
两名随从十分尽职，驱散村民布下警戒网，由主人救治女随从，查验致命的原因。
其他的人，警觉地在四周搜寻可疑的事物痕迹。
女随从生机渐绝，已失去说话的能力，大概是神针织女在拔钟时弄了手脚，扩大了伤口，增加内出血的份量而无救了。
像这种外形小暗器，通常不会致命的，除非贯人颅骨，或者命中心房。
“抱回去救治。”
四海牛郎有点心惊，在这里不便脱衣裤检查，也没想到创口在背腰：“气候炎热，也许她中暑了。”
“不可能，中暑应该全身发干，李姑娘却全身冒冷汗。”飞豹抱起女随从，不同意主人的判断：“我怀疑我怀疑”
“你怀疑什么？”
“追踪的人到了。”飞豹语气肯定，抱着人奔向村口。
四海牛郎脸色一变，警觉地转头四顾，本能地摸摸佩剑，揭开牛角铛的革囊掩盖。
三十步外的桃林前，出现神针织女的身影。
四海牛郎看到她了，并没在意，以为是这座村的村妇，但目光停留在村妇的长布卷上。
看出征兆了，那是江湖朋友掩藏兵刃的普通手法，长布卷不呈弧形，是剑而不是刀。
刚向前迈出一步，神针织女抖开了布卷，果然是剑。
“你这畜生牛郎，我织女主动来找你了。”神针织女高声叫：“免得你小心翼翼冒险渡鹊桥，掉落天河会被淹死的。”
一跃三丈，他像一头疯虎向织女扑去。
神针织女一声轻笑，飞退入林冉冉而逝。
一阵狂赶，从前村追至村后，始终无法拉近。
神针织女的身影，在草木丛中时隐时现，轻功比他高明一两分，想追上谈何容易。
“我知道你厉害，所以我不会和你光明正大拼命。”飘忽不定的悦耳嗓音清晰人耳：
“我会等候机会来临的，用尽手段送你下地狱。牛郎，我织女在天底下人间世等你，一定要杀死你，一定。”
“我也要把你弄到手，一定。”他不追了，知道比轻功地注定是输家：“届时你将后悔出生到这世间来，你最好找处阴沟洞躲上一辈子，别让我找到你。”
“你少做清秋大梦，我会躲你？”神针织女在二十步外现身。她气定神闲呼吸丝毫不变：“我会像缠身的冤鬼，在你身边神出鬼没候机索债，你必须旦夕提防，走在街上也将心惊胆跳，随时得防备我在人丛中，给你一枚致命的无影神针。你不追吗？”
“还不是时候。”他扭头便走，心中暗懔。
在人丛中给他一针，确是防不胜防，看到化装易容术相当高明的村妇外型，他真的心惊了，在大庭广众间接近他，他也将毫无所知。
“咱们回头见，不死不散。我的好牛郎，你千万保重，不要死在别人手中，因为我要亲手杀死你。”
“你”他猛然转身。
神针织女不见了，把他吓了一跳，消失速度之快，真有如鬼魁幻形。
“这鬼女人是一大祸害。”他心惊地喃喃自言自语。
他们不敢多逗留，天一黑，六个人悄然出村，隐没在村后的田野里。
一个神针织女，已经让他们大感不安，等飞虹剑客的大批高手赶到，他们将插翅难飞。
漏网之鱼，速度是极为可观的。
神针织女以为他们在村内死守，等发觉他们失踪，已经是次日清晨。
她不急，志切复仇的人，有的是时间，她是很有耐心的，毅力更是惊人。
落荒而逃，人地生疏，想完全掩起行藏，那是不可能的事。更不利的是：有两个受伤的人需要照顾。
神针织女有坐骑，寻踪觅迹她的经验并不差。
小径与大道会合，在田野中难辨方向，三岔路没设有将军箭或指路碑，不知身在何处，何去何从。
大道不是官道，相当宽阔，反正横亘在一望无际的田野中，远在五里外林木森森处的村庄，不在大道旁，想找人问路也无人可寻。
向右眺望远在数十里外的隐隐青山，那是太行群峰，这才可以确定方向，这条大道走向是东西已无疑问。
她驻马三岔口，迟疑难决。
已经追踪了两天，猎物的去向她一直就掌握正确，对方是昼伏夜行的，她也紧蹑在后等候机会。
但她无法完全控制对方的动向，无法赶到前面去制造机会狙击。
看足迹，猎物是向东走的，没错。
对方已确定脱出飞虹剑客她老爹的势力范围，不再顾虑大群高手追逐，所以不再紧张，行动不再慌张，不必用迷踪术愚弄追蹑的人，向东走已可确定。
四海牛郎怕的是她老爹，怕她老爹率领大批高手追赶，很可能带有可怕的弓手。
她在四海牛郎眼中，根本就没有份量。
当然她的偷袭暗算，所造成的伤害极具威胁，所以四海牛郎虽然没把她放在眼下，而在其他爪牙的心目中，却具有严重的威胁。
向东走，去向显然是山东，也许半途向北折，从山东转赴京都。
如果对方放弃前往京都的打算，她该怎办？
她没有杀掉四海牛郎的能耐，追踪等候机会，需要多少时口难以预断，她能继续不断长期追蹑吗？
她向北望，向来路远眺，除了田野、行树、飞鸟其它一无所见，空旷苍茫。
“杨敏，你在何方？”她凄然低呼，凤目中有泪水。
她是暗中追逐杨敏前往京都的。顺便追蹑四海牛郎。
四海牛郎所加予她的侮辱刻骨铭心，她难以忘怀。
可是，第一天就把杨敏追丢了。
她认为杨敏必定前往京都，怎么知道杨敏反而回头重返顺德南下？
她对杨敏所知有限，只看到表面的假象。
杨敏也不想进一步了解她，使她对自己的美貌和才华产生怀疑，像她这种才貌双绝的美人，杨敏怎么会对她毫无表示？何况是她主动向杨敏亲近的。
四海牛郎这位自大的大英雄，就对她展开暴烈的行动。
也许，是心理出了问题：得不到的，就拚命去争取。
她在设法争取杨敏，这个忽视她的大男人实在可恶。
要否继续追蹑这个坏男人四海牛郎，她心中难决。追踪那个好男人，她必须向西重回大官道北上京都。
恨在这里，爱在京都。
选择爱呢？抑或选恨？
问题是，恨就在这里，就在眼前。
而爱，却远在京都，她触摸不到，甚至感觉不到，印象没有身边的恨强烈。
人的惰性是：攫取身边容易到手的东西。
向东或向西，她委决不下。
小径有声息传出，她的反应极为敏捷，左手的护管套内，滑出一枚无影神针，滑入掌中完成待发状态，警觉地扭头回顾。
她偷袭四海牛郎的爪牙，也防备被人偷袭，对任何征候也不敢掉以轻心，任何时候皆保持极端警觉，随时皆准备行致命的反击，反应极为敏感。
小径旁的挡风行道树下，踱出一个背了包裹，须发如银的老人，红光满面，精神奕奕老当益壮，手中的黄竹杖，是江南制品。
她对这位老人不算陌生，但也完全陌生。
四海牛郎那时夜袭她家，这位老人神不知鬼不觉也在她家中现身，为杨敏以毒外反击、毙了毒针李三姑而喝彩。事后这老人如何消失的，在场的人毫无所觉。
“老前辈为何跟踪我？”她大感诧异，敌意消失了，扳鞍下马，将针纳入管套的插袋。
“老夫以为跟着你，便可等到叫杨敏的小子。”老人拍拍自己的脑袋苦笑：“显然我这老脑袋瓜不中用了，料错啦！原来你们各方人马，你追我赶热闹得很，杨小子却不在其中，老夫又栽了。”
“又栽了？”她笑问。
她也是跟踪杨敏的，已经栽过一次了。
“第一次在南京，三跟两跟就跟丢了。幸好没老糊涂，在浦口渡查出他往北走，在广平府才追上他。现在，又把他追丢了。”
“老前辈为何要跟踪他？”
她脸色一变，凤目中冷电乍现：“希望不是对他不利。老前辈，我是一个恩怨分明的人。”
“我知道，所以你追蹑四海牛郎。”
“那”
“老夫不算太老，闲得无聊，不时在外走走松松筋骨，看看天下众生相以免老怀寂寞。”
老人倚老卖老，口气却不服老：“在南京偶然发现这小子在秦淮教坊区充大爷，在花船画舫与地头蛇大打出手，大闹赌坊一掷千金，勇悍如虎轰动秦淮风月场。老夫一时好奇，想摸清他是何方神圣。”
“这与老前辈无关呀！他年轻”
“年轻最忌酒色财气，陷入太深，一定会沦入魔道。我看他不像个坏胚子，一旦沦入魔道，天知道日后会引起多大的江湖风暴？”
“老前辈准备规劝他？”
“这他许想收他做门人，所以要冷眼旁观一段时日。必要时，老夫会”
“会制裁他？四海牛郎比他坏一万倍。”她愤愤地说。
“四海牛郎声誉并不差，学坏是最近三两年的事。权势达到某一颠峰，便会争更大的权势，愈来愈好名好色，这种人多如恒河沙粒。这人的武功深不可测，天下间能和他公平决斗而获胜的人，屈指可数，老夫还真奈何不了他。”
“杨敏兄就整得他灰头上脸。”她得意地说。
“所以老夫感到甚是奇怪呀！那天晚上老夫现身，用意是伺机支援地的。”老人直摇头：“他在秦淮风月区，凭的只是一身蛮力与硬拚敢拚的亡命气势占上风，怎么可能谈笑自若、把这位气傲天苍、功臻化境的未来江湖霸主，整得灰头土脸的呢？”
“老前辈了解他多少？比方说，他的家世，出身”
“不知道，所以要暗中观察呀！那小子不会来了，老夫回头再找线索。”
“他要到京都。可是，他在大屯镇失踪了。我爹有不少朋友，在真定朋友更多，已出动不少人手，留意他的行踪暗中保护他。所有的朋友，不论昼夜皆在路旁相候，就是不见他现身。我追到真定的营口村，这才转而迫蹑这位亡命无耻大英雄。”
“那么，他不曾北上了。”
“这我到京都等他。”
“唔！不对。”
“有何不对？”
“这小子可能遁回南京了。”老人自以为是：“他一定是准备到京都充大爷逍遥寻乐的，说不定有意前往皇帝在皇后街开设的教坊快活，在这里出了事，消息很快便会传至皇都。人怕出名猪怕肥；成了众所注目的人，他哪能快活得起来？说不定反而成了众矢之的，被京都的权贵把他弄入东西厂和内行厂快活呢！”
京都，指京城或皇都。
京师，指同布政使司（省）的组织。
京师与南京两地称为直隶，与天下十三布政司的组织相等。京师下辖八府三十七州，县一百三十六。南京稍小些，下辖四府，直隶三十四，属州十七，九十七县。京师南京两直隶，地界是连在一起的，南北贯连，交界处在永城宿州附近。
朋友初结交，如果对方说是京师人氏，可别误会他是住在有皇帝的京都人，京师大得很呢！皇帝住的城叫京城、京都、都城。京都人不会自称京师人氏，神气得很，比其他省份的人高一级。
“老前辈的猜测”她意似不信。
“不是揣测，老夫是就事论事。那小子一定溜回江南去了，老夫回江南等他。”老人不再多说，大踏步走了。
她也不须到京都了，银牙一咬，上马向东飞驰。
南京的徐州，大河南岸的历史名城。
这“大河南岸”只是暂时性的，有时候，这座城会跳到大河的北岸去。
那条孽龙似的大黄河，经常在这大平原上扭来扭去，一旦大洪水发生，那条巨大的河堤不溃则已，溃则河必改道，城在南在北，唯有天知道。
这里是西楚霸王的皇都；禹贡徐州之城；古大彭氏国。
除了水患之外，它是兵家必争之地，每一次大小战争，这里都会血流漂杵，尸横遍野，房舍起了又烧，烧了又起。
交通四通八达，田地一望无涯。冬天冷死人，秋老虎会热得人的皮都会烤焦；夏天大平原没有一丝风，热浪往城里涌，城里的市民，觉得像是住在烤炉里；这就是当时大明皇朝正德末年的南京直隶州徐州。
已经是七月天，正是秋剥皮时节。
从南京凯旋陆续北返的军队，走陆路就从徐州经过，交通拥塞的状况，比京师顺德府更糟，因为车马要从城北渡过浊流滚滚，宽有四五里的大河，十余艘大小渡船，根本不可能一天把一卫兵马渡过河。
这十几年来，镖局成为新兴行业。从前，谁也不知道镖局是啥玩意，请人保护人货的安全，必须雇请一些年轻力壮，会舞刀弄枪称为打手的人，沿途护送但概不保证风险，用性命巴结看谁幸运。
白衣神兵横扫天下，各地盗贼如毛，打手已不敷需要，人货却需人保护，有心人便登高一呼，组成强大的护送队，以镖局的旗号，创下保货保值的先河。
这些人用与镖与大群匪盗拼搏，以少击众，远攻以镖的威力最大，因此获得镖师的尊称。
镖，在他们来说，已经不是暗器了。
徐州是大埠头，开风气的先河，南门外开设了第一家镖局中原嫖局，生意兴隆声誉崛起。
以往的护院、打手、勇健真正具有实学真才的好汉，皆以能进入中原嫖局任职为荣。
城外的大街，东南西北全是新建的。七八年前，白衣神兵山东响马，在副大元帅赵怀忠（赵疯子）和元帅刘六，先后两次围城浴火奋战，几乎把这座建在大平原上、防兵兼防水坚固雄伟的大城攻破，城外二十里范围内，街市成墟几乎成为焦土。
天下有两三百座城市，在这次大劫难中成了万里大火场。
南关外的名旅舍兴隆老店，招牌真可以称老，世传三代，历史百年，但房舍店面全是新建的，老店已被白衣神兵烧光夷平了，老也只有七八年而已。
店门外的大广场真大，停车驻马的场地有如大校场，店面一排九间，可分别招待各式各样的旅客。有车马内眷的，可在设停车阶下马石的门面办理。
兴隆老店真有两百余名店伙，负责内务的亲信也有四五十名，九间柜台的帐房，就有九名亲信主事。
车船店脚牙，都列为江湖行业；医卜星相命，则是江湖下九流的代表性行业。
店，须有应付江湖龙蛇的能力，也就雇请了一些特殊人才，兵来将挡水来土掩，以八面玲珑的手腕，与那些牛鬼蛇神周旋。
所以，店内组织庞杂，总务处的外事组，便是这些特殊人物的大本营。
普通市民把这些人称作打手，敬鬼神而远之。事实上本地的市民，与旅舍极少发生接触往来，谁闲得无聊不沾家去住旅舍？本城的人也不能称为旅客。
外事组共有十二个人，其中五个是江湖上颇有名气的人物。地位最高的是两位执事，是江湖上大名鼎鼎的白道名宿，一个曾经是京师大名府的名捕，一个是出身武当的名武师。
另五个则是本地的混世地头蛇，专门应付本州的城狐社鼠，有人打该店的主意制造纠纷，那就是这五位外事伙伴的事了，文的武的软的硬的，一概奉陪。
杨明，就是这五个外事伙计之一，标准的混世地头蛇，是本城不良子弟中的佼佼者，打起架来像疯牛，拳打脚踢摔角像狂风暴雨，毫无武技的章法。
但本州几位名武馆的教师爷，包括学合中的武术教师，大多数不敢和他冲突。马步还没打开，功架还没拢好，他的重拳铁掌，已经像大河的洪水滚滚而来，一下子就被摆平并非奇事。
城内城外的泼棍蛇鼠，几乎没有不怕他的人。
但他并没与店东订长期合约，真正长住店中的时间并不多，不时回家住宿，店中有事便派人找他出面处理。
他也经常藉口到外地访友，或者往各地闯荡吸取经验，一去一月两月，性情也就逐渐稳定，脾气也改好了许多，在外历练，的确足以促使年轻人成熟。
十八岁他便外出游荡，两年后就聘兴隆老店，转瞬又是三年，二十三岁的男人，应该成熟了。
但在本地人眼中，他还不够父老们所认定的标准，真正赏识他的人，就没有咒骂他的人多，咒骂他带坏本地的优秀子弟。
云龙山杨家庄的近邻项家农庄，庄主项大爷项世华，就是咒骂他的人中，最孚人望德高望重的人。
从南关伸出的南行大官道，又宽又直延伸至凤阳，直至南京对岸的浦子口镇，旅客络绎于途。
官道绕过本城名胜区云龙山东麓，出南关通过城外新建的市街，便是山东麓的林野，贯通风景区。
云龙山是本城的望山，山不高，称山实在有点勉强。
山势自东向西伸，婉蜒九节有如皤龙，所以也称九节龙，每一节皆另有土名。
最东近官道的一节是主山，由于依山崖刻了一个大佛头，高石根三丈余，凭山腰搭建了无后墙的大殿，把佛头覆盖住，所以土名就叫石佛山。两百年后，终于请名匠把佛身雕成。
山南一带田野，零星建了一些小农庄，通常建在自己的田地向，不易形成村落。
可别被杨家庄的名称唬住了，以为真是族人众多的一姓庄，该有百十户人家。其实，那只是一座加建了庄墙，仅有十余栋建筑的独家中型庄院，主人姓杨而已。
杨家庄里石佛山足有五里地，中间隔着项家农庄，项家农庄是本地的真正大地主，拥有沃地千顷，不但是大地主粮绅，也是本州的名人富豪。
项家的地，前面与杨家庄毗邻，北面倚山，在山坡建了一座颇有名气的旭园。
项大爷不但是本城的名人，而且是名动江湖的侠义道名宿，提起徐州云龙山旭园的笑益尝项世华，莫不致以崇高的敬意。
笑益尝的剑术，被誉为当代宗师级的剑道大师之一。
杨家的人丁不多，主人只有物旭杨明兄弟俩。
老大杨旭是一家之主，甚少在外走动与人生闲气。老二杨明可就不安份了，一直就被看成本城的不良少年。
兄弟俩是九年前，白衣神兵第二次围攻徐州时，流落在州城参予保卫战，事后留下来落籍的难民。
他俩的本籍在邻县灵壁，所以也算是本地人，迁籍落籍毫无困难。那时，老二杨明年仅十四岁，老大杨旭，也不过二十五岁。
他们携有不少金银，买下这一带三四百亩地，正式做起小农庄的庄主，收成一年比一年好。
离城十里之内的村落，都算是城郊，所有的村落都是重建的，有些村落消失了，因为人已被杀光鸡犬不留。
杨家庄的人进城出城，都必须经过项家的田地边缘，两家的子弟难免有所接触，近邻的感情似乎相当薄。
九年来。其实并不曾真正发生不愉快的事故，跨上马进城片刻可到，没有必要见面便发生冲突。
在杨家兄弟来说，项家是强邻。不愉快事故，通常发生在杨明身上，他在州城与牛鬼蛇神厮混，项家上起项大爷，下至两儿两女，就是看他不顺眼。
项大爷是侠义道名宿，在家纳福并没封剑，对一个泼棍看不顺眼，理所当然。
但项大爷一家老小，对杨旭老大却是颇为客气。
城内城外泼棍坏子弟甚多，一些豪霸们的子女，更是不安份横行霸道，比杨明坏十倍。
项大爷偏偏对他不满，委实让他感到不平。
感到不平是另一回事，其实他一点也不介意计较，见面笑嘻嘻冷嘲热讽一番，气氛不对就溜之大吉，维持不结怨的平衡局面，毕竟彼此是经常见面的老邻居，人不亲土亲，远亲不如近邻。
徐州交通四通八达，商务比江南毫不逊色，过往的旅客龙蛇毕集，消息的传播快捷灵通，江湖上所发生的重大事故，这里知道得最早。
顺德所发生的事故轰动江湖，消息两天之内便传抵徐州了。
上次杨明藉口到南京访友，逗留两月余。返回徐州已经十天了，得到兴隆老店报到上工啦！
这天一早，他乖乖地向店东多臂猿沈如山报到，立刻奉命到中原镖局，商量对付燕子楼帮的一群混混，因为城内的燕子楼帮，在他离开时将势力扩张到城外，与南关外的两个帮发生权势冲突，波及兴隆老店。更激烈的冲突正在酝酿中。必须早日消除。
本城街坊帮派之多，连捕房也无法统计，三人一帮五人一派，旋起旋灭此兴彼没，大事不犯小事不断，混混们都知道人多势众，便有利可图，因此组帮结派的兴趣极浓，犯罪率节节升高。
中原镖局的局主飞枪将董君山，在江湖极具威望，真不便出面与地方上的泼皮计较，阎王好相与，小鬼难缠，对付城狐社鼠，杨明是最佳的人选。
燕子楼帮由位在燕子楼附近的不良子弟所组成，是城内第一大帮，拥有上百条泼根，敲诈勒索收常例钱（保护费）勤快得很。
帮主混世星宿姚家驹不是良驹，而是一匹劣马，拳头有百十斤力道，练了混元气功，如果让他有时间运气行功，真禁得起枪挑斧劈。
当然，谁也不会用枪用斧对付他。
他所练的是不是真的混元气功，他自己心中有数。
杨明出现在燕子楼西首的小街，敞开衣襟露出壮实的胸膛，缠了三匝的宽腰带上，插了一副双怀杖，流里流气，膘悍之气相当慑人，标准的泼皮打手形象，奉公守法的人看了他就讨厌。
他这副双怀杖，本地的蛇鼠看了就心中怕怕。
怀杖分两节，每节长两尺二寸，中间以六寸钢制小环链串连，抖出全长五尺。
传统的双怀杖是坚木制的，径粗寸二至寸六，四端加铁盖或铜盖头，称截。
有些名家嫌杖太长不趁手，每节改为一尺二，称两截棍，使用比较灵活。
他这副双怀杖是风磨钢打磨的，比木制的重三四倍，一杖下去，石磨也会碎裂。
腰间插了这两根串连在一起的沉重钢杖，一流高手看了也心中打鼓，想招惹他，事先真得秤秤自己的份量。
如非重大事故，通常他不带这玩意解决问题，燕子楼帮有百十条自称好汉的泼棍，他必须带上准备应付群殴。
后面跟来了一群泼皮，跟在他身后指指点点。
“砰”一声大震，他喘破了一家民宅的大门。
这条小街的居民，都是所谓中下贫户，房屋并列格局简单，没有院门没有院子，一进大门便是堂屋，后进有座小天井已经不错。
“扫帚星，你给我滚出来。”他堵在门口，双手叉腰叫吼如雷：“带上家伙，你那些混蛋弟兄最好全召来，我等你。”
燕子楼帮帮主自称混世星宿，所以他把对方叫扫帚星。
白衣军造反，声称是天上的星宿降世临凡，以下二十八支骑军的首脑，称二十八宿。
这二十八位主将，一个阵亡就补上一个，仍称原来的宿名，通常不透露真名实姓，因此江湖上的豪霸们，也竞取二十八宿做绰号，表示是英雄亡命。
屋内抢出五个人，他向后退至街心。
混世星宿年近三十，粗壮如熊也像铁塔，头小腰粗双手特长，拳头真大似海碗，右手握了一根方铁三尺棒，有点像治安人员的量天尺，但重量加倍，算是重型的加长手棍，一棒下去，保证肉绽骨碎。
另四位仁兄也够瞧的，一个个像门神。一个腰缠链子枪，一个挟了五尺双股猎叉，另两个是解腕尖刀和虎尾棍。
打群架，长家伙最管用最具威力，一记横扫千军，定可把一群人逼退。
“你你怎么打上门来了？”混世星宿脸红脖子粗，跳脚大骂：“他娘的！你这混蛋真以为吃定我了？”
看热闹的人愈来愈多，堵住了街两端。
内围的一群人是燕子楼帮的弟兄，分持各式各样的武器，摩拳擦掌咋咋呼呼叫骂。却又不敢冲上递爪子。
“没错，我吃定你这混蛋了。”他的嗓门提高了一倍：“我离开没几天，你就吃到城外来了，派了些不三不四的货色，满街耀武扬威，连我的东主也受到你们的恐吓，你是存心和我过不去，存心向我挑战”
“你算了吧！你又不是兴隆老店长雇的人，多臂猿沈如山是好汉，不需你替他挡灾。
哼！你不要不上道，乖乖给我撒手不管，不然”
“不然，你咬我鸟。”他粗野地怒吼：“闲话少说，揍扁你这混蛋再和你讲理。你是逞英雄和我单挑呢！抑或你一帮蛇鼠一起上？说！”
鸟，读吊。骂这个字，下流得不像话。
人被揍扁了，还能讲理？
本城的人都知道，打起架来，对方三五个人上，他是不会动家伙的。
单挑，他甚至不用脚踢仅用双手，他输的时候并不多，输了也禁受得起伤害，三两天伤便可愈，依然生龙活虎。
“他娘的，单挑就单挑。”混世星宿将铁棒交给同伴，拉衣掳袖吹胡子瞪怪眼：“先说好，爬不起来的人，永远不许管对方的闲事。”
“一言为定。”他拔出双怀杖，信手向人丛一抛：“你最好不要爬不起来就哭爹叫娘。”
沉重的双怀杖抛出，谁敢接？份量沉重，散开时每一部分皆可伤人。
一人群急让，一声怪响，被人按住了，一手巧妙地并握住双怀杖，似乎重量消失了。
是一位穿青衣长衫的英俊青年，脸上有奇怪的笑意。
青年身旁，站着一位眉目如画，穿了彩衣裙的灵秀少女，也用怪怪的目光盯着他的背影，美丽的面庞也呈现奇怪的表情，笑容十分动人。
两人的面貌有七八分相似，一看便知定然是兄妹俩。
“去你娘的！”混世星宿一拉马步，开始吸气提手。
“赶快运起你那什么狗屁混元气功，我可不能等你头发白了再动手。”
“你任何时候都可以上”
话未完，人影近身“砰”一声大震，肚子挨了一记重拳，接着后续的打击，有如狂风暴雨，拳打掌劈，打击着肉声像联珠花炮爆炸。
混世星宿的混元气功刚聚气，还来不及驱动发功的潜能，腹部便挨了一记重击，刚汇聚的气一泄而散，苦头吃大了，挨一下叫一声，东摇西摆，发疯似的双手乱封乱架，封不住长驱直入的拳掌，只感到浑身痛苦难当，满天星斗，不知人间何世。
“翻！”响起杨明兴高采烈的大喝。
“砰”然一声大震，他被杨明扣住右腕来一记大外挂，被摔翻出丈外，似乎地面也在摇晃。
一声咆哮，他爬起来一记莽牛头猛冲。
杨明向下一挫，身形半扭，让他像疯牛似的贴身冲过，右手奇准地拍中他的小腿，像用绊棍把人绊倒。
又是一声大震，他冲倒在丈外。
刚晕头转向跳起来，双踝一紧，身形一栽，接着飞升而起。
“看我的山东大擂。”杨明的叫声震耳欲聋。
他被扣住双腿摔起飞旋，眼前发黑已一无所见。
一圈、两圈、三圈越旋越快，血往脑部冲，五脏六腑似要往口外挤。
“我认栽”他含糊地狂叫，受不了啦！
旋的速度减慢“砰”一声斜向贴地滚出两丈，被抢出的四个爪牙扶住了。
“呃”他终于昏厥。
“还有谁上？”杨明拍手高叫。
没有人理他，爪牙们一哄而散。
看热闹的人也纷纷离去，青年兄妹俩却留在原地。
“逗这些九流痞棍，很好玩是不是？”青年将双怀杖递过，笑容怪怪地：“该找相等的对手对不对？打倒九流痞棍，决不可能被人尊为英雄。”
“哈哈！英雄你们项家才有。”杨明大笑，将双怀杖插入腰带：“我不会把你当成相等的对手。我这点点花拳绣腿，哪敢在你们面前撒野？而且，我对打倒英雄取而代之毫无兴趣。”
“你行吗？你不要以为打倒混世星宿，就可以”
“项二少爷，可不要把混世星宿这种九流痞棍看扁了。”他掩上衣襟。举步走向街尾。
“他敢在中原镖局和兴隆老店抢地盘，凭这点胆气就令人刮目相看了。飞枪将和多臂猿，都是名动江湖的人物”
“那是凭放泼得来的胆气，两位成名人物不屑计较呀！”项二少爷说。
兄妹俩和他并肩而行。
“飞枪将董局主如果把地方的乡亲打一顿，他还敢在外面叫字号吗？”
“真的吗？叫两位镖师出面不行吗？真要拚起命来，董局主在百招之内也难操胜算。混世星宿之所以没入流，被看成混世泼混，问题出在他一直没离开本乡本土，没出去见见世面。只要他敢在外闯一段时日，江湖道一定有他的地位。”
“所以你经常出去见世面？”少女转螓首笑问。
“走走不至于是井底之蛙呀？”他回避少女的目光，脚下加快。
“也想出人头地？”少女追问。
“也许吧！”
“改行做镖师？或者做英雄？”
“哈哈！咱们徐州英雄已经够多了，还出了一位霸王呢！我配吗？我有事先走一步，少陪。”他往小巷子一站，溜之大吉。
笑益尝有两子两女，他本人武功出类拔苹，剑术名列宗师，家学渊源不同凡响。
青年是次子项家福，比杨明大一岁，已经成家，被尊称为徐州三公子之一。
少女是长女碧瑶，二八芳华恰是尴尬年龄，表面给人的印象是文文静静，但生起气来相当厉害。
本地的泼棍如果惹火了她，她伸一个指头轻轻一点，保证会让泼棍叫苦连天。
不过，她生气的时候不多，本城的泼皮喜欢逗逗这位本城的小美人项大小姐，可真不敢说脏话逗她生气。
算起来项杨两家是多年的老乡邻，杨明兄弟俩几乎与项家的子女在一起长大。
但项大爷是本城的豪绅，身分地位甚高。
在外地，是侠义道名宿，交往的全是江湖风云人物，有财有势，难免有点高不可攀的气势流露。
因此杨家兄弟可能不想高攀，一直避免与项家的人接触，见面客气地问好打招呼，其他的话能免则免，礼貌周到，保持距离。
项大爷是最近的两届粮绅，杨家正是辖下的粮户，因此每年缴粮赋时必须有几次接触之外，其他时间兄弟俩从不踏入项家的庄门。
问题出在杨明身上。
项大爷对他丢下庄稼不管，而在外游荡厮混不务正业的行为不满。
项家的子女，也少不了有时冷言冷语，双方难免有隔阂，能保持表面礼貌，已经难能可贵了。
其实，项大爷自己也不管田地上的琐事，不时离家与侠义道的朋友相聚，甚至朋友有事，也义不容辞拔剑相助。
总之，这两家人尽管有点貌合神离，仍然是表面和睦的好邻居，项家也没有强邻的恶劣嘴脸。
杨明是看着项大小姐长大的，初次见面时，大小姐只是七八岁的黄毛丫头，不时在田地里见面，对小丫头仅小有印象。
小娃娃们在冬季，见面的机会多。秋收时，地里作物上仓之后，便是放鹰猎兔的大游戏场，最为热闹，在一起疯狂嬉戏其乐融融。
直至杨明十八岁外出厮混，这才切断了童年的嬉乐岁月。
他不但忽略了小丫头的成长，也忽略了小丫头对他的看法和态度。
项家是武林世家，他从不和项家兄弟比武角力。
项家兄弟也不和他玩斗牛式的夺山争王游戏，因为知道他力大如牛不易抵挡。
兄妹俩目送他的背影消失在巷底，摇摇头苦笑。
项家在田地里有田庄，在山麓有旭园，在城内有宅院，所以能称富豪。
宅院在南门大街的幡龙坊，门前有广场，有院门楼，有角门。
院门楼在南房的左首，格局按左青龙右白虎开设，所以停车驻马的地方占地不大，其他地方是玩童们游戏的经常集会处。
已是午后时光，广场居然没有顽童游玩，广场中心站着一位穿紫色衣裙，明眸皓齿曲线相当夸张的年轻美妇。
说妇，因为她的一头秀发梳成双凤朝阳髻，那是大闺女们不可梳、禁止梳的发型。
腰带间系了一只精美的绣鸳鸯彩缎荷包，大得几乎可称之为革囊。
漂亮的女人如果手中空无一物，手便不知该往何处放，必定减去不少风华，所以她手中就有一条绣鸳鸯的水红色长丝巾。
江湖朋友如此颇有名气，该知道这条水红色、绣鸳鸯长丝巾的来历，绝对不敢用色迷迷的眼光调戏亵渎佳人，除非他甘愿牡丹花下死。
鸳鸯销魂巾，江湖上几位名荡妇之一、毒娘子卓鸳鸯的致命武器，即使不配合毒物使用，功注巾身足将人的脑袋勒断、抖飞。
兄妹俩踱入广场走向院门，广场中心的毒娘子也向左面的院门方向移动，柳腰款摆，罗裙轻飘，莲步轻移，神韵极为诱人，那双清澈的明眸，盯牢在项家福身上，异彩涌现，似乎颇感惊讶。
项家福也看清她了，剑眉深锁，目光落在那条飘扬的鸳鸯销魂巾上，涌起警觉的神情。
项二小姐也黛眉一挑，哼了一声。
“不愧称徐州三公子之一，果然名不虚传。”
毒娘子在丈外挡住去路，媚笑如花：“看光景，两位似乎知道我这号人物。”
鸳鸯销魂巾俏巧地向前飘拂，兄妹俩不约而同侧移两步。
“听说过。”项家福镇定地说：“在下少在江湖走动，毕竟对江湖的人物不算陌生。卓姑娘光临敝地，在敝舍现身不是偶然吧？”
“你猜。”毒娘子嫣然一笑，媚态横生。
“你说岂不省事。”项家福冷冷一笑：“据在下所知，家父与卓姑娘似无过节。”
“喀！有过节才能来吗？”
“如要作客，请移驾寒舍。”
“是这里呢？抑或到旭园？”
“彼此一样，同样欢迎。”
“不必了，敬谢盛邀。”毒娘子一口拒绝：“我是受朋友之托，向令尊致意的。但我改变主意了，希望和你另找地方谈谈。”
“在下没有谈的雅兴。”
“项二公子，不必急于拒绝，谈谈绝对有益尊府，可能会化干戈为玉帛，请不要辜负我的好意，我对你有十二万分好感。”
“好，我愿谈。”项家福拍拍乃妹的手臂，示意乃妹赶快进屋。
“我请你喝壶茶，到燕子接好不好。”
“燕子楼不容许平民百姓登临，连我都不许进去。到太白楼，我作东。”
“我知道燕子楼不许平民百姓登临，看守的人不多，那地方清静没有人打扰，所以”
“不能去，我可不想被知州大人抓我法办。要去，就去太白楼。”
“我坚持。”毒娘子扭着小腰媚态十足。
“我”——
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